“獸化癥”。
有人覺得它是一種用于摧毀智慧生物的傳染病，也有人認為它是某類源于月光與荒野的可怕詛咒。
無數年來，人們對于它的起源眾說紛紜。
是遠古時代某位異想天開的癲狂法師的扭曲造物，是神明為傳播信仰、培育子嗣籌劃的邪惡陰謀……
不可否認的是，時至今日。
“獸化癥”，已經成為了艾法拉大陸上最令人恐懼、聞之色變的名詞之一。
它，能夠將一個正常的、健康的智慧生物，轉化為一頭沒有理性的嗜殺野獸。
而感染的方法，也并不需要什么復雜的儀式或者冗長的禱詞。
通過血液。
只要被獸化人所傷害，這種看不見摸不著的駭人詛咒，便會在悄無聲息間侵入你的血脈，并隨時間流逝逐漸腐蝕你的身體和理智。
在黑暗中散發不尋常光芒的眼眸、愈發鋒銳的犬齒、野獸般突然生長的濃密毛發……
在月光照耀下，不需要多久，你便會淪為一只仿佛未開化般，直立的，擁有野獸特征的兇殘獸化人。
當然，或許存在有部分個體能憑借自身意志，或者詛咒細化變體的特質，抵御詛咒對個人理性的侵蝕。
在成為獸化人后，仍保留有轉化前的理智與認知。
但他們仍需小心那些月光明亮的夜晚。
夏南在白山雀混了這么長時間，每天都坐在酒館里聽周圍的冒險者吹牛聊天。
對于這種詛咒，算是有那么點了解。
粗略知道它對普通人會產生何種影響，也聽過幾個不確定真實性的相關事件。
大概就是關于有幾個倒霉的冒險者，在任務途中感染了這種詛咒，回來后發病，在村子里大開殺戒之類。
原本的他只將其當作酒客們閑聊時隨意提及的話題，并沒有放在心上。
眼下經哈莉特這么一提，腦中的線索竟也隨之隱隱串聯了起來。
“狩獵日中途返歸的冒險者”、“身上纏繞的繃帶”、“渾身散發草藥味”、“深夜的獸吼”、“消失的巴克”……
那位治安官推斷得似乎沒什么錯。
眼前的一切跡象，都表明著巴克在薄霧森林的冒險中感染了獸化癥，并在詛咒發作后失去理智，襲擊了他的家人。
那接下來，事情對夏南來說就變得很簡單了。
找到他，殺了他。
如果巴克還沒有離開紐姆的話……
……
在大約確定了任務目標，是感染了獸化癥的巴克之后。
夏南首先要做的，自然是尋找對方的蹤跡。
根據哈莉特對于那天晚上的描述，巴克應該是在衛兵趕到前，就從屋子后窗打破玻璃逃跑了出去。
而紐姆又那么大，如果鐵了心要躲，在堆擠著無數小路巷道，遍布廢墟棚屋的下城區隨便找個地方一窩，夏南怕是在城里逛上兩年都看不到對方一片衣角。
因此，他也只能從其他方面出發，看看有沒有什么值得關注的線索。
所幸，身邊名為哈莉特的姑娘，平日里雖然靠著父母留下來的遺產，待在家里深居簡出，過著如前世現代青年般晝夜顛倒的生活。
但作為鄰居，和巴克一家也時常有交集。
大概就是她下午睡醒出門覓食時，和剛剛吃完午后小點心出來散步的巴克等人，會聊上幾句。
積年累月下，也大概清楚這位兼職冒險者常去的幾個地方。
——“鐵桶蟾蜍”酒館，正是其中之一。
夏南站在街道上，目光朝四處打量著。
同樣不是什么富人區，周圍環境甚至比剛才哈莉特所居住的灰樹巷都要差上許多。
散落的零碎垃圾隱約彌漫臭氣，不知道從哪兒來的污水，在凹凸不平的路面上形成大大小小的水坑。
不時還能夠在街邊巷道的陰影中，看到幾個衣衫襤褸的頹廢身影。
整體環境幾乎和下城區的貧民窟沒什么區別。
但另一方面，自他隨車隊進入到紐姆之后，夏南第一次的，在視線中同時看到了三名以上冒險者打扮的人士。
雖遠不如河谷鎮那般繁華而充滿生機，“鐵桶蟾蜍”卻也憑借著其本身多年積攢下的名氣，吸引著大量紐姆城內的冒險者前來光顧。
望著酒館門前來來往往，穿著各式護甲，提拎武器的冒險者們，夏南竟突然有一種重新回到了河谷鎮的錯覺。
就如同酒館“鐵桶蟾蜍”的名字那樣，它的招牌上用簡筆畫印著一只從豎起的鐵桶中，鬼鬼祟祟探出腦袋的癩蛤蟆。
推門而入。
“叮鈴……”
鋃鐺輕響，裹挾著濃濃酒香與食物氣味的暖流將他的身體包裹。
夏南能清楚地感受到，隨著自己走進酒館，有一道道或隱蔽，或不加掩飾的目光，從四面八方向他望來。
在其年輕的面孔上略微停留，等掃到其身后的長劍，與身上精良鏈甲之后，又驀地收回。
早已習慣，臉上維持著面無表情的冰冷神色。
他邁動腳步，徑直來到酒館吧臺前。
“喝什么？”
說話的，是位于吧臺后方，一個五、六十歲年紀，兩鬢花白的老人。
精神非常不錯，沒有這個世界他這種年紀老人應有的暮氣。
一對眸子格外有神，衣袖被臂膀間鼓脹的肌肉微微撐起，身體強壯的像一個二十多歲的年輕小伙。
——外號“倔驢”，鐵桶蟾蜍酒館的老板。
在來之前就已經做了相關功課，夏南一眼便認出了對方的身份。
坐在吧臺前，目光在菜單上掃過：
“一份燉肉、兩塊小麥面包、一扎黑啤，嗯……再來一份奶油蘑菇湯。”
時間已至中午，因為協會任務在哈莉特那里待了一整個早上的夏南，本就想著找家餐館解決一下午餐。
眼下倒是正好。
至于酒水什么的，現在雖然是任務期間，但以他的身體素質，只是一杯的話完全不會有什么影響，在一定程度上也有助于他之后向對方打探消息。
而蘑菇湯的話……
既然都在菜單上看到了，點一道又怎么了？
“1銀3銅。”
從腰包中摸索著掏出幾枚硬幣遞給對方。
夏南坐在吧臺前，安靜等待，心中琢磨著過會應該從哪個角度切入，向對方詢問有關“巴克”的信息。
是直接一點比較好，還是稍微迂回一下？
要不要給點小費，畢竟是請對方幫忙，五銀，七銀，還是干脆給一枚金幣？
或者，先不急，只隨便聊兩句，留下個印象。
等晚上裁縫鋪關門了，讓杰夫帶著自己再來一趟。
之前好像聽杰夫提起過，他和“鐵桶蟾蜍”的老板“倔驢”有點交情，說不定能請對方幫幫忙。
心中思忖間，夏南也下意識觀察著自己所處的這個酒館。
大廳面積很大，僅一眼望去能夠看到的，就幾乎是白山雀的兩倍。
但里面的內飾一般，沒什么可以稱道的，甚至顯得有些雜亂，只有一兩個穿著侍者服裝的女人，滿頭大汗地在其中穿梭而過。
在大廳內的冒險者們，與河谷鎮相比，看上去也像是少了點什么，仿佛……
夏南的視線忽地一頓，目光停留在大廳某個清冷角落。
映入眼簾的，是一個穿著身黑色皮甲，相貌平凡普通，存在感極弱的中年男人。
“呦，這么巧？”
一眼便認出了對方，臉上不覺浮現笑意。
夏南站起身，徑直走了過去。
……
……
與此同時。
鐵桶蟾蜍酒館的另一邊。
某個擺滿了廉價酒瓶的餐桌旁。
“嗬……嗬……”
就像是沙漠中迷途者的最后一滴清水。
沃克仰面朝天，嘴巴大張著，露出里面黃褐色的爛牙，連著粘稠涎水的舌頭上方，是一滴倒懸在玻璃瓶口的晶瑩酒液。
“嘀嗒。”
酒水滴落。
沃克用力咂了咂嘴，似乎在仔細品味這僅剩下的美妙滋味。
右手探向腰間錢包，只摸到一片空空蕩蕩。
帶著些不甘心，把身前桌面上的酒瓶挨個晃了一遍，確認其中再無酒水殘余。
這位喝得一臉脹紅，滿身酒氣的中年男人，頓時便像是失去了所有的精氣神，整個人往桌子上一趴，就要睡死過去。
胸口忽地傳來一道堅硬的觸感。
像是突然想起了什么。
他猛地扯開自己的衣領，從衣服里扯出來一個裹著黑布的包袱。
用指尖拈開布裹，隱約能看到其中兩根蜿蜒向上的扭曲彎角。
目光直愣愣地在前方吧臺后的酒瓶上掃過，咽了口口水。
沃克將包裹重新塞進懷中，鼓起力量，撐著桌子晃晃悠悠起身，打算離開。
但只是剛走了兩步，身旁卻又突然傳來一陣力道，讓他頓時失去身體重心，整個人摔倒在地。
酒館地板的冰冷觸感，伴隨著劇烈的痛楚自脊背處傳來。
耳邊，是酒瓶從桌子上摔落發出的清脆噪響，以及輕蔑的譏笑聲。
本就在酒精麻痹下意識恍惚，如此遭遇，更讓沃克心中頓起一股難言怒火。
隨手撿起一個酒瓶，嘴巴張開，一句常出現在市井街頭的經典臟話，就要脫口而出。
但緊接著，當他站起身，看清眼前幾人的長相之后。
便又像是被澆了一盆冷水，心中怒火剎那消散，只剩下一片冰冷。
此刻正站在他面前的，并非什么喝醉了的酒客，也不是那些性格惡劣的頑童。
而是幾個兇神惡煞，皮膚表面紋有刺青的壯碩男人。
方才故意將他撞倒在地，嘲諷譏笑的，則是其中一位站在最前面，領頭者模樣的光頭壯漢。
“灰獾幫！”
沃克心里驟然一凜，仿佛連原本的醉意都于剎那間消了大半。
手中緊握的酒瓶無聲放下，已經來到喉嚨口的臟話也被其強行咽下，臉上擠出一抹僵硬難看的笑容。
“對不起……嗝，對不起，各位大人，怪我起來的時候沒看到，撞上了你們。”
似乎對如何處理此事件有所經驗，他低垂著腦袋，躬身彎腰，姿態擺得極低。
果不其然。
見他如此表現，方才還一臉嗤笑等著看笑話的光頭壯漢，頓時眉頭一皺，興致頓消。
“瑪德，真晦氣！”
一腳直踹胸腹。
“滾，以后別讓老子在這條街再看到你！”
“欸，欸！”沃克被踹倒在地，身子順勢往前一滾，將懷中被顛出來的包袱塞回去。
隨即便捂著肚子，點頭哈腰，快步朝著酒館出口的方向逃去。
身后，傳來灰獾幫眾人的話語聲。
“老大，那老東西以前得罪過你？”
“怎么，廢物沃克你不認識？”
“沃克？就老婆因為喝污水死掉的那個？”
“可我記得他家里不是還有兩個小的嗎，現在怎么成這樣子了？”
“嘖嘖，雙手雙腳都在，去哪里不能討口飯吃？硬是埋在酒堆里，靠著個小的給他賣報賺錢。”
“我們灰獾幫雖然沒干過什么好事，但以后要是讓老子看到你們里面有人像這個老東西這樣給灰獾幫丟臉……”
“老大您放心，咱灰獾幫里沒有孬種！”
“我就是干活干到累死，也不可能學他當廢物！”
“……”
腳步不自覺加快，踉蹌搖晃的背影更顯狼狽。
當著這么多人的面，來自灰獾幫眾人的嘲諷聲，在這一刻的沃克聽來，是無比的刺耳。
心中隨之涌現的，是一種夾雜著憤恨、懊悔、內疚、悲傷的復雜情緒。
但下一秒，當他用力喘息。
彌漫在空氣中的酒香隨呼吸涌入鼻腔，順著喉管浸沒心肺。
回想起冰涼爽快的酒液在舌尖滑過，酒香縈繞口腔，整個人仿若陷入美夢，忘卻所有煩惱，好似連時間也隨之加速的美妙體驗。
心中原本的那些愧疚和后悔，便又消散一空。
只剩本能作用下深邃幽暗的欲望，驅動身體。
隔著衣服，摸了摸懷中的包裹。
腦中浮現里面那尊一眼丑陋，但越看越感覺有點味道的雕像。
“也不知道能值幾枚銀幣？”
“如果能抵上我兩個月的酒錢，就好了……”
本就處于半醉狀態，對外界的感知能力大幅下降。
因此，沃克沒有注意到的是。
在他磕磕絆絆離開酒館之后。
那幾個灰獾幫的混混，也互相對視一眼，快步跟了上去。