晚飯過后，夜色漸沉。
伊格站在莊園主樓的門前與羅炎和米婭道別，話都沒說完，便紅著臉提著行李箱匆匆離開了，生怕在這兒多待一秒。
這家伙還是老樣子，總是分外的客氣，和薇薇安那些“正統惡魔”們放在一起比較，簡直是兩個極端。
“歡迎常來做客……另外，替我向你父親問好。”看著爬上馬車的伊格，瑟芮娜夫人笑瞇瞇地揮了揮手。
聽到瑟芮娜夫人的聲音，伊格差點兒踩空摔了一跤，好在行李箱已經塞進去了，這才沒有出丑。
瑟芮娜夫人臉上的笑容更盛了，嘴角掛著一絲不易察覺的愉悅。
羅炎略微驚訝地側目了一眼。
看不出來。
這位在外人面前總是一副端莊賢淑、優雅得體模樣的帕德里奇夫人，居然也有不為人知的腹黑一面。
當然——
也沒準是伊格身上的氣質太特殊了。
如果說米婭是“極具侵略性”的肉食動物，那這家伙大概就屬于“無時無刻不在勾引別人欺負自己”的迷宮系史萊姆……雖然本人對此并沒有任何自覺。
想到這家伙居然能在前線平安無事地呆滿一年回來，羅炎不禁替他捏了一把汗。
“好了，礙事兒的——咳，我的意思是，親愛的愛施德·伊格先生已經走了，我們回去吧。”瑟芮娜夫人微笑著轉過身，將手輕輕搭在了羅炎和米婭的肩膀上，以不容小覷的力量將兩人帶向了旁邊的門廊，“來吧，小可愛們，媽媽帶你們回房間。”
愛施德是什么鬼……
伊格是這個姓氏嗎？
說起來，羅炎和伊格認識也挺久了，卻從來沒問過他的姓氏，而伊格也沒主動提起過。
考慮到對方可能和自己一樣是私生子，不方便將姓氏透露給外人，羅炎也就沒有刨根問底。
然而就在羅炎一愣神的功夫，他發現自己居然已經從莊園主樓的前廳，移動到了二樓……而他卻連邁開腿走路的記憶都沒有。
這是什么魔法？
難道是領域？！
不至于吧？！
“帕德里奇夫人，這是……會客室的方向嗎？”看著一旁埋下頭匆匆路過的魔人女仆，羅炎一時間也來不及整理措辭，慌忙開口。
以他對地獄上流社會的了解，莊園主樓的二樓或三樓通常是主人的臥室，而客人通常都是住在別館，即便身份尊貴也是安排在二樓側翼的走廊。
簡而言之——
這不是他該來的地方。
“什么帕德里奇夫人，太生分了！要不你隨米婭叫我——”
“媽！！！你要干什么？！快，快住手！”
羅炎還沒來得及做出反應，一旁的米婭已經發出了近乎慘叫的哀嚎。
滾燙的紅色從她的臉頰一路爬上了耳梢。
從那輕顫的嘴唇和睫毛，羅炎能清晰地看見她的驚訝與混亂，以及不知該如何是好的慌張。
一眨眼的功夫，三人已經來到了一扇精致的桃芯木門前。
門上鑲著粉金色的浮雕，兩只手持三尖叉的小惡魔環繞，那咧到耳根的壞笑非但沒有絲毫陰森恐怖的感覺，反而有點邪氣凜然的可愛。
浮雕的旁邊刻著米婭的名字——
毫無疑問，這里是某人的閨房。
羅炎可以確信，瑟芮娜夫人必然是用了什么和超凡之力有關的手段，否則斷然不會一點兒推背感都沒有，就帶著他們跨越了上百米的距離。
此時此刻的他終于體會到了，凡人在高階魅魔的面前是何等的無助——那真是一點兒反抗的機會都沒有。
而與此同時，他也終于明白了，伊格為什么會溜得那么快了。
那是來自前線歷練了一整年的“老兵”的直覺——
大意了！
“到了！”
瑟芮娜夫人大功告成地拍了拍手，接著不顧米婭絕望的阻止，微笑地握住門把推開了門。
“房間我已經替你們收拾過了，不用客氣——咳！我的意思是，請把這里當成自己家。”
這位夫人大概是誤會了留宿的意思，還是說魅魔的世界里留宿就是這個意思……
但不管怎么樣，為了避免日后的尷尬，羅炎覺得自己還是成熟一點兒，主動澄清會比較好。
然而就在他終于構思好了措辭，輕咳一聲正要開口說些什么的時候，映入眼簾的畫面卻讓他當場愣在了原地。
那是一面掛滿魔術相片的墻。
其中有魔王學院的集體畢業照，有教室里的照片，還有在食堂，亦或者圖書館……不過這都不是重點。
重點是——
“你終于回來了，親愛的，我等你好久了。”
相框里，穿著學院制服的“紙片人羅炎”臉上露出溫暖人心的笑容，嘴里說出了羅炎從來沒有、也絕不可能說的話。
而這還不是最油的——
“怎么這么晚才回來？”
“哦呵……看來有必要懲罰一下了。”
看著相框里一臉邪魅瞧著自己的“自己”，羅炎陷入了長久的沉默，鞋底隱約發出咯吱的聲響。
米婭膝蓋一軟，就像抽空了靈魂的玩偶，雙目無神的癱軟在地上，似乎正在接受命運的懲罰一樣——
“……完蛋了。”
她的嘴里喃喃著越來越難懂的話，兩眼直勾勾盯著地板上不存在的縫，空洞的表情背后偶爾還飄出來兩聲破罐子破摔的“呵呵”輕響，讓這里唯一的人類不禁毛骨悚然。
而與此同時，一旁的始作俑者卻毫無自覺，那張溫柔端莊的臉上露出了魔鬼般天真無邪的笑容。
“啊……對不起，米婭，媽媽忘記幫你收起來了。真是奇怪，白天的時候這些照片還好好的。”
瑟芮娜夫人歉意地看著女兒，好像真的在道歉，雖然那藏在嘴角的狡黠還是暴露了她內心的真實想法。
羅炎打死也不會相信，堂堂鉆石乃至紫晶級的強者，會看不出來魔術照片里的貓膩？
騙鬼——呸，騙人呢！
這家伙絕逼是故意的！
瑟芮娜夫人轉向了羅炎，向他致以歉意的眼神，就像替調皮的孩子道歉的母親一樣。
“實在抱歉，羅炎先生……請相信我的女兒沒有惡意，她只是……只是犯了帕德里奇家的孩子都會犯的錯誤。”
瑟芮娜說著的同時，朝著羅炎擠了擠眉毛，示意他趕緊安慰自己的女兒……仿佛這是個天賜良機。
不——
這時候再怎么安慰也只會讓被安慰的人尷尬吧？！
羅炎大概能理解這種感覺。
就好像忘記刪電腦的瀏覽記錄，結果被親戚家的小孩翻到了不該看到的東西，而電腦恰好還連著客廳的藍牙。
當然。
他理解歸理解，感情上還是難以接受，從“自己”嘴里蹦出來這些油到冒泡的話。
騷話根本不是這么講的！
就在他思索著如何收場的時候，成熟穩重的聲音就像突然殺到的救星一樣，自走廊的一側傳來。
“你又胡鬧了，瑟芮娜。”
羅炎循著聲音望去，只見一位穿著深墨色衣服的中年紳士，正朝這邊緩步走來。
那正是帕德里奇家的家主——費斯汀·帕德里奇先生。
看到自己的老公，瑟芮娜夫人就像犯了錯當場被抓住的小姑娘似的吐了吐舌頭，心虛地看向了一旁。
看著故作無事發生的瑟芮娜，費斯汀頭疼地嘆了口氣，接著看向了癱坐在地上的女兒，爾后目光落在了房間里的那面墻上。
他的嘴角微微抽動了下，接著向羅炎投去了歉意的目光，清了清嗓子開口說道。
“請您見諒，羅炎先生，這個……我之后會處理的。”
顯然，即便以費斯汀先生的見多識廣，也是頭一回碰到如此尷尬的場面，以至于道歉都不知道從哪個角度開口。
“沒關系，我……并不介意。”
羅炎并沒有為難他，主動遞了個臺階給所有人下來，隨后看向瑟芮娜夫人，略帶婉轉地提醒道。
“不過……我還是希望夫人稍稍注意一下米婭的隱私。我其實并不在乎我的照片被用來做什么，又或者掛在哪里，但……這種事情還是不要讓我知道比較好，您覺得呢？”
話音剛落，癱坐在地上的米婭肩膀猛地抖了一下，仿佛剛才的傷害又追加了一次暴擊。
雖然羅炎并沒有傷害她的意思，反而是在替她說話。
“好啦好啦，我知道錯了……可以原諒我嗎？親愛的，媽媽只是擔心你被人類玩弄于股掌之間……嗚嗚嗚，對不起！我下次再也不敢了……好嗎？”瑟芮娜似乎真的意識到自己錯了，蹲下來抱住了米婭的肩膀，像哄小孩子一樣哄著她。
但很明顯，米婭的魂兒并沒有這么快回來，只是任由瑟芮娜夫人抱在懷里擺弄搖晃。
墻壁上的相片還在重復著騷話……
費斯汀有些頭疼地按了按眉心，食指彈出一縷黑氣，凍結了照片上七嘴八舌的“羅炎”們，就如同給循環播放的短視頻按下了暫停鍵。
接著，他誠懇地看向羅炎，繼續說道。
“我已經讓仆人在別館為您準備好了房間……那里清靜些，我現在帶您過去吧。”
羅炎從未在費斯汀先生的臉上看見如此疲憊的表情，以及藏在游刃有余背后的懇求。
一直以來，這位宗師級影魔給他留下的印象都是很有逼格的，而如今卻在他夫人的手上碎了一地。
不過也算“因禍得福”，他感覺自己和帕德里奇家的關系似乎又拉近了許多，而且對于彼此來說都是。
如果這是帕德里奇夫人有意為之，那這個女人恐怕比他想象中的還要深不可測……
只是對于米婭而言，“代價”可能有點兒太沉重了。
“那我就恭敬不如從命了……”羅炎微微點頭，停頓了片刻繼續說道，“不過在去休息之前，有些事情我想和您聊聊。”
幾乎就在他話音落下的一瞬間，費斯汀那雙寫滿疲憊的眸子里，閃爍了一道精芒。
“是關于即將召開的會議？”
羅炎沒有隱瞞，坦然點頭。
“是的。”
費斯汀不動聲色，做了個請的手勢。
“請隨我來。”
……
兩人移步到書房。
隨著書房的門開啟，墻角的銅制燭臺自動升騰了燭火，向昏暗的房間灑下了柔和而厚重的光芒。
羅炎注意到，書房的墻壁上掛著一副風格深沉而寫實的油畫——是費斯汀先生自己的。
和米婭房間里的那些魔術相片不同，這幅畫是不會動的，而且從其對顏料的運用以及空間感十足的構圖來看，應該是出自大師之手。
費斯汀關上門，隨手一揮，窗簾自動垂落，將這方空間隔絕于走廊的喧鬧之外。
他沒有立刻開啟話茬，而是站在酒柜前倒了兩杯深紅色的美酒，接著遞給羅炎一杯。
“我猜你需要來點兒。”
“謝謝。”
羅炎沒有推辭，接過之后輕抿了一口，壓下因為先前的小插曲而起伏跌宕的情緒，切入正題說道。
“我想和您談談關于‘迦娜大陸’的問題。”
費斯汀聞言眉梢微挑，沒說話，只是默默落座，并邀請羅炎一同坐下。
羅炎坐在了費斯汀的對面，看著那雙審視的瞳孔繼續說道。
“以您在內務部的人脈，想必您已經聽說了，我有一個仆人，現下正在迦娜大陸之上……雖然還不算站穩腳跟，但我對他有足夠的信心，能在帝國的殖民地里播下動搖信仰的種子，將那里的殖民者慢慢腐化成魔神陛下的忠仆。”
“你的信心來自于什么？”費斯汀漫不經心地問道。
羅炎微微一笑。
“我在魔王領可不只是經營魔王領……實不相瞞，浩瀚洋上的貿易路線亦有大墓地的份額。”
費斯汀驚訝地看了他一眼，但也許是想到他身為人類的身份，遂又不覺得奇怪了。
惡魔往往難以融入奧斯帝國，只能間接控制或者腐化那兒的貴族們，但羅炎不一樣……他本身是人類。
也正是因此，他反而能做到一些強大的惡魔做不到的事情，這不僅僅是費斯汀自己的判斷，也是來自情報大臣梅盧西內的認可。
“你知道我是怎么想的嗎？”羅炎放下酒杯，十指交叉，目光沉靜地看著費斯汀的眼睛，“那片大陸對地獄而言是個絕佳的機會。如果我們能夠在當地殖民者的心中烙下屬于我們的印記，我們不但有機會將迦娜大陸的蜥蜴人拉攏到我們的陣營，還能以此為跳板讓腐蝕沿著帝國最脆弱的神經末梢，朝著他們的軀干蔓延！”
費斯汀靜靜聽完，輕輕轉動酒杯中的紅液，聲音低緩：
“你的想法……很好。”
他頓了頓，接著話鋒一轉：
“但這里沒有外人，我就直說好了……我不是很建議你直接介入到凱撒·科林和哥力高·索倫的博弈中。”
“尤其是你不久前才因為薩爾多港事件和哥力高發生過不愉快。那個老家伙什么也沒說，但不代表他真的沒有心眼兒……在地獄這種地方，巫妖素來都是最麻煩的。”
費斯汀希望羅炎能夠暫時收斂鋒芒，不必急于一時。
碳燒的太紅容易成灰。
至于地獄如何——
那種宏大的敘事騙一騙下面的哥布林就是了，關上門的時候講魔神和地獄沒有任何意義。
哪怕是以強硬著稱的“鐵血親王”凱撒·科林，也并沒有真計劃把戰線推到圣城去。
就像帝國從來都沒有覺得自己真能打下地獄一樣——他們壓根兒就不稀罕終年不見陽光的地下，就像地獄的惡魔們并不稀罕陽光底下的土壤。
只有活在過去的巫妖和忍受不了艱苦環境的哥布林著急。
羅炎沒有急于辯解，只是平靜點頭。
“所以我才來向您請教。”
這句話一出，費斯汀的眉眼終于動了動，嘴角漸漸勾勒了一絲若有若無的笑意。
“在德拉貢家族的問題上你處理得干凈利落，到現在我都沒看清你總共打出了幾張牌，你現在來問我又是做什么？你自己最清楚該怎么做。”
費斯汀的言外之意很明顯——
照著德拉貢家族的模式去做，扶植一個聽話的傀儡遠程遙控就行了，何必來問他？
可問題就在這里。
這傀儡也不是誰都能當的，至少得幫他分擔一些來自魔都方面——尤其是來自哥力高·索倫的壓力。
他要做自己的布局，這個人必然不能受魔都的宗教大臣擺布。其能力可以次一些，甚至完全沒有也無妨，但必須有足夠硬的背景，能頂住壓力，且不被誘惑。
米婭其實是個不錯的人選。
而這個提議對于費斯汀來說也絕對是有好處的，無論是從培養繼承人的角度還是從家族的現實利益考慮都是如此……自己從來不會將手中的榮耀獨享。
但費斯汀似乎對此并不感興趣，不知道是因為顧慮尚不明朗的局勢可能影響到帕德里奇家族的核心利益，還是單純出于對女兒的寵愛。
羅炎猜不透他的想法，卻也沒有強求，就當自己沒有暗示過，用晚輩面對長輩的態度謙遜說道。
“您言重了，我在魔都根基尚淺，能贏下扎克羅完全是僥幸……這件事情只有您能幫我。”
您老人家不感興趣就算了。
給我推薦個人如何？
“我得先問你一件事，”費斯汀看著羅炎，忽然開口說道，“那個迦娜大陸……對你很重要？”
那是一雙洞察一切的瞳孔。
羅炎能明顯感覺到，那目光中的審視。
不敢有一絲松懈，他認真點了下頭，平靜說道。
“與其說重要，不如說是我眼下唯一能抓住的機會……地下的土地都被瓜分完了，地上的也是。”
費斯汀看著他。
“一個公國還滿足不了你么？”
羅炎沉默了一會兒，開口說道。
“這句話我只和您說，如果我只滿足于一個公國，我連一個迷宮恐怕都坐不穩，所以我不能只滿足于一個公國……這恐怕是我與米婭小姐最大的不同。”
費斯汀的瞳孔微微縮了縮。
有那么一瞬間，他從這小伙子的影子里看到了可怕的東西。
那是不同于欲.望和野心的火焰，卻又比前兩者加起來還要熾熱。前者燃燒的是一個人的靈魂，而后者燃燒的是所有人。
不過那終究只是一種感覺。
因為沒見過，他也不知道如何去描述。
過了許久，費斯汀的臉上忽然露出了感興趣的笑容，前傾的身子靠回了沙發的靠背上，肩膀也隨之放松。
“有趣的回答……我很少對一個人刮目相看兩次，而你是第一個。”
“謝謝您的夸獎。”
羅炎淡淡笑了笑，語氣緩和的說道。
“實不相瞞……我也是被推上來的，從畢業那天開始，我就沒什么選擇。”
“是嗎？”
費斯汀似笑非笑地看著他，不做任何評價。
過了片刻，他緩了緩語氣，忽然若有所指的說道。
“伊格，是個好孩子。”
見費斯汀果然推薦人選給自己，羅炎精神一震坐直了身子，可隨即眉頭又皺了起來。
“伊格？可是他……”
他從來不坑朋友。
也不想被朋友坑。
如果是米婭，他有信心把她“扶起來”，但伊格……參與這種事兒搞不好會害了他。
似乎是看出了羅炎的顧慮，費斯汀笑了笑，若有所指地說道。
“那孩子……嗯，和他父親年輕的時候很像，雖然偶爾會干一些讓人頭疼的事情，但總的來說還是很可靠的。是個可以托付后背的家伙……呃，也不能完全放心。”
話說到一半的時候，費斯汀的表情忽然又變得猶豫，眼神躲閃，搞得羅炎剛剛提起的心臟也跟著下去了。
搞半天這評價也不高啊……
“……總之，他的家族希望他能出去闖一闖，而他本人也是如此期望的，還有比這更適合的人選嗎？至于能力，我想你其實也不在乎這個，反正你自己能做的更好。”
大概是碰到了不愿想起的記憶，費斯汀強行跳過了剛才的話題，繼續說道。
“至于他的身份……我的夫人先前其實已經暗示過你了。你要是注意到了，心里有數就好。”
或許是帕德里奇家血脈中的本能，瑟芮娜確實很看好這個小伙子。
老實說，他都有點兒吃醋了。
當然——
這只是個調侃的說法。
他知道那只是欣賞，就像他對羅炎的看法一樣。
“沒注意到也無所謂，這不重要……或者說，你不知道也許更好。”
“他的家族不會出太多力氣幫他，但也絕不會讓他被哥力高那種老家伙欺負了。”