“這個摩恩……在羊角鎮的威望看起來可不一般。”
兩人并肩行走在返回旅館的道路上，瑪格麗特意有所指地向身旁的夏南說道。
此刻，時間已是來到傍晚。
夕陽余暉悠悠灑落，在地面粗糙的青石板上鋪了一層金輝。
離開橘園之后，兩人分別又前往了計劃中的驛站、貿易街等諸多場所進行了調查。
雖然說不上有多少突破性的發現，但對于羊角鎮本身，以及那位信奉著【谷物女神】的老牧師“摩恩”，也算是有了一個更加全面的了解。
首先，最為關鍵的。
夏南今天早上的猜想，得到了進一步的確認。
旅館老板、鐵匠以及農婦，在提及粉彩寶石相關信息時所表現的反感，并不是個例。
兩人在鎮上調查信息的同時，也進行著不同程度的測驗。
結果……在預想之中。
上到小鎮中心的治安官，下到街邊乞討的流浪漢，都無一例外，不論程度地表現出了對討論寶石相關信息的抵觸。
哪怕只是稍微擦邊，原本和善的反應也會驟然變得激動起來，并對夏南和瑪格麗特在言語和行動間顯露出一定的攻擊性。
果不其然，整個羊角鎮的居民，都已經被粉彩寶石控制，影響了認知。
也難怪消息已經有了這么久，也就霍拉柯手里那一枚寶石流傳出去。
這種在無形間將整個鎮子里的人籠絡在一起，對于某種特定事物的共同掩蓋，即使是像他們這樣的職業者，若非提前就已經有所察覺，帶著答案找問題，還真不一定就能有所發現。
其次，關于摩恩牧師，兩人也掌握了更多關于對方的信息。
知道這位在羊角鎮有著莫大威望的白發老人，并不是鎮子里土生土長的本地人，而是大約在四十年前被教會總部分配到這里，眼下估摸著已經有七、八十歲的年紀。
而在這四十年間，對方幾乎完美展現了一位“裳緹亞”女士旗下牧師的應有素養。
為受傷的獵人治療傷勢、教授農夫更加省力高效的耕作技巧、幫助果農提高產量……
如此一年一年積累下來，讓摩恩在鎮中的威信，特別是在其幫助下成長起來的年輕一代逐漸長大，成為羊角鎮各個地方的中堅之后，已經來到了一個堪稱夸張的程度。
哪怕是所謂的鎮長、治安官，單論威望也遠不及那個白發蒼蒼的老頭。
說的極端一點，倘若有哪個外鄉人膽敢在公共場合發表對于這位牧師極為不敬、侮辱性的言論，第二天就是被憤怒的鎮民們綁起來吊在橘樹上，也不是沒有可能。
“這么一來，這件事情反倒變得更加奇怪了。”
瑪格麗特眼神思索，似是在回憶著之前那些鎮民的反應。
“能夠成為一名【農業女神】教派下的牧師，并被外派出來在這樣一座小鎮的教堂坐鎮，也就意味著他本身的行事風格與性格品質，是符合教會標準的。”
“至少在四十年前，摩恩剛剛來到羊角鎮的時候，他應當是一位合格的牧師，而這些年他在鎮民口中流傳的事跡也證明著這一點。”
“霍拉柯之前透露過，粉彩寶石的傳聞最早來自半年前，距離現在也才不過幾個月的時間。”
“而在此之前，整整四十年，摩恩在鎮民當中的形象始終是一位友善而無私，令人尊敬的牧師。”
“沒理由只是幾個月的時間，性格就發生這么大的轉變，任由甚至暗中幫助寶石在鎮子里流傳，控制其中居民的精神。”
認真聽完了女劍士完整的分析，夏南沉吟片刻，然后才又緩緩道：
“你的意思是……摩恩牧師，也已經被寶石魅惑，改寫了認知？”
瑪格麗特點頭。
“不然根本沒理由啊。”
“就算他本身是一個世俗意義上的‘壞人’，我也不覺得有什么人能有這種耐心，就這么強行偽裝了四十年，裝到半截身子都快入土了才展露本性。”
“況且，我說句實話……”瑪格麗特頓了頓，微微轉頭，目光在街道兩邊顯得有些破舊寥落的建筑上掃了一眼，神色中帶著些古怪。
“就算他真是裝的，好歹也是一位眷受神恩的正經牧師，四十年的時間，就為了這么個恐怕連附近村莊的居民都叫不出名字的偏遠小鎮……”
“未免也太不值當。”
夏南沒有回話。
瑪格麗特的考慮非常全面，其中細節也令人信服。
考慮到眼下羊角鎮的情況，似乎她口中“摩恩牧師被寶石影響改寫了認知”的猜測還真是可能性最大的一種。
但不知道為什么，夏南總感覺事情的真相并沒有這么簡單。
畢竟那一伙把寶石從羊角鎮帶出，在紐姆賣給霍拉柯的冒險者小隊已經證明，粉彩寶石對職業者的影響能力有限。
摩恩真的也和那些鎮民一樣，在寶石的魅惑下被控制了精神嗎？
這一刻，浮現在他腦海的，是早晨與摩恩第一次相遇時，對方胸前搖蕩的女神圣徽、是霍拉柯第一次將粉彩寶石拿出來展示給眾人時，寶石所散發的璀璨光芒、是今天上午……
那根被強行嫁接在橘樹枝干之上，郁郁蔥蔥卻又留下扭曲疤痕的茂密枝條。
腳步邁動，夏南腦袋微垂，眼中閃過若有所思的光彩。
……
……
有著作為lv4職業者的索爾丁貼身保護，商隊主人霍拉柯自然不會出什么問題。
當夏南他們根據出發前就已經約定好的時間回到旅館的時候，霍拉柯已經安排好了一大桌豐盛的菜肴，坐在餐桌旁等待著兩人。
也不急著用餐，夏南從腰包中掏出一個蜜糖桔——上午果園中的那位少女格外熱情，硬要送他們一大籃，說是反正每年都會剩下很多，與其掉在地里爛掉，還不如送出去當作禮物。
夏南推辭不過，便隨手揣了幾個放進腰包。
一邊剝著果皮，一邊向索爾丁問道：
“怎么樣，有沒有什么特別的情況？”
聞言，矮人搖了搖頭：“能有什么事情，一整個白天，連外來人都沒見過幾個，就干坐著了，一點意外沒有。”
“不過……”
話說到一半，他猶豫了一下，似是在考慮這件事情是否值得匯報。
“覺得拿不準就直接說。”瑪格麗特非常清楚自己這位隊友的性格，坐到桌子旁邊，瞥了對方一眼。
“是這樣的。”矮人索爾丁果然不再猶豫，當即開口道。
“今天上午，你們出門之后，旅館老板主動過來了一趟。”
“也沒聊幾句話，但聽霍拉柯說，對方的態度有些奇怪。”
一旁，富商連連點頭，神情嚴肅。
“昨天剛到羊角鎮，也就是我還沒有在夏南先生的幫助下，從那鬼東西的精神控制里掙脫的時候，曾經拜托過旅館老板，想讓他幫著打聽粉彩寶石相關的情報。”
“但是當時對方表現得非常反感，就差沒把我趕出去了，一個字都沒有多說。”
“那個時候我急著尋找寶石礦，也就沒有多想。”
“但今天上午，你們出門之后，他卻主動過來說，我之前向他打聽的東西可能有了消息，讓我多留幾天，說話時候的態度也和之前大不同，我覺得有些奇怪。”
聞言，夏南頓時警覺。
“所以你拒絕他了？”
“當然！商隊緊急處理貨物，補充物資的動作瞞不住，他肯定已經知道我們有離開的意思，如果故意偽裝欺騙，反而可能引起懷疑吧？”
“問題的關鍵……可不在這里。”桌邊的瑪格麗特似乎也意識到了夏南警覺的原因，眉頭緊皺，神情格外嚴肅。
“你必須要考慮到一種可能。”
“如果所謂‘打探的情報有消息了’只是一個幌子，他的真實目的，有沒有可能是想要借著粉彩寶石的信息，來試探你是否已經真的脫離了寶石的精神控制。”
畢竟如果真的還處于寶石的魅惑狀態，在聽到相關消息之后，絕不可能拒絕。
而霍拉柯之前突然改變在羊角鎮長時間停留的計劃，打算盡快離開，就已經讓對方有所懷疑。
白天時候的試探，恐怕足以令旅館老板確認，這位商隊隊長真的已經徹底擺脫了粉彩寶石的影響。
不得不說，瑪格麗特和夏南的猜想有些過于陰謀論，把旅館老板從同樣為寶石受害人的身份，提到了和在暗中傳播寶石的罪魁禍首同一立場的角度。
但聽她這么一說，霍拉柯也隨之意識到了這種最為極端的可能。
整個人不由一怔，目光下意識望向柜臺前。
似是察覺到他的視線。
正站在柜臺后，那位滿臉紅光的圓潤老板，轉過頭，朝他露出了一個親和友善的笑容。
……
……
深夜，漆黑夜幕早已將天穹之上最后一絲光芒吞沒。
讓整個世界陷入無邊死寂與黑暗。
對于羊角鎮來說，更是如此。
旅館二樓，霍拉柯的房間。
燈火早已熄滅，只剩清冷月光透過窗欞，在地板表面灑落一層銀霜。
商隊主人側躺在床鋪上，背對著門口，本就富態的身體在包裹全身的被毯映襯下更顯得臃腫，呼吸平緩而規律，仿若真的深陷熟睡。
但倘若仔細觀察，便能發現他已經長時間沒有改變過的側躺睡姿，以及臂膀間顯得有些僵硬緊繃的肌肉。
“咔噠……”
一聲極其細微的，仿若木料在環境溫度作用下自然收縮的輕響自門栓處忽地傳來。
聲音輕到即使是床上近在咫尺的霍拉柯都沒有發現。
但不過下一秒，門栓便被某種薄而堅硬的工具從外面給無聲撥開了。
吱啦——
房門被極慢、極輕地推開了一條細縫。
隔著夜色，隱約能偏見門縫中一道臃腫熟悉的陰影。
帶著血絲，黑白分明的眼睛悄然湊到門縫前，在房間內左右掃了一遍，然后才又停頓在床鋪背對著他的那道身影之上。
夜色映襯下，眼中閃過一抹兇光。
吱——
門框合頁隨轉動輕輕摩擦，發出更加細微的輕響。
房門被更打開了一些，也使得門后那道臃腫的身影，完全暴露在了月光之中。
正是白天時才試探過眾人的旅館老板！
但此刻的他，相比起之前的友善親和，臉上卻只剩下一種空洞的狂熱與冰冷決絕。
曾經溫和熱情的笑容蕩然無存。
手里反握著一柄正閃爍寒光的鋒銳小刀。
小心踱步，肥胖的身軀于此刻展現出與其體型不符的平衡與靈巧。
每一步都是腳跟著地，踩穩之后再落下腳掌，將腳步聲減到最輕。
就這么一直走到床鋪近前，也幾乎沒有發出任何聲響。
鋒利匕首被他對著床上正陷入熟睡中的身影高高舉起，眼眸中閃爍的是一種混雜著狂熱與兇厲的詭異神采。
臂膀肌肉驟然膨脹，猛地發力！
眼看著就要將手中小刀刺下。
而也就在這時，一道如夜中冬狼般早已潛匿在房間黑暗深處的身影，伴隨著一道撕裂空氣的嘯響，于月光所不及的陰影深邃處驟然迸發。
“呃啊！”
自前胸傳來的強勁沖擊力，讓旅館老板不自覺痛呼一聲，整個人倒飛而出。
在飛濺粉屑與碎裂木板中，撞破房門，整個人飛倒在走廊墻壁。
也直到這時，床上裝睡的霍拉柯，才后知后覺般竄了起來，神色蒼白。
感受著小腿處傳來的堅硬觸感，提前利用自己并不算如何精通的潛行技巧，藏匿在房間視線死角的夏南，從陰影中走出。
拔劍出鞘的同時，精神意念已然落在了旅館老板的身體之上——重力倍增！
讓對方失去了逃跑的可能。
而也就在動靜響起的瞬間，提前埋伏在隔壁阿福房間的矮人索爾丁，和以防萬一獨自躲在靠近樓梯口房間的瑪格麗特，也全副武裝地沖出房門。
兩道警惕的視線剎那間落在旅館老板的身上。
但沒想到的是，這個被當場撞破了行兇企圖的肥胖中年男人，非但沒有露出驚惶的表情，反而渾身上下驟然爆發出一股遠超常人的力量，高舉起握著短匕的右手。
“哧噗！”
肌肉力量與重力相互牽扯擠壓，他右手表面瞬間爆出一大團血霧，連帶著骨骼似乎都隱隱扭曲。
但只是下一秒，在場上幾人的注視下，那柄匕首便又猛地落下。
落在了他自己的胸膛。
叮——
并非利刃貫穿血肉的滯澀聲響，在走廊內響起的，是某種硬物碰撞的脆響。
單薄的麻衣被輕易刺穿。
襯衣之內，刀尖之下，是一抹粉彩寶石所特有的奇異光澤。
“嗡。”
好似波浪般的粉色能量以旅館老板的刀尖為中心，向著周圍擴散而去。
蔓延看似緩慢，卻遠遠超出了聲音傳播的速度。
使得當場上眾人聽到銳物碰撞聲響之時，粉色光芒便已經掠過了他們的身體。
能明顯看到，瑪格麗特、索爾丁和霍拉柯的眼神，在粉光掃過軀體的一瞬間，剎那恍惚。
唯獨當粉色能量流落到夏南身上的時候，他右手無名指的銀戒以只有他能感受到的幅度，微微震顫了一下。
【織夢回廊】充能進度再次增加百萬分之一的同時，也幫他再一次隔絕了粉彩寶石的影響。
旅館老板的眼眸，在匕首刺下的同時，瞪到最大，眼球都好像要爆出來，卻也將眾人的反應盡收眼底。
自然而然地，他察覺到了夏南那區別于其他人的表現。
“嘿……”
嘴角咧出一抹怪異的弧度。
胸前粉彩寶石閃爍光芒。
也幾乎就在下一秒。
來自窗外，教堂的方向。
刺目閃耀，驟然迸發的耀眼光輝，將天空映成一片粉紅。