奔流河的中游，渾濁的河水裹挾著上游的泥沙，無聲地沖刷著兩岸的蘆葦，卻將它們越洗越臟。
作為奔流河水系諸多支流的一條，這里是連接黃金平原與激流關(guān)外溪谷平原的重要航段，每天都有上百艘貨船在河面上來往。
這些貨船帶著來自羅德王國南部的礦產(chǎn)，萊恩王國黃金平原的農(nóng)產(chǎn)品，運(yùn)往下游的雷鳴城港口換成工業(yè)品，又或者從河港轉(zhuǎn)到海港，輸送向更龐大的帝國市場。
毫不夸張地說，這條物資流轉(zhuǎn)的航道，構(gòu)成了整個漩渦海東北岸貿(mào)易版圖的主軸，而同時這也是整個奧斯大陸東部地區(qū)的經(jīng)濟(jì)命脈。
然而此時此刻，這條黃金水道之上，卻彌漫著一股令人不安的氣息。
嗅覺敏銳的船長和商人們紛紛選擇加速離開，寧可在水流湍急的河上度過夜晚。
不過也有一些膽子大的人。
他們要么是貴族的仆人，要么是貴族仆人的姻親，生意或多或少沾一點神圣的血脈，自然不會冒著夜里翻船的風(fēng)險往下游趕。
河港邊上的小鎮(zhèn)可是消遣的好去處，那兒不但有酒、有肉還有姑娘，而且物美價廉。
好不容易能夠離開老爺?shù)那f園，他們可不想就這么快走到終點。
“我們到哪里了？”
騎在戰(zhàn)馬上，海格默朝著奔流河的方向眺望了一眼，隨后看向了一旁展開地圖的副官。
面對騎士團(tuán)團(tuán)長的詢問，阿拉蘭德對照著地圖尋覓了一陣，給出了肯定的答案。
“前面就是黃金平原。”
海格默的眉頭微微松弛，心中的疲憊得到了些許的慰藉。
“快到家了。”
連續(xù)五天的行軍雖然遠(yuǎn)不至于讓他的弟兄們疲憊，但他們的疲憊可不是從五天前才開始積累。
“爭取在天黑之前趕到斯蘭德威爾男爵領(lǐng)，我們將在那里休整！”海格默策馬走到了前面，沖著身后喊了一聲。
副官精神抖擻地應(yīng)了一聲，用力踢了一腳馬腹跟上。
“是！”
離開了森林的獅心騎士團(tuán)，沿著河岸繼續(xù)向前。
看到越來越多的平原，騎士與士兵們的臉上終于多了些許寬慰，連日積攢的疲憊也稍稍緩解。
雖然他們的胃袋早已空空如也，稀薄的麥粥只剛好夠他們撐起身上的甲胄，但對未來的期待卻足以讓他們暫時忘掉眼前的困難。
然而——
當(dāng)他們行進(jìn)至河邊，那才剛剛提起不到一個時辰的士氣，卻又不受控制地滑向了谷底。
只見那黃金水道旁的河港，歡聲笑語絡(luò)繹不絕，一片欣欣向榮的盛景，空中飄著裊裊炊煙。
聞著那盈盈飄來的肉香，不少士兵都忍不住吞咽唾沫，一雙雙盯著河岸邊的眼睛就像餓了幾天幾夜的狼。
他們在前線挨餓，這幫家伙倒是快活。早知道當(dāng)初就不該去當(dāng)什么騎士，該去幫領(lǐng)主大人做買賣來著。
農(nóng)奴們沒得選，但走在前面的他們可不是農(nóng)奴。許多人剛從騎士學(xué)校畢業(yè)，就是冒險者一輩子都達(dá)不到的天花板。
然而憋了一肚子火的他們卻覺得，自己還不如當(dāng)冒險者了，至少沒聽說哪個冒險者挨過餓。
不過必須得說的是，他們也就在氣頭上的時候才會這么想。真要讓他們拿自己的生活和冒險者去換，不管他們答不答應(yīng)，冒險者肯定二話不說就點頭了。
眼神復(fù)雜的不只是騎士和騎士扈從們，還有領(lǐng)著隊伍的“光輝騎士”海格默團(tuán)長。
他一只手勒住了韁繩，讓戰(zhàn)馬停了下來，隨后目光掃向了河邊，眼中漸漸多了幾分陰霾。
那里停泊著一支龐大的船隊。數(shù)十艘平底貨船首尾相連，吃水極深，沉重的船身在水流中顯得異常穩(wěn)當(dāng)。
雖然大多數(shù)船都用布簾遮掩著，但以他的視力還是能看得出來，那些船上裝著的多是糧食以及木材。
如今前線和后方都在吃緊，從國王到軍需官都在哭窮，為什么這些人還能笑得出來？
“看樣子這些船不是回王都的。”副官策馬走到了海格默的身旁，咧了咧嘴角，壓抑著聲音中的怒火，“看來我們的軍需官沒有說謊，他們確實沒有面包了，搞了半天面包都在這里……這群奸商！”
海格默倒是沒有感慨，只是拔出了手中的劍，用前所未有冰冷的語氣下令道。
“包圍他們。”
“遵命！”副官聞言立刻振奮了起來，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，奔向了后方，呼喝著下達(dá)了命令。
河港邊上的小鎮(zhèn)，人們瞧見了遠(yuǎn)處揚(yáng)起的塵埃，都隱隱約約的意識到了一絲不對勁，但并沒有人離開。
畢竟那是德瓦盧家族的旗幟，而且舉著旗幟的還是獅心騎士團(tuán)。
喝得醉醺醺的酒鬼打了個酒嗝，往嘴里灌了一口香醇的黑啤，臉上都露出了看戲的表情。
“那幫家伙在干什么？”
“哈哈，估計是聞到酒香味兒，和我們搶酒喝來了。”
“那我可得多喝點。”
眾人一陣哄笑，但很快都笑不出來了。
只見一隊騎兵迅速控制了碼頭，用戰(zhàn)馬的嘶鳴聲將試圖解開繩子逃跑的船夫嚇退，緊接著拎著火槍和長戟的步兵也沖了進(jìn)來。
眼見這幫大頭兵來真的，小鎮(zhèn)里的人們終于慌了神，鎮(zhèn)民們紛紛跑回家里關(guān)緊了窗門，而那些做買賣的人則慌忙趕回了河港，然后和那些被趕回來的人們結(jié)結(jié)實實撞在了一團(tuán)。
看著擠成一團(tuán)，像纏繞的蛆蟲一樣扭動的人們，海格默策馬從軍陣中走了出來。
“你要做什么！”一名一臉驚慌的男人壯著膽子，沖著騎在馬上的騎士喊了一聲。
海格默沒有搭理他，只是看向了一旁躍躍欲試的副官，和他身后幾百名饑腸轆轆的小伙。
“拿下。”
隨著一聲令下，數(shù)百名饑腸轆轆的騎士如同聞到了血腥味的鯊魚，瞬間涌向了被團(tuán)團(tuán)圍住的碼頭。
人群驚恐的后退、蹲下、甚至摔倒在地上，卻發(fā)現(xiàn)那些小伙子們并非奔向他們，而是奔向了他們身后的船。
跳板被粗暴地搭上船舷，鎧甲的撞擊聲打破了河面的寧靜。
當(dāng)?shù)谝粔K油布被長槍挑開時，映入眼簾的金黃幾乎刺痛了所有人的眼睛。
那不是金幣，卻比金幣更讓這些小伙子們瘋狂，也更讓他們的眼中燃起了怒不可遏的火光。
那是堆積如山的小麥，不但顆顆飽滿，而且散發(fā)著誘人的谷物香氣！
而除了那些谷物之外，旁邊還整齊地碼放著一桶桶腌制上好的咸肉，滲出木頭的油脂散發(fā)著魚鱗般的光澤。
不止如此。
還有奶酪以及蔬果，甚至是他們已經(jīng)記不得是什么味的啤酒，以及扎得嚴(yán)實的羊毛和皮革。
“這群畜生……”一名士兵忍不住低聲咒罵，恨不得撲上去大吃一頓，又恨不得一把火將這全燒了。
被擠到角落的船夫們都面面相覷，不知道這幫家伙到底在發(fā)什么神經(jīng)，又在生什么氣。
他們只是討口飯吃而已，怎么就成畜生了？
不過那些士兵們咒罵的倒也不是他們，雖然由此而生的怒火和恐懼，平等地均攤給了所有人。
終于，能說得上話的人來了。
只見一名體態(tài)臃腫的商人擠過熙熙攘攘的人群，從小鎮(zhèn)的方向趕了過來。
“住手！都給我住手！這是埃菲爾公爵的財產(chǎn)！”
他手里揮舞著一張羊皮紙，面對明晃晃的刀劍，臉上雖然帶著幾分驚慌，但更多的是一種有恃無恐的傲慢。
“我們……是擁有特許經(jīng)營權(quán)的合法商人！騎士閣下，您的勇武令人欽佩，但我還是建議您讓您的手下把劍收起來，否則公爵大人怪罪下來，即便您是陛下的弟弟恐怕也不好交代。”
那言外之意呼之欲出，您在給您的陛下添麻煩。
海格默策馬走到了那商人的面前，居高臨下地看著這個滿面油光的商人，摘下了頭盔。
“合法的貿(mào)易？”
海格默的目光越過商人，落在那些糧食上，眼中的怒火幾乎要將這冰冷的河水煮沸。
“我的弟兄們在前線餓得快要啃樹皮，國王的子民在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。而你們竟要把這些糧食運(yùn)往南方，賣去我們的鄰國？”
“這是生意……大人。我們是把這些東西賣給我們的鄰居，而不是送給他們，我們不會空著船回來。”
商人嘴角抽動了一下，想要和這個榆木腦袋解釋自己是為了去南邊換回布匹和鐵器，卻又不知道該從哪個環(huán)節(jié)開始解釋起。
或許，得讓大臣來解釋一下，他為什么要下那些愚蠢的命令。
而巧的是，他不知如何解釋，正好海格默也不想聽，站在他身后的士兵們更不想聽。
副官策馬上前兩步，死死地盯著那個滿面油光的家伙，開口咒罵道。
“少在那兒狡辯了！別以為我不知道你們的把戲！半年前，你們拿著萊恩王國的銀幣去換那兒的破銅爛鐵，現(xiàn)在又用我們的糧食去換他們的廢紙！你背叛了我們的王國！”
“廢紙？”
商人像是聽到了什么天大的笑話，終究還是沒忍住輕笑了一聲。
“哈……我敬愛的騎士老爺，您太久沒有回王都了吧？就算是坎貝爾人的廢紙，也好過你們那些一碰就碎的陶片。至少我們拿著廢紙還能換回來面包，如果你們覺得不滿，那就替我們?nèi)尠桑弥銈兪种械尿T槍還沒軟掉。”
他同樣憋了一肚子火。
如果不是三級會議通過了那個操蛋的法案，如果不是貴族們將禮儀和廉恥都貶到了塵土，他應(yīng)該坐在羅蘭城里喝著紅酒，等著坎貝爾人跑過來求他做買賣。
而不是像現(xiàn)在這樣，他得親自跑到下游去，求那群和迷宮雜交出來的玩意兒再買一點，以解羅蘭城的燃眉之急。
這幫騎士真要是這么愛他們的陛下，應(yīng)該去搶坎貝爾人的東西，而不是一遇到問題就將刀對準(zhǔn)仍然在替陛下做事的自己。
這算什么本事？
“你！”
一個小小的市民竟敢頂撞自己，阿拉蘭德勃然大怒，揚(yáng)起手中的馬鞭就要給這家伙一個教訓(xùn)。
然而他剛把手揚(yáng)起，就被身旁的海格默伸手?jǐn)r下了。
那商人眼神陰晴不定地看著這群騎士，雖然心里不斷的打鼓，但卻沒有退縮。
以他的政治嗅覺，他斷定自己絕不會有事。畢竟德瓦盧家族現(xiàn)在最需要的就是得到貴族們的支持，身為陛下弟弟的海格默沒有任何理由把劍對準(zhǔn)他身后的埃菲爾公爵。
如果他們真動手……
那就讓他們搶去吧，反正虧的可不只是他的錢，他的錢只是埃菲爾公爵的一個零頭罷了。
看著似乎退縮了的海格默，他的嘴角漸漸勾起了一絲笑意。
“我很高興您能做出正確的選——”
他的話音還未落下，便被“鏘”的一聲打斷。
只見海格默二話不說，將挎在腰間的騎士長劍拔了出來，寒光漸漸映照出他慘白的臉。
“……我以獅心騎士團(tuán)團(tuán)長的名義宣布，堆放在這座河港里的物資被征用為戰(zhàn)時補(bǔ)給！”
那蕩氣回腸的聲音，回蕩在氣氛肅殺的河港。
“全部搬走！”
那聲號令猶如天籟。
早已按捺不住的將士們發(fā)出一陣歡呼，蜂擁而上，像搬運(yùn)寶藏一樣將一袋袋小麥和腌肉扛下船。
哪怕是那些貴族出身的騎士，此刻也顧不得體面，扛著咸肉笑得像是豐收了似的。
先前拿出羊皮紙的商人這次沒有說話，只是搖了搖頭，帶著公爵開給自己的“廢紙”，沉默地退回了人群中。
而那些沒有頭銜的貨主，則是一片哭爹喊娘，眼睜睜地看著自己的積累被洗劫一空。
“你們這群強(qiáng)盜！”
“這是搶劫！”
海格默冷冷地看了他們一眼，嘴角牽起了一抹嘲諷。
這群吃里扒外的蛀蟲，真當(dāng)?shù)峦弑R家族拎不動刀了？
如此不但解決了大軍補(bǔ)給短缺之急，又截斷了去往南邊的商路，還能把多余的糧食帶回王都。
這簡直是一舉三得。
至于罵名……
就讓這群蛀蟲們罵去好了。
船隊被洗劫一空，原本吃水極深的貨船此刻輕飄飄地浮在水面上，隨著水波無助地晃動。
吃的全被搶走，剩下的只是一些羊毛和皮革。
而那些士兵們顯然也并不都是守規(guī)矩的，他們連吃帶拿，把船上的銀幣也給塞進(jìn)了自己的兜。
望著那支滿載而歸遠(yuǎn)去的隊伍，站在河港邊的眾人鴉雀無聲，眼中的絕望漸漸凝結(jié)成了仇恨。
“什么獅心騎士團(tuán)，我看就是一群披著鐵皮的惡狗！”
“王室已經(jīng)瘋了，他們開始吃自己人了……”
“就讓他們得意去吧，我就沒見過不用還的債！”
正了正頭上的帽檐，一名灰頭土臉的商人，朝著德瓦盧家族旗幟離開的方向狠狠啐了一口唾沫。
“下地獄去吧，德瓦盧！”
就算吐多少口唾沫，也不會讓賠掉的錢回來，認(rèn)清現(xiàn)實的眾人登上了一片狼藉的貨船，開始清點損失。
有人絕望的哭泣。
也有人搖頭嘆息。
而那坐在酒館邊上的吟游詩人，則是輕輕撥弄了手中的魯特琴，向那乘風(fēng)而去的光輝騎士致敬。
雖然心灰意冷的人們無心去聽他的琴聲，但他卻并不覺得可惜，因為他已經(jīng)看到了故事的結(jié)局。
史詩傳唱的故事總是如此，想來下次一定也是因為那吃里扒外的市民不識大體，讓神圣的王冠跌進(jìn)了塵土里。
……
遠(yuǎn)處的森林邊緣，幾雙眼睛正透過枯黃的灌木叢，冷冷地注視著河灘上發(fā)生的一切。
布倫南擰開牛皮水囊，仰頭灌下一大口，雖然喝的是水，卻痛快得像飲下了一大口烈酒。
他放下水囊，用手背隨意擦了擦嘴角，目光落在那群揚(yáng)長而去的“獅子”們身上，嘴角勾起一抹殘忍的笑意。
“都準(zhǔn)備好了嗎？”
說著的同時，他側(cè)過頭，看向了身后的弟兄。
那群士兵并沒有穿著救世軍的衣衫，而是清一色的換上了锃亮的板甲亦或者鎖子甲。
他們的胸口和肩上印著獅子的紋章，在稀疏的陽光下顯得格外逼真——那些甲胄都是他們從戰(zhàn)場上一點點攢出來并修好的。
至于是哪個工廠修的嘛……
就當(dāng)是萬仞山脈里的矮人好了。
“準(zhǔn)備好了！”
身后的士兵們興奮地應(yīng)了一聲，臉上都帶著躍躍欲試的表情，眼神兇狠得就像森林中的鬣狗。
所有人都已經(jīng)忘記了他們的出身，但他們自己可從來沒有忘過，他們是吃肉長大的，只是被逼著吃了一段時間的草。
包括他們的頭兒。
布倫南早就想這么干了。
誰點了他們的屋子，他們就該去點誰的屋子，這才是公平！放了一把火，拍拍屁股就想走？
問過暮色人的意見了嗎？
“很好。”
布倫南將水囊掛回腰間，從背后抽出了那柄沉重的冠軍之斧，斧刃上散發(fā)著幽冥色的光澤。
“獅子們吃飽了，該我們用餐了。”
“記住你們現(xiàn)在的身份，跟著我！”
……
獅子享用完最肥美的一塊肉，緊隨其后的是鬣狗。
奔流河畔的塵埃剛剛落定，碼頭上的伙計們還在散落的木桶旁邊挑挑揀揀，試圖挽回一些損失。
然而就在這時，震動大地的馬蹄聲再次傳來，而一面閃耀的旗幟也再一次出現(xiàn)在了道路的盡頭。
“是騎士團(tuán)的人！”
“他們回來了！”
河港邊的萊恩商人們驚恐地抬頭，還沒來得及從上一輪洗劫中緩過勁來，第二波“噩夢”就已經(jīng)沖到了眼前。
布倫南騎在一匹高大的戰(zhàn)馬上，身上穿著并不合身的戰(zhàn)袍，手上拎著一把令人膽寒的戰(zhàn)斧。
雖然他的氣質(zhì)怎么看都不像個騎士，然而對于那些已經(jīng)被嚇破膽的萊恩人們來說，他是什么已經(jīng)不重要了。
那柄戰(zhàn)斧就是道理！
“吁！”
布倫南勒住韁繩，戰(zhàn)馬發(fā)出一聲嘶鳴，前蹄重重地踏在關(guān)卡的木欄上，將其踩得粉碎。
“奉海格默·德瓦盧之命！”
扯開粗魯?shù)纳らT，他的聲音如同炸雷般在碼頭上回蕩。他故意模仿著那些傲慢貴族的腔調(diào)，即便他怎么模仿都學(xué)不像。
“為了王國的存續(xù)，為了應(yīng)對北方那些該死的坎貝爾人，現(xiàn)在這座河港里的一切物資都?xì)w德瓦盧家族所有！”
話音剛落下，整個河港上的人們都炸了鍋。
“等一下——你這是什么意思？！”
“坎貝爾人不是在南邊嗎？我記得……羅德人才在北邊。”
嗯？
有這回事兒嗎。
布倫南摸了摸鼻子，有些不好意思，不過卻也不打算解釋，反而狠狠地瞪了那個想要吐槽的家伙一眼。
眾人怒不可遏。
這和搶劫有什么區(qū)別？！
先前與海格默對峙的那個商人這會兒也不敢上前了，甚至悄悄的將身上的文書扔進(jìn)了河里。
他總覺得這幫家伙不對勁，不像是德瓦盧家族的人，倒像是一群從暮色行省竄過來的流寇……
不過，是什么已經(jīng)不重要了。
就算他心里明白真相，也絕不會替另一群更可惡的野狗們解釋一句。
一名商人踉踉蹌蹌地上前，試圖做最后的爭取。
“老爺……海格默大人剛剛帶走了所有的糧食！我們真的什么都沒有了！”
布倫南冷哼一聲，居高臨下地看著這個滿身肥肉的家伙，那人為刀俎的霸道倒是與海格默有幾分像。
“沒有了？我看你手上的金戒指成色不錯，還有你身上的袍子我看著也挺好的，給我脫下來！”
那商人被嚇得一個踉蹌摔在地上，看著一臉獰笑走上來的士兵，發(fā)出殺豬一般的叫喚。
“放開我！那是我的東西！”
然而，掙扎只是徒勞。
那群穿著獅心騎士團(tuán)服裝的士兵終究還是搶走了他身上的每一顆子兒，把他扒得只剩下一件衣服和一條褲頭。
六月的太陽毒辣如火，那受盡恥辱的萊恩人卻嘴唇哆嗦著說不出話，氣得整張臉都快紫了。
不過這群士兵倒是沒要他的命，畢竟他們還要這家伙去傳播王室的惡名，可不能就這么把他殺了。
看著這群騎士們粗暴的動作，周圍的眾人徹底沒了聲音，臉上只剩下了絕望的表情。
“諸位，我也是奉命行事。你們要是覺得委屈，盡管去羅蘭城找海格默大人當(dāng)面對質(zhì)！去問問他，為什么只顧著自己吃飽，不給后面的兄弟留一口湯喝！”
說完，布倫南毫不客氣地?fù)]了揮手。
“得罪了！”
就在他話音落下的瞬間，跟在他身后的“騎士們”立刻怪叫著涌了上來，如同一群眼冒綠光的野獸。
先前那群騎士們雖然蠻橫無理，但至少還維持著軍隊的體面，并沒有明著搶奪這群商人們的財物。
而這些后來居上的家伙們就不一樣了，除了刮不走的地皮，能刮走的他們都刮走了。
“少廢話！都給我交出來！”
“國王陛下都要餓死了，借你們點東西怎么了？那是你們的榮幸！”
“看什么看！沒見過王室收稅嗎？想告狀就去羅蘭城！記住，這是海格默大人的命令！”
那群人中顯然不只有人類，也有混入其中的“偽人”，此刻這幫家伙個個戲精附體，可算是發(fā)泄了一把沒法在NPC家里翻箱倒柜的遺憾。
短短半個小時，碼頭和小鎮(zhèn)如同蝗蟲過境，被舔得干干凈凈。
眾人敢怒不敢言，只能目送著那面獅子旗又一次大搖大擺地離去，而心中最后一絲對王室的敬畏也徹底崩塌。
此時此刻的海格默并不知道，就在他帶著揚(yáng)眉吐氣的部下們朝著羅蘭城返回的時候，他的惡名已經(jīng)如瘟疫般擴(kuò)散開來，并傳遍了整個黃金平原的東南角。
往后的路，他前腳走到哪兒，救世軍的“騎士”們就跟到哪兒，就像一塊甩不掉的狗皮膏藥。
雷登干不來這事，布倫南的心里可沒有任何包袱。
且不說他本來就是土匪，那群騎士團(tuán)和裁判庭的老爺們，在雀木領(lǐng)也是這套打法。
他不過是以牙還牙。
另一邊，遙遠(yuǎn)的奔流河上游，一艘不起眼的平底貨船緩緩靠上了羅蘭城外的河港。
一群穿著樸素長袍的男人從船上跳下來，悄無聲息地融入了人群，就像滴入夜色的墨痕。
他們的臉上沒有表情，兜帽下的臉沉穩(wěn)得就像尸鬼，然而眼中卻燃燒著比巖漿還要炙熱的魂火。
尤其是當(dāng)他們看到那死氣沉沉的街道，那蠻橫無理的衛(wèi)兵，以及那些忙碌在絕望中的人們……他們的胸中更是燃起了前所未有沸騰的戰(zhàn)意，恨不得現(xiàn)在就沖進(jìn)王宮，一把火將那兒燒個精光！
1053年的冬月，他們的陛下將他們送到了鄰國，許以正義的名義和爵位的封賞，讓他們支援捍衛(wèi)榮譽(yù)的德里克伯爵，去拯救水深火熱中的坎貝爾人，去鄰國的土地上建功立業(yè)……最后又果斷將他們遺忘。
1054年的夏天，見證了名為共和之奇跡的他們，終于意識到萊恩人真正的敵人在哪里。
雷鳴城的市民沒有貴族指手畫腳一樣能做得很好，廢除了農(nóng)奴制的他們一樣能吃飽。
他們也是看了《百科全書》才知道，原來王國不必建立在一個階層對另一個階層的層層盤剝之上。
那叫封建。
而除了封建之外，這個世界上還有一種名為共和的思潮，其大意為各個階層團(tuán)結(jié)起來共同管理、談判以及協(xié)商。
弗格森教授為萊恩人帶來了《百科全書》，知識的火炬正在石匠們的手中傳遞著。
現(xiàn)在，輪到身為軍官的他們，來為自己的同胞做一點事情了……
……
陳腐的氣息被巍峨的激流關(guān)攔在了身后，背對著目送友軍離開的城堡守軍們，艾琳只感覺身下的馬蹄聲都變得雀躍了許多。
行進(jìn)至格蘭斯頓堡的附近，她抬手遮在了清秀的眉前，眺望著那片她曾以為會化作焦土的國土。
在那場令整個公國震顫的冬月政變里，格蘭斯頓堡是貴族叛軍的心臟，而終結(jié)叛亂的最后一場戰(zhàn)役正是格蘭斯頓堡的圍攻。
在奧斯大陸，攻城戰(zhàn)素來是最難熬的。
無論是對于城堡內(nèi)的守軍，還是對于城堡外的平民，那都將是一場考驗肉體與精神極限的折磨……
艾琳原本已經(jīng)做好了面對現(xiàn)實的準(zhǔn)備，然而當(dāng)她正式踏上這片土地，眼前的一切卻讓她愣在了當(dāng)場。
沒有燒毀的村莊和坍塌的磨坊，也沒有任由烏鴉啄食的尸體以及徘徊在曠野上的亡靈。
最先映入她眼簾的是兩道鐫刻在大地上的黑線。
它就像傷口結(jié)痂之后的疤痕，筆直的切開了起伏的曠野，分割了森林和農(nóng)田，一直延伸到視線的盡頭。
她一直盯著好久才看出來，那似乎是用鋼鐵澆鑄的鋼錠，鋪在一根根切削整齊的枕木上。
而不遠(yuǎn)處，成百上千的蜥蜴人正推著小車揮著鋤頭，穿梭在那仍然在不斷延伸的軌道盡頭。
“特蕾莎……”
艾琳愣愣地看著那片熱火朝天的工地，好半天才從輕啟的小口中擠出來一句話。
“他們……為什么要把鋼鐵鋪在地上？”
且不管他們打算干什么。
這未免也太奢侈了吧？！
聽到艾琳的詢問，特蕾莎的表情也有些遲疑，顯然也不大清楚。《雷鳴城日報》雖然偶爾會送到前線，但并不是每一期報紙都能送到黃昏城里，忙于扮演艾琳的她也無暇顧及那些瑣事。
“殿下，我倒是聽人提起過，這東西似乎叫……鐵路。”
“鐵路？”
艾琳咀嚼著這個陌生的詞匯，單從詞眼里，實在想象不出來那東西能給什么玩意兒走。
“據(jù)說是一種專門為‘火車’設(shè)計的公路……”
特蕾莎搖了搖頭，巨劍在她背上發(fā)出輕微的碰撞聲，“具體的我也不清楚，但我想等我們到了格蘭斯頓堡，那里的人會給我們答案。”
騎行在兩人身后，莎拉沒有說話。
她在北峰城是見過這玩意兒的，一點兒也不陌生，甚至覺得有點吵。
不過為了不表現(xiàn)出自己什么都知道，她還是學(xué)著魔王大人，努力從臉上擠出一個驚訝的微笑……
好吧，她放棄了。
就在莎拉莫名其妙暗自消沉的時候，大地忽然開始震顫，眾人身下的戰(zhàn)馬都不安地踱著馬蹄。
就在所有人都困惑著發(fā)生了什么的時候，一頭噴吐著白煙的巨獸從遠(yuǎn)方的地平線上滾滾而來。
艾琳下意識地握緊了劍柄，身后的北境救援軍也引起了一陣騷動，接著響起了驚呼的聲音。
“圣西斯在上，那是什么東西？！”
“我聽說是火車……我父親在寫給我的信里告訴我了，說他會在格蘭斯頓堡的車站接我回家。”
“格蘭斯頓堡的車站？你是說驛站嗎？？”
“不，就是車站！雖然我也不知道那是什么玩意兒，但聽說從一個車站到另一個車站只需要幾個小時。”
“我看你爸是瘋了！快帶他看病去吧！”
眾人的驚呼聲飄進(jìn)了艾琳的耳朵里，她的臉上同樣帶著難以置信的表情，目不轉(zhuǎn)睛的盯著那頭黑色的巨獸顯現(xiàn)出真身。
她發(fā)誓，自己從未見過如此驚人的一幕，工廠的煙囪竟然跑了起來，并且身后還拖著十幾車的貨物！
“哐當(dāng)——哐當(dāng)——”
那極具壓迫感的節(jié)奏，敲擊著每一個人的耳膜。
它無視了地形的起伏，也無視了馬匹的恐懼，就這樣蠻橫而驕傲地撕裂了騎士們周圍的空氣。
眾人錯愕地看著它接近，又目送著它離開。
直到一聲悠揚(yáng)的汽笛聲響起，那列車就像靠港的輪船，朝著鐵軌的盡頭減速靠去。
“篤——！”
蜥蜴人們仿佛聽到了信號，手腳并用地爬上了車廂，迅速卸下了車廂上的鋼軌，裝在拖車?yán)锿粕狭斯さ亍?/p>
一切都是如此的自然，包括站在鐵軌的旁邊，拿著擴(kuò)音器指揮這群蜥蜴人的“龍裔”。
直到那火車終于停穩(wěn)，艾琳才發(fā)現(xiàn)自己竟然差點忘記了呼吸。
“圣西斯在上……”
她的嘴里也小聲喃喃自語了一句。
這真的還是坎貝爾嗎？
她竟有些認(rèn)不出來她的故鄉(xiāng)。
……
凱旋的隊伍繼續(xù)向南，越是靠近格蘭斯頓堡，那光怪陸離的陌生感便越是讓人近鄉(xiāng)情怯。
騎在馬背上的艾琳發(fā)現(xiàn)，這里非但不像遭受過戰(zhàn)火的洗禮，反而熱鬧的讓人吃驚。
一座新建的站臺附近，一片龐大的集市正在野蠻生長。附近的村民牽著牛羊來到這里，挑選著貨攤上的工業(yè)品。
不只是工業(yè)品。
來自南溪谷的面粉，來自斯皮諾爾的礦石，以及暮色行省的木材都在這里匯聚。
小販們大聲叫賣，工人們扛著工具穿梭，還有衣著得體的紳士在這里物色著商機(jī)。
這兒的每一個人似乎都很忙，就像上緊了發(fā)條的鐘表，急著去趕下一趟，生怕錯過了這場宴席。
那是在暮色行省絕對看不到的景象，就連艾琳身下的馬兒，都情不自禁放慢了馬蹄。
“這里的變化……真是太大了。”
看著路邊一位正在用“銅鎊”從小販?zhǔn)种薪粨Q糖果的孩子，艾琳忍不住喃喃自語。
明明才過去了一年。
“這只是開始，殿下。”
特蕾莎的目光投向南方，臉上不禁帶上了一抹柔和的笑意。
“聽說雷鳴城的變化比這里還要驚人。據(jù)說科林殿下為了迎接您的凱旋，為雷鳴城修了一座所有人只要抬頭就能看見的時鐘。”
想到那張溫柔的臉，艾琳的心跳不由自主地快了幾分，也不由自主地握緊了韁繩。
“坐這個的話……只用幾個小時就能回去嗎？”
見艾琳直勾勾地盯著旁邊的車站，特蕾莎微微愣了一下，隨即笑著說道。
“當(dāng)然……不過我們的目的地不是雷鳴城，而是格蘭斯頓堡附近的莊園。”
……
格蘭斯頓堡的市政廳，這里曾經(jīng)是德里克伯爵的莊園。
如今繁復(fù)的紋章已經(jīng)從鐵門和圍墻上抹去，重新刷過漆的大門向新的秩序敞開。
夕陽的余暉灑在大理石噴泉前的廣場，將兩道身影拉得很長。
其中一位是公國的君主，而另一位則是來自帝國的親王。
馬蹄聲在廣場上停下。
一頭銀發(fā)的艾琳翻身下馬，皮靴落在石板上發(fā)出一聲脆響。
看到門前的兩個熟悉的身影，她只覺鼻尖微微發(fā)酸，連日來的疲憊與壓抑差點兒沒留在眼眶。
“艾琳！”
愛德華張開了雙臂，眼眶也有些紅。
羅炎也是頭一回從他臉上看到這樣的表情，就算兒子被薇薇安掛在吊燈上轉(zhuǎn)圈的時候，他的眼睛都沒有這么紅過。
“哥！”
艾琳撲進(jìn)了哥哥的懷里，給了他一個結(jié)實的擁抱，淚水終究還是奪眶而出。
老實說，那健康的兄妹感情真是讓羅炎羨慕不已，如果薇薇安也能像艾琳一樣就好了。
就在他剛這么想著的時候，一只乳白色的“討厭鬼”忽然從他身旁飄了出來，悠悠說道。
“可是魔王大人，要是薇薇安對您的感情和艾琳一樣，那豈不是很不妙——”
“好了，悠悠可以把嘴閉上了。”
“嗚……”
委屈的聲音化作了一縷白煙，消散在了那感人肺腑的重逢里。
兩人很快分開。
愛德華拍了拍艾琳的肩膀，看著那張熟悉而瘦削的臉，眼中的感情一時也有些壓抑不住，聲音沙啞地說道。
“你瘦了……”
艾琳從臉上擠出一抹燦爛的微笑，讓自己盡可能看起來精神一些。
“我其實還好，特蕾莎從來沒有讓我餓著，還有莎拉偶爾也會幫我弄來一些意想不到的驚喜……”
羅炎有些意外地看了一眼站在艾琳后面的莎拉，后者竟意外地有些羞臊，食指撓了撓臉。
他想起來之前莎拉和他說想吃水果了，麻煩他幫忙帶一點，敢情真正想吃的人是另一只“饞貓”。
不過老實說，發(fā)現(xiàn)這一點的羅炎心中是很欣慰的。
雖然他總教自己的棋子們一些“劍走偏鋒”的技術(shù)，但對身邊的人素來是不錯的。
他很高興，他最早在迷宮之外意外撿到的“貓咪”，能在這個充滿了仇恨的世界里交到朋友。
就在他如此想著的時候，那雙翠綠的眸子不知何時已經(jīng)望向了他。
“科，科林……”
那張如瓷器一般光潔的臉頰上印著淡淡的紅霞，在銀色長發(fā)的襯托下顯得格外明顯。
她的食指絞著衣角，眼神時而躲閃，時而又忍不住地看向他，最終只擠出來一句。
“你，還，還好嗎……”
看著羞紅了臉的艾琳，特蕾莎的臉上帶著姨母般的微笑，而愛德華的表情大抵也是如此。
兩人似乎都從那漸漸變得粘稠的空氣里，品嘗到了甜膩的味道。
只有莎拉沒品嘗到，畢竟她什么都知道。
“我很好，”身為一個久經(jīng)魅魔考驗的魔王，熟能生巧的羅炎倒不至于也像個姑娘一樣害臊，不過他的節(jié)奏還是情不自禁地停頓了兩秒。
“……尤其是在看到了你之后，見到你平安歸來，我總算可以放心睡個安穩(wěn)覺了。”
這是實話。
得知艾琳就要回來的每一天晚上，他其實都沒咋睡好，后來干脆坐起來冥想了。
或許，勇者的身上真有克制魔王的神力也說不定。
但也沒準(zhǔn)只是善于“虛與委蛇”的他，不太擅長對付“真心實意”。
艾琳的臉“唰”的一下紅成了蘋果，耳朵里仿佛要飄出蒸汽。她嘴巴開合了好久，也說不出一句話來。
看到妹妹的臉上露出這副表情，愛德華立刻識趣地輕笑了一聲救場。
“看來我這個老家伙有點礙眼了。”
說著他整理了一下領(lǐng)結(jié)，沖著科林?jǐn)D了擠眉毛，一副交給你了的表情。
“我應(yīng)該把這里留給年輕人們……宴會廳里的馬屁聲還在等著我，你們慢慢聊。”
說完，正值壯年的他像個老父親一樣，拍了拍科林的肩膀，心情大好地走進(jìn)了市政廳的大門，把這片夕陽下的空間留給了久別重逢的兩人。
莎拉琢磨著自己是不是也該回避一下，而特蕾莎已經(jīng)輕輕拉了拉她的袖口，用唇形說道。
‘你想吃魚了，對不對？我?guī)闳ァ！?/p>
哈……
看到貓耳就覺得這家伙一定喜歡吃魚，人類可真是傲慢。
準(zhǔn)確地來說，莎拉并沒有特定喜歡的食物。
如果是魔王大人投喂的東西，就算是烤老鼠尾巴她也能吃得津津有味。而反過來看著魔王吃她下的面，她也能開心地逮塔芙好幾圈。
她并不想讓特蕾莎的“陰謀”得逞，但看在魔王大人似乎樂在其中的份上，她還是決定姑且先“虛與委蛇”一下。
反正黃昏之后的夜晚還很長。
就這樣，莎拉跟在特蕾莎的身后去了宴會廳，市政廳的大門前終于只剩下了兩人。
再也抑制不住心中的感情，艾琳一頭撞進(jìn)了那日思夜想的懷抱里，用行動代替了語言。
自打黃昏城的離別之后，她有好多好多話想傾訴給他，包括堅守在黑夜中的苦悶，包括支撐她堅持下來的思念之情……
還有，聽起來或許會有些膚淺的感謝，她心里很清楚，過去的一年里他為自己也為坎貝爾公國做了許多事情。
所有的情緒都涌到了喉間，最終千言萬語只化作了一句肺腑之言——
“我好想你。”
感受著那輕顫的滾燙化開在胸前，羅炎一時間也沒了動作，更忘了那些騷話。
“我也是……”
他輕輕拍了拍艾琳的肩膀，讓時間在黃昏下安靜的流淌。
看在勇者這么努力的份上，本魔王今天就暫時不演了。
“歡迎回家。”