維爾格羅夫小鎮。
一條并不繁華的街道。
身上依舊是那身戰斗之后，看上去有些破爛的板鏈復合甲，夏南獨自行走在道路上。
雙眼略微失神，腦中正回憶著方才與薇柔爾對話的情景。
面對自己離別前的直球進攻，這位背景神秘的少女表現得語無倫次，甚至顯得有些慌張無措。
與那天和名為“克勞格巴里”，一口龍息就能將他們團滅的紅龍對峙時的表現，形成鮮明對比。
讓夏南不禁感到荒謬。
自己總不可能比一頭成年紅龍更令人恐懼吧？
而在一陣無措之后，對于他的懷疑，薇柔爾也磕磕絆絆地給出了自己的解釋。
沒什么特別的，不過就是一些類似“巧合”、“和以前認識的某個人有點像”、“看錯了”之類沒什么特殊信息的說法。
夏南當然不會就此相信。
但既然對方如此表現，顯然是對這類話題有所抵觸，不愿意與自己深入交流。
那他也懶得多問。
反正只是臨走前的隨口一提，下一次碰見至少也要到三年之后。
經常待在酒館大廳，從過往無數冒險者口中聽過許多傳聞，他也因此清楚地知道。
若非實在必要，且與對方相熟，否則在絕大多數情況下，胡亂打探其他人的秘密，并不是一件好事。
只會將自己卷入不必要的麻煩當中。
至于為什么不邀請對方和自己組隊一同冒險。
說實在的，夏南有些不放心。
哪怕對方已經證明了自身在關鍵時刻的可靠，將一頭成年紅龍放逐到了其他位面。
且作為一名基礎扎實的施法者，能夠為團隊提供許多助力。
但必須要承認的是，薇柔爾隱藏了太多。
不管是她看似職業等級不高，實則卻能夠正面應對成年巨龍的戰斗能力；
還是莫名加入護送小隊，仿佛只是為了那對于絕大部分法師都不算多少的幾百枚金幣，沒有人知道這位少女的真實目的。
夏南甚至對“薇柔爾”是否真的是對方的本名，都持懷疑態度。
在這種情況下，心中留有陰影的他，又怎么可能邀請這樣一個完全摸不到底的人物，與自己組隊。
而另一邊，對于薇柔爾來說同樣如此。
“重生者”的身份，與肩膀之上“拯救世界”的沉重負擔，幾乎壓得她喘不過氣來。
在無數個夜深人靜的夜晚，她不止一次地想過，明明艾法拉大陸上，比她更加合適的人選，比時漏中的沙礫還要多。
為什么偏偏是自己，這么一個名不見經傳，甚至還要在法師塔的實驗室里給導師打工的普通超凡法師，被選中獲得了如此機會。
但事情既然已經發生，內心的責任感與良知，也讓她再沒有了拒絕的余地。
薇柔爾當然想要將自己的遭遇，告知給前世的導師，亦或者大陸之上幾位正面陣營的大人物，以期望他們能夠分擔自身肩上的擔子，為她提供助力。
但時光長河之上的存在，無時無刻不在注視著她，但凡稍微透露自己“重生者”的身份，迎來的只會是這僅有的，可能拯救世界的寶貴機會的喪失。
以此為前提。
在外人看來不明所以的目標、她違背常理的古怪舉動，任務的特殊性與極高的保密需求，注定薇柔爾只能夠獨自走完這段位于世界背面陰影中的旅程。
短暫的合作，完全沒問題；
長期的隊友，根本不可能。
都沒有明說，但夏南與薇柔爾之間卻形成了一種詭異的默契。
直到真正離開，消失在視野范圍。
也沒有任何一方提及組隊相關的事項。
微微側過身，給自前方正面走來，衣衫簡陋而神色惶恐的中年男人讓過道路。
夏南心中琢磨著自己接下來的計劃。
蛇鱗臂盾應當已經鍛造完畢，河谷鎮當然要回，但讓他在這么一個什么都沒有的偏遠小鎮硬待上幾個月，也不太現實。
因此，他決定如薇柔爾所建議的那樣，以從淵紗行省的另一端出去，繞過熔鱗山脈的路線，回去河谷鎮。
至于對方所提供的那個地址……
至少從這趟任務中的表現來看，薇柔爾對自己并無敵意。
既然說這個地方可能有能夠幫助到他的東西，反正順路，夏南也不介意過去看一眼，幫對方一個小忙。
……
……
灰谷村。
一個位于淵紗行省內部，靠近黏樹領邊際的偏遠村落。
就像是王國境內無數偏僻而叫不出名字的小型人類聚集地那樣，既無具備特色而又經濟價值的特產，也并不靠近交通要道。
使得很多生活在村子里的老人，可能一輩子都沒走出過村落周圍用零散柵欄斷斷續續圍起來的邊界，也很少有外人愿意穿過那片繁茂至極的森林，來到這處并無任何特殊之處的小村子。
說起來，在許多年前，灰谷村曾經有過那么一次改變命運的機會。
也是它“灰谷”名字的來源，在村落靠近西南方向，在林子里轉上半天，能夠看到一個貧瘠的，落著許多灰色巖石的小山谷。
曾經有迷路的商人途徑此地，發現商機，想要將這處地方開發成一處采石場。
如果真能開發成功，作為附近唯一的人類聚居地，這無疑將為村子里的人們提供大量收入與工作崗位。
倘若發現了礦藏，“灰谷村”就此變為“灰谷鎮”，乃至“灰谷城”也不是沒有可能。
只可惜，在這位商人帶著專家與護衛考察山谷，正制定著開發計劃的第三天。
一群棲息在山谷深處，強大而狡詐的魔物，襲擊了他們的營地。
商人死在了這場襲擊當中。
而計劃中本應讓“灰谷村”擺脫其貧窮處境的“采石場計劃”，自然也有始無終，成為了村口老人口中唏噓的往事。
湯姆曾經無數次從父親口中聽到過這件事情，哪怕是在對方去世前的那一個晚上，那個頭發花白，臉上充斥著褶皺的老頭，仍舊握著他的手，嘮叨著如果那位商人沒有死去，采石場的開發進行下去，他們眼下的生活可能大不一樣。
湯姆并不認為，是老人對村子有什么榮譽與歸屬感，亦或者像外面教堂里那些慈悲的牧師那樣，希望村民們都過上好日子。
之所以如此念念不忘，不過是當初商人來村里雇傭向導的時候，拍過當時尚且年輕的父親的肩膀，夸贊他長得壯實，等采石場正式運行之后，正是搬運石料的好人選。
一輩子在田地上揮舞著鋤頭的男人，自小就在汗水與責任中長大，得過最大的夸贊也不過是妻子口中“今年糧食收獲不錯，冬天應該能挺得過去”，又怎么可能受得了這個。
當天晚上回家之后，就一反往常沉默寡言的形象，于飯桌之上，同母親與尚且年幼的自己，幻想著以后將要過上的好日子。
漏水許久的屋頂或許終于有時間修繕，燒火做菜時能稍微多撒一點鹽粒，平日里也可以吃上兩頓葷腥，甚至為家里添一頭小牛犢。
不得不承認，當時的自己對父親口中的葷腥也有過幻想。
不過直到現在，那位曾試圖用苦力換取家人生活質量的老實漢子去世多年，自己也早已成家，有了一對兒女，坐上了曾經“父親”的位置，那些幼時的幻想與對未來的期望，依舊沒能實現罷了。
“湯姆，精神一點，別睡著了！”
耳邊忽然傳來的低喝聲，讓湯姆整個人被嚇得哆嗦了兩下，原本昏昏沉沉幾近睡去的狀態，卻也頓時精神了起來。
“明白，明白！”
用力點了點頭，他向身旁被稱為“邁克大叔”的中年男人保證道。
倒也并無多少怨言。
湯姆清楚地知道，作為家中僅有的勞動力，邁克大叔白晝時也和自己一樣，在田里辛苦勞作了一整天。
在眼下這個本應入睡的時間點，和自己同樣疲倦。
如今不過是靠著精神意志，在硬頂著罷了。
“再堅持一會。”身旁的中年男人，瞪著他那雙充斥著血絲的渾濁眼眸，向旁邊稍微年輕的湯姆安慰道：
“過兩三個小時，安德魯他們應該就過來接班了。”
湯姆沒有回話，只是深呼吸了一口氣，感受著涌入鼻腔的草墩氣味與淡淡汗臭，緊了緊手中的草叉，用力點了點腦袋。
時間已至深夜，干了一輩子農活的兩人，卻并沒有像以往那樣早早睡去，為第二天的農活養足精力。
而是一左一右趴俯在草墩上，以肉眼與耳朵，為灰谷村的村民們警戒著隨時可能到來的危險。
至于原因……
一個星期前，亨利的母親，那個慈眉善目的老婦人，在村子附近的森林中撿拾柴火的時候，遭到了未知野獸的襲擊。
附近田地里聽到慘叫聲趕來的農夫們，只在現場發現了老夫人的鮮血、衣服碎片，以及泥地上密密麻麻，好似人類幼童般的小型腳印。
甚至都不需要請出村里那幾位德高望重、見識頗廣的老人前來辨認，農夫們自己便能夠從這些指向性再明確不過的痕跡，確認那所謂“未知野獸”的身份：
——哥布林！
一群數量在十只以上的哥布林！
對于那些有著高聳城墻的大城市，亦或者擁有治安官、衛兵的小城鎮，處理僅僅十幾只哥布林，或許并不比清掃下水道里的老鼠更麻煩。
但對于灰谷村的村民們來說，這卻是必須要謹慎面對，全力以赴的危險敵人。
得益于這種殘忍而生命力頑強的弱小魔物在大陸上的廣泛分布，哪怕是最為愚蠢、大字不識的鄉下農夫，也清楚地知道這些綠皮雜種的危害。
它們將人類視為獵物名單上的首選，敢于襲擊任何落單，或者在能夠處理范圍內的人類，不論男女。
且倘若被這些畜生抓住，死了還好，頂多被當作填飽肚子的口糧，而如果被抓進巢穴的時候還活著，那便是一場連最為殘忍的審訊官也難以直視的非人折磨。
亨利母親的失蹤只是一個開始。
發現了灰谷村的哥布林們，就像是嗅到了血腥的食人魚，一個一個，但凡脫離陽光與墻壁的保護，進入森林，便躲不過它們覬覦而貪婪的視線。
而倘若數量足夠，賦予了這些綠皮耗子足夠的勇氣。
那它們便會毫不猶豫地尖嘯著，成群結隊沖入村莊，將視線中所有的活物敲碎，帶回它們骯臟潮濕的地穴。
灰谷村的村民們自不可能束手待斃。
一代代于此處偏遠區域居住了這么多年，遇到過的綠皮耗子并不在少數。
也早就圍繞著哥布林們，制定了完善的防護策略。
溝渠、帶刺柵欄、陷阱……種種布置于前些天就已經檢查了一遍又一遍。
每天晚上也都輪流安排村民，進行監視警惕。
湯姆與邁克，便是今天晚上負責值守上半夜的人選。
“馬的，這些地精簡直比田里的雜草還要難纏，不管殺得再干凈，每隔一段時間就又像是從地里長出來似的，從不知道那個角落蹦出來。”
湯姆成家多年，年紀不算小，自然也有過和哥布林搏斗的經歷。
兩年前他甚至還跟著村里的大部隊，用草叉刺死過一只。
眼下抱怨的同時，卻也帶著點疑惑：
“不過這些雜種三兩只的，膽子小的很，如果沒有武器，怕是連大鵝都打不過，真敢襲擊咱們這么大一個村子？”
對此，邁克沉吟片刻后，才一臉嚴肅地回答道：
“綠皮地精看起來咋呼地沒什么腦子，實際上聰明的很。”
“如果只有五六只，它們頂多也就襲擊一下落單的普通人，就像是亨利家那位老夫人。”
“十只以上，普通規模的車隊便被納入了它們的攻擊范圍。”
“至于襲擊村莊……”邁克目光閃爍，夜色下的面孔看不清楚表情，“那恐怕至少得二十，甚至三十只了。”
“村子里一共就那么多人，你也是知道的。”
“我們兩個現在也就是做個保險，如果真遇到大型哥布林群落襲擊村莊……”
邁克忽地抬頭，雙眼緊緊注視著身前的湯姆，嗓音突然低了下來，幾乎聽不到。
“帶著你老婆孩子，直接跑，不要回頭。”
“它們帶不走那么多，吃飽抓夠，也就回去了。”
聞言，湯姆不由愣了一下，張開嘴，剛想說什么。
忽地，一道尖銳怪異的嘯叫聲，自不遠處的密林中響起。
嘶嘎——