卡塔文明的母星“希塔爾“距離死亡地帶關隘三十光年。
三十光年。在星際尺度上，這個數字等于你家院墻挨著一座活火山的噴口。卡塔人對此心知肚明，這種恐懼刻在他們每一代人的基因里。
奈茲是卡塔文明的常駐外交官，在中立之環空間站待了六年，處理各種聯盟事務。加急通訊是在他吃午飯的時候到的。母星發來的量子加密信息只有三行字，但每一行都讓他放下了嘴里咬了一半的營養塊。
邊境監測站檢測到死亡地帶方向出現大規模引力波擾動。
波動特征與奇居子群體移動高度吻合。
強度持續攀升，四十八小時未衰減。
奈茲的觸角開始顫動。
他是卡塔人，一種類甲殼昆蟲外星種族，頭頂的兩根觸角是最靈敏的感知器官。平時他能控制住它們，但危險本能被激活時，觸角會自行震顫，頻率和恐懼程度成正比。
現在兩根觸角抖得像暴風雨中的蘆葦。
他三步并兩步沖回了自已在空間站的辦公艙，調出了卡塔文明自有的邊境監測數據。
數據面板鋪滿了整面墻壁。
四十八小時的引力波記錄被壓縮成一條曲線，從左端的平穩基線開始，到右端幾乎是垂直上升。波動特征經過卡塔文明天文臺的頻譜分析，結論清晰到令人反胃：大規模生物群體移動，方向指向蠻荒星域。
奇居子。
奈茲的甲殼表面滲出了一層冷汗。卡塔人在極度緊張時會從外骨骼的氣孔中分泌體液，這是一種散熱機制，也是種族天生的恐懼標記。他擦了一下額甲，手背上全是濕的。
他打開聯盟公共通訊頻道，撥通了人類文明的值守熱線。
嗡鳴聲響了十五秒。
沒人接。
他又撥了一次。
還是沒人接。
而此時，林凡正忙著檢閱即將下線的7顆水滴，哪里有空接陌生電話。
奈茲的觸角顫動頻率翻了一倍。他切換頻道，逐一聯系三大文明的常駐代表辦公室。浩克文明的秘書接了，語氣輕松：“人類文明已經在邊境部署了強大的力量，奈茲代表，無需擔憂。“
巨人文明的回復幾乎一模一樣。
塔里斯文明的回復更簡潔：“已知悉。局勢可控。“
奈茲掛斷通訊，盯著天花板呆坐了三十秒。
他不了解人類文明的實力。但他了解奇居子。
卡塔文明在蠻荒星域里排不上號，中等3級文明，軍事力量勉強夠自保，碰上奇居子就是送菜。但也正因為住在火山口旁邊，卡塔人比誰都清楚那座火山有多可怕。
奈茲做了一個決定。
他要親眼去看一看。
聯盟成員在聯盟星域內享有自由航行權。奈茲在二十分鐘內聯系上了停泊在空間站外圍泊位的卡塔偵察艦“銳目“號，向艦長瓦倫下達了指令：最高速度，目標死亡地帶關隘方向。
瓦倫艦長猶豫了一下。
奈茲拍了拍他的甲殼肩膀，觸角不由自主地彈了彈。
“老瓦，我需要親眼確認。你了解我們的處境，希塔爾離那個鬼地方只有三十光年。“
瓦倫沒再多問。偵察艦脫離泊位，駛入躍遷航道。
七天的航程里，奈茲幾乎沒有合過眼。他反復翻閱母星傳來的最新監測數據，引力波曲線的攀升趨勢毫無放緩跡象。觸角一直在抖，抖到根部的肌肉開始酸痛。
第七天，“銳目“號減速出躍。
奈茲站在舷窗前。
關隘走廊出現在視野里。兩側的暗物質帶泛著深紫色的幽光，不斷翻涌、扭曲，像兩堵由暗夜本身凝成的墻壁。中間那條幾十公里寬的空間通道漆黑而空曠，延伸向未知的深處。
走廊入口的空間異常平靜。
沒有艦隊編隊。沒有防御工事的能量信號。沒有巡邏編組的航跡殘留。
奈茲盯著那片空曠看了三秒，喉嚨發緊。
“全頻段掃描。“
探測官塔瑞克操作著控制臺，偵察艦的全部探測陣列同時啟動。掃描波以光速向關隘區域擴散，覆蓋方圓數光年的空間。
數據回傳。
奈茲的全部觸角瞬間僵直。
主屏幕上，掃描結果以三維拓撲圖的形式呈現。
整個關隘防區，信號源總計三個。
一艘大型母艦。停在走廊后方約五十萬公里處。
一臺機甲。懸浮在母艦附近。
三個尺寸極小的物體。懸浮在走廊中央，體積不超過三米。
探測系統根據尺寸和外形特征，自動將那三個小東西歸類為“偵測探測器“。
奈茲的甲殼關節發出了細微的咔嗒聲。
“重新掃描。“
塔瑞克執行了。
結果一致。
“再掃。“
第三次。完全一致。
一艘母艦。一臺機甲。三顆“探測器“。
方圓十光年內沒有任何其他人類文明的軍事信號。
五萬艘母艦呢？三大文明口中那支“強大的部署力量“呢？
信號全部消失了。
奈茲的雙手開始不受控制地顫抖。
他是外交官。不是軍人。但他比蠻荒星域里大多數軍人都清楚這意味著什么。
希塔爾距離關隘三十光年。關隘被突破，奇居子長驅直入，他們的母星是第一個被碾過去的目標。卡塔文明的全部軍事力量加在一起，不夠奇居子塞牙縫。幾百只戰艦形態的奇居子就足以毀滅整個文明。
幾百只。
而對面正在涌來的，引力波擾動的規模顯示，遠不止幾百只。
奈茲的甲殼表面已經完全濕透了。冷汗從每一個氣孔中滲出，在外骨骼表面匯成細流，順著關節縫隙往下淌。他的觸角不再顫抖了，因為它們已經僵硬到無法動彈。
他走到通訊臺前，坐下來，開始起草緊急報告。
報告通過聯盟最高優先級加密頻道發出，收件方：星港聯盟總部、浩克文明代表處、巨人文明代表處、塔里斯文明代表處。
報告措辭極其嚴厲。
“人類文明在死亡地帶關隘的防御部署嚴重不足，關隘區域僅存一艘母艦和三顆不明小型設備，總防御力量形同虛設。“
“與此同時，死亡地帶方向持續檢測到大規模引力波擾動，特征與奇居子群體遷移高度吻合，規模前所未有。“
“卡塔文明強烈懷疑人類文明存在嚴重的玩忽職守行為。懇請聯盟立即介入，查明實情，并部署足夠的防御力量確保邊境安全。“
每一個字都帶著顫抖的力度。
發送。
奈茲靠回椅背，甲殼碰到金屬椅面發出硬碰硬的聲響。他命令瓦倫將偵察艦移入走廊側面暗物質帶的陰影區域，關閉所有主動探測設備，僅保留被動監聽。
他不走。
他需要留在這里。需要第一手的實時情報，來判斷卡塔文明是否需要啟動全族撤離計劃。
在等待回復的間隙，奈茲重新調出了那三顆小型物體的掃描記錄。
它們懸浮在走廊中央，靜止不動。
全頻段掃描數據顯示，這三個物體的表面絕對光滑，光滑程度超出了“銳目“號傳感器的精度上限。暗物質帶的微光打在它們身上，被完美反射，形成一圈冷冽的銀色寒芒。
探測波呢？
電磁波、引力波、中微子束，所有頻段的主動探測波接觸到這三個物體后，全部被完美反射。傳感器讀不到任何內部結構信息。就像在照一面絕對的鏡子。
奈茲在報告附錄中標注：“三顆不明小型設備，表面材質未知，全頻段探測無法穿透。根據部署位置和尺寸推測，疑為高級偵測探測器。“
他看著那三顆銀色的小點在全息屏上閃爍著微弱的光芒，總覺得哪里不對。
但他想不出來。
三顆探測器守一條走廊？這算哪門子防御？
奈茲的報告穿過量子通訊網絡，在幾分鐘內抵達了三大文明代表的終端。
中立之環空間站上，格雷克正在私人酒窖里挑酒。巨人文明的魯恩將軍在健身房里舉著一塊三噸重的隕鐵做深蹲。塔里斯議長懸浮在他那間永遠恒溫的數據處理室中，運行著一組關于經濟走廊的預測模型。
三人的終端幾乎同時彈出了卡塔文明的最高優先級通訊請求。
格雷克放下酒瓶，皺著眉打開了文件。
魯恩將軍將隕鐵放回架子上，石質拳頭上的巖漿紋路微微流動。
塔里斯議長中斷了經濟模型，全部算力切換到通訊解析。
三份相同的報告，三個不同的終端，三張截然不同的面孔。
但第一反應高度一致。
搞錯了吧？