我出生在一個名為“楓息村”的小村莊。
因為過于偏僻，去周圍距離最近的大型城鎮，都要走上許多天，所以很難具體描述它的方位。
大抵應該位于攀云行省東南方向的某片山區。
村子很小，山峰很高。
離商道很遠，薄霧森林更是遠在天的另一邊。
因此就連那些傳聞中如蟑螂般泛濫的綠皮地精，也只偶爾出現在村里那些喝醉了的男人口中。
但風景應該不錯。
至少我父親是這樣說的——他曾經在外面跟過幾年車隊。
每年的“伊萊”和“瑪諾”之月，整個山谷都會被楓樹染成一片金紅色。
大風吹過，比夕陽更加艷紅的葉片跟著搖曳，一層疊著一層，就像是山谷在呼吸。
這也是“楓息村”名字的由來。
幼時的記憶早已模糊，但應該和現在的“小艾倫”一樣，整日里在樹林間瘋跑。
他很聽話，天黑之前總能回到家，至少比我小時候要聽話的多。
當然，我懷疑他只是太過膽小，被媽媽睡前編的幾個恐怖小故事給唬住了。
對此，我有些不滿。
作為我的弟弟，他應該再勇敢一些，未來不說像“威廉”那樣成為見習騎士，至少在關鍵時候也要能扛得住這個家。
威廉是村長的第二個兒子。
他英俊而勇武，早在幾年前就被隔壁鎮上的騎士老爺看重，作為學徒培養。
不得不承認，作為一名十幾歲情竇初開的少女，當時的我對他懷有幾分別樣的情愫。
直到現在，偶爾想起來，也忍不住會在心里感慨兩句。
當然，就只能，也只剩下感慨了。
那天，應該是下午。
我如往常那樣采集著楓樹液。
用木鉆往樹皮里面鉆個小孔，大概一寸的深度，插上榫頭，再把皮桶掛在下面，晶瑩剔透的楓漿便就一滴一滴地落下來。
這是我們家，或者說，整個楓息村，一整年最主要的盈利手段。
冬天能過得怎么樣，就看這兩個月了。
我雖然年紀不大，但在這方面也算是有點經驗。
今年的收益應該不錯。
至少冬日里填飽肚子，是沒什么問題。
而就當我以為今天和以往沒什么區別，在太陽即將落山之際，提著滿滿的皮桶，打算回家的時候。
一道短促而尖厲的鳥鳴聲，突然從一旁的林地深處傳來。
林子里常有各種動物出沒，發出點怪聲其實很正常，我在這方面也向來沒什么特別的好奇心。
但不知道為什么，偏偏是那一天，我心中對此產生了興趣。
想著隨便看一眼，順著聲音傳來的方向，走了過去。
然后，我就看到了，地面上散落的羽毛、抽搐的松鴉尸體，以及那只正趴在樹蔭里，享受著獵物的黑貓。
嗯，它長得有些奇怪。
身體骨架比村里那些野貓要粗壯厚重得多，腦袋偏長，顴骨更寬，四肢也明顯更短，但肌肉與皮膚下的脂肪卻格外厚實。
尾巴很短，只在屁股后面冒出一小簇，耳朵呈半圓狀，耷拉在腦袋上，一雙小眼睛好似紐扣般漆黑折射微光。
與其說它是“貓”，倒更像是一頭袖珍黑熊。
對于我的出現，這只奇怪的生物并沒有什么特別的反應，也沒有想象中野生動物特有的護食行為。
甚至當我走近，離它不過幾十公分的距離，也沒有絲毫抗拒的表現。
這讓我心中不免產生了些許好奇，并在某種莫名沖動下，向它毛茸茸的腦袋伸出了自己的左手。
“唰！”
袖珍黑熊的速度很快，不過眨眼間就消失在了樹林間的陰影深處。
只留下地上被啃了一半的松鴉尸體，
和我手背上，一道血肉淋漓的傷口。
我已經忘了，自己那天是怎么回的家。
但后面應該是被父母狠狠說教了一頓，然后仔細包扎好了傷口。
雖然教訓時的語氣非常嚴厲，但無論是他們，還是我，其實都沒有當一回事。
畢竟在這大山深處的角落，小孩子胡亂跑，受點傷是再正常不過的事情。
“沒什么大不了的。”
我心中這樣想著。
直到幾天后，一場突如其來的熱病讓我在床上躺了整整三天。
然后就是整日虛脫般的無力，與間歇性的極端亢奮。
我逐漸能夠聽到，深夜里閣樓老鼠啃食木頭的輕響，與來自夜色深處的轟鳴。
厭惡鞋墊的觸感，享受腳板與土壤、落葉的直接接觸；食欲逐漸消退，但對于散發著腥氣的生食卻又產生莫名欲念。
甚至于，那對同齡人的懵懂情愫，在某次不經意的擦肩而過之后，也轉化為對肌肉與氣味，來自本能的扭曲欲望。
我察覺到，自己的身體正在發生某種變化。
而這一切的起因，大概率源自那頭消失在森林深處的黑熊。
時間一天天過去。
我的狀況愈發嚴重。
不僅耳邊經常浮現莫名呢喃，好似有人輕聲訴說，連看周圍人的目光，也發生了變化。
小艾倫說我現在變得有些令人害怕，眼神冷得就像是叢林里的野獸，村里曾經的幾個玩伴也逐漸疏遠。
我不知道發生了什么。
我想要回去。
但我控制不了。
后來，在某個月光明亮的晚上，我做了一場夢。
在夢里面，我似乎成為了那只貓一般大小的袖珍黑熊，在林地里肆意奔跑，餓了就抓幾只鳥雀、松鼠啃著吃，渴了就在樹上挖個洞嘬蜜，困了就找個樹根旁的角落打盹。
這段時間所有的痛苦與煎熬，似是都在這短短一場夢中得到了緩解。
然后，我醒了。
我向來沒有夢游的習慣，但這天早上睜開眼睛的時候，身體卻已經來到了村口。
我突然察覺到不對勁。
高懸于天穹之上的，并不是初升旭日，而是一輪圓滿清亮的銀月。
而眼前的金紅，也并非楓樹葉片，而是將整個村子點燃的熾熱火焰。
指尖傳來黏糊的觸感，低頭看去，是一片摻著碎肉的猩紅。
下意識舔了舔嘴唇。
哦，原來不是楓糖，而是血的味道。
但……同樣甘甜。
令人回味。
……
……
“呸！”
像是吃到了某種不干凈的東西，夏南齜牙咧嘴地吐了吐舌頭。
手里，捧著一個巴掌大小的罐子。
那是他今天早上從營地出發，整理背包時，突然發現的“小驚喜”。
大概是之前某次任務準備的補給，一時沒注意，給落在了背包深處。
罐子里面裝著的，是他之前特意在“青草坩堝”里購買的高級蜂蜜。
花了不少錢，本來還想著在冒險途中享受一番。
后面卻又忘記了，直到剛才才被他從包里翻出來。
印象中，蜂蜜的保存時間應該非常久，本著不浪費的心理，就拿出來嘗了一口。
沒想到已經完全變質，差點沒給他舌頭澀掉。
“這是螺殼蜂的蜜吧？”一旁，卡什臉上帶著抹笑意，友善地提醒道，“味道不錯，但只能存一個月，再放的久些，味道就會變酸。”
“說起來，如果你真喜歡類似調料的話，我推薦攀云行省特產的楓糖漿，味道更好也更方便保存，河谷鎮應該就有賣。”
聞言，夏南點了點頭，表示明白。
心中已然記下。
任務途中枯燥，自己又沒有什么特別的愛好。
早就習慣用美食進行調劑。
哪怕稍微多花點錢，讓自己路上心情愉悅一些，也是完全值得的。
夏南甚至還考慮過，要不要學一門樂器，豐富一下自己在異世界的乏味生活。
但考慮到冒險環境充斥危險，樂器發出的聲音容易引來不必要的危險，便也不了了之。
等以后有了屏蔽聲音傳播的手段，再考慮也不遲。
兩人有一搭沒一搭地閑聊著，維芮絲晃悠在隊伍側邊，薄荷則跟在后面挪動著腳步。
整個海棘小隊，看上去都有些松弛，不像是在薄霧森林中應有的狀態。
事實上，他們也確實不在薄霧森林當中。
眼下的海棘小隊，正行走在一條鄉間小道。
兩邊都是廣袤無垠的平原，很少有遮攔物，說是一覽無遺也不為過。
甚至還是光線明亮的白天。
哪怕是經驗最豐富的游蕩者，也很難在這種環境埋伏突襲。
而之所以沒有根據協會提供的位置信息，直接進入森林，則是出于其他方面的考慮。
不同于此前幾個野獸清理委托，獸化人任務的類型，是“調查”。
它并不要求你直接將獸化人的腦袋帶回來，在某種程度上，只要確認獸化人的存在，并提供一些關于對方的具體信息，任務就算完成了。
當然，如果真就這樣敷衍了事的話，任務獎勵也將大幅縮減。
畢竟懸賞上的【獎勵】一欄，本就規定著報酬區間：
——30-300金/1-10積分。
夏南如果想要獲得足夠蛇鱗臂盾升級的骸蝕紋鋼，簡單探得些消息就回去交任務，肯定是不夠的。
在他看來，為保險起見，當然是一步到位，把獸化人的麻煩徹底清理才好。
但森林這么大，協會雖然提供了方位信息，但如果獸化人真的存在，他又怎么可能留在原地不動。
貿然進入，先不提中途可能浪費的時間，如果真的發生了交戰，他們對敵人一無所知，天然就處于劣勢，甚至還需要擔心獸化癥感染的問題。
非常麻煩。
因此，在正式進入森林之前，海棘小隊打算先去一趟“青麥村”。
——一個位于薄霧森林東側附近的小村子。
據說這里曾經接待過幾個疑似遭遇了獸化人襲擊的冒險者。
眼下，這些冒險者是找不到了，他們便想著能不能從這里的村民口中得到些相關的信息。
青麥村，并不是一個如何繁華的人類聚集地。
否則，其后綴就不會是“村”了。
整體環境別說河谷鎮、卡蘭福爾，就連夏南的晉升地“翠溪村”都比不上。
遠遠望過去，只幾棟看上去有些破舊的屋子零零散散地落在兩邊，能看到穿著簡樸的居民在道路上來往。
當然，畢竟還算靠近薄霧森林，時常有冒險者來往。
對于突然進入村子的海棘小隊，村民們雖然都表現得有些好奇，但也并無多少過于出格的舉動。
頂多站在路邊，注視著幾人罷了。
村子小，消息傳得也快。
剛進入村子，沒走幾步路，一個衣著還算干凈的老人，便主動迎了上來。
來者自然是青麥村的村長。
而負責與其交涉的，則是小隊隊長卡什。
沒有過多寒暄，也婉拒了村長讓幾人進屋細談的邀請，他直入主題，向對方說明了來意。
夏南站在隊伍后面，沒說話，只默默觀察著隊伍間幾人的神態舉動。
薄荷依舊一聲不吭，低垂著腦袋，指尖輕輕摩挲著她的那柄樹枝法杖。
維芮絲則顯得無所事事，百無聊賴地四處觀望著，神情與在河谷鎮時完全不同。
硬要說的話，就是前世在辦公室和上下班地鐵上的區別，一種不再需要與同事社交，將周圍人群隔絕在外的感覺。
而正與村長對話的卡什，表現得則更為明顯。
雖然他本身并未展露出過多的侵略性，但其身體下意識的動作和說話間的部分用詞，卻又處處顯現出高人一等的姿態。
仿佛站在身前的，并不是年紀比他大了幾輪的老者，而是什么下屬、管家。
而意料之外，又在情理之中的，村長對此并沒有表現出任何的反感或者憤怒，相反，談話間還主動把自己放在一個比較低的姿態。
短短幾分鐘間，夏南對這個世界“冒險者”和“普通平民”之間的關系，又有了新的認識。
又忽地一愣。
“我自己……應該沒什么變化吧？”
自覺短短一年不到的時間，并不足以改變其前世幾十年構建完善的三觀。
心中卻也知曉，一個人力量強大與否，與心靈是否堅韌，在很多時候并無直接關聯。
權力、地位、財富，輕而易舉就能夠將一個良善之人，轉化為一頭扭曲的貪欲野獸。
下意識復盤起，自己近些時候與一般村鎮居民的交流過程。
但還沒來得及多想。
隊伍最前方的卡什，便轉身招呼起了幾人。
“走吧，人找到了。”