圣城遠(yuǎn)郊的白露區(qū)，德沃爾村的晨曦帶著一絲清冷和濕潤。
田地里散發(fā)出泥土特有的清香，和院子里的雞鳴聲交織成一片，勾勒出詩意的田園風(fēng)光。
老漢馬吉坐在自家門口的臺(tái)階上，緩緩地抽著煙桿，瞇著眼睛看著遠(yuǎn)處升起的薄霧。他的老伴兒正把剛洗完的衣服掛去院子里，小兒子則在地上用樹枝胡亂畫著圈圈，自娛自樂玩泥巴。
他有三個(gè)孩子，大兒子去當(dāng)了冒險(xiǎn)者，追隨圣西斯的腳步不知去了哪，二兒子當(dāng)了兵，正為帝皇陛下在新大陸服役，如今就6歲的小兒子在身邊陪著他。
一家人的日子雖然過得清貧，但也算怡然自得。
老馬吉沒讀過書，也不識(shí)字，卻也有一套自己的人生哲學(xué)。
在他看來，生活就像他手中這桿旱煙，乍一聞辛辣刺鼻，但細(xì)品的話也有一番雪茄沒有的滋味兒。
當(dāng)然，雪茄是什么味兒他也沒嘗過就是了。
這時(shí)，一陣馬蹄聲打破了清晨的平靜。
幾匹馬停在了院門口，馬背上的人披著一身長袍，長袍上畫著德沃爾家族的徽章。為首的年輕男子臉上橫肉擠成了一團(tuán)，吊兒郎當(dāng)?shù)胤硐埋R。
這家伙正是德沃爾男爵家的仆人喬尼——一個(gè)出了名的混賬東西。
喬尼看了看手中的賬本，隨手將它夾在腋下，鼻子里哼了一聲便懶洋洋地走進(jìn)院子。
“馬吉，你這老不死的東西，還活著沒？這個(gè)月的賦稅怎么還沒交？”
“交過啦，交過啦。”馬吉連忙站起身，臉上堆起諂媚的笑容，“我前天才剛剛交上去，你去鎮(zhèn)上問問，里昂大人那里都有記錄。”
嫌棄著院子里的雞屎味兒，喬尼不耐煩地掏了掏耳朵，眼神中透著鄙夷。
“你那是交的帝國的稅，還有男爵老爺?shù)亩惸兀吭趺矗蛩阗囐~嗎？”
馬吉愣住了，臉上的笑容漸漸僵硬：“什……什么？帝國的稅，男爵的稅……這、這是怎么回事兒？以前可沒聽過！”
喬尼哼了一聲，神情越發(fā)不耐煩：“那是因?yàn)槟愣洳缓茫安皇钦f得清清楚楚了嗎？你交的那是帝國的，男爵老爺?shù)倪€沒交呢！”
白露區(qū)是帝國的直轄行政區(qū)劃，歸屬于圣城的名下，但這片土地上并不都是帝皇的土地，也有一部分是屬于帝皇的封臣們，也就是那些大大小小的男爵。
之所以會(huì)出現(xiàn)這樣的情況，主要還是因?yàn)闅v史遺留問題。畢竟1000年前的圣城可沒現(xiàn)在這么大，人口也就10來萬而已。而到了現(xiàn)在，一個(gè)行政區(qū)都不止10萬人了，面積更是媲美伯爵領(lǐng)。
一個(gè)運(yùn)行了上千年的系統(tǒng)，若是沒有發(fā)生迭代，總難免存在各種各樣的毛病。
如果一個(gè)人同時(shí)生活在白露區(qū)的男爵領(lǐng)，那他大概是要遵守兩套法律的。一套是帝國的法律，還有一套便是貴族們的封建約法。
如果攤上十幾年前的蒂奇·科西亞這種敗家老爺，大概率是收不上來這個(gè)錢的。但很可惜的是，老馬吉攤上的是“精明者”德沃爾男爵。
馬吉?dú)獾弥卑l(fā)抖，臉憋得通紅：“這、這不公平！哪里有交兩次稅的道理？科西亞家當(dāng)家的時(shí)候可沒這樣過！”
“你說什么？！”
喬尼的眼睛一瞪，臉上的神色瞬間變得兇狠，扭頭就對(duì)身后那幾個(gè)打手一揮手。
“給我砸！這老東西居然敢在老爺?shù)牡乇P上提科西亞那個(gè)倒霉蛋的名字，活膩歪了吧！”
馬吉臉色刷白，立刻意識(shí)到自己說錯(cuò)了話，卻也來不及了。
而喬尼為了不在其他仆人面前落下口實(shí)，也是卯足了力氣表現(xiàn)對(duì)老爺?shù)闹艺\。
一時(shí)間，院子里雞飛狗跳，幾個(gè)身強(qiáng)力壯的打手沖進(jìn)去就是一陣打砸，把雞窩都給拆了。
“別，別啊！那可是下蛋的雞啊！”遠(yuǎn)處的老婦人急得扔了衣服就往院子里跑，苦苦哀求他們停手，但根本奈何不了他們。
看著忽然被砸爛的家，小兒子嚇得哭出了聲來，哇哇的聲音吸引來了附近的鄰居。
見人多了起來，喬尼也不好繼續(xù)欺負(fù)人，只能惡狠狠的瞪了眾人一眼，隨后盯著馬吉說道。
“記住了老東西，明天就是最后期限，再交不上錢，你這破屋子也別想保住！”
說完，他給身后幾個(gè)打手使了個(gè)眼色，帶著他們翻身上馬，逮著幾只還在亂撲騰的老母雞，耀武揚(yáng)威的從一地狼藉的院子離開了。
雖然沒要到錢，但能加個(gè)餐也不錯(cuò)，反正德沃爾老爺是瞧不上這幾只雞的。
看著一地狼藉的家和嚎啕大哭的老婦人，老馬吉面如死灰地站在原地，就像被抽空了全身的力氣，連說一句話的余力都沒有。
不知怎么的，他想起了前年?duì)咳ユ?zhèn)上賣掉的老黃牛。
那是德沃爾男爵的資產(chǎn)，他和它還挺有感情的，只是因?yàn)樗狭耍孕枰u掉。
臨分別的時(shí)候，那頭老黃牛沖著他默默流淚，也沒有發(fā)出聲音。如今恍惚中，記憶里的那張臉變成了他自己的。
他也不知道該怎么辦才好了。
……
拉爾夫·德沃爾男爵的莊園。
陽光灑在莊園里，一棟鄉(xiāng)村風(fēng)格的別墅靜靜矗立，米色的外墻上爬滿藤蔓，紅色的屋頂在陽光下閃爍著微微的光澤。園中花團(tuán)錦簇，人工修剪過的樹籬整齊美觀，仿佛畫中的風(fēng)景。
喬尼拎著沉重的錢箱，額頭冒出細(xì)密的汗珠，一臉討好的笑容緩緩走進(jìn)了書房，絲毫沒有先前的耀武揚(yáng)威，眉宇間唯有謙卑。
他將錢箱小心翼翼地放在男爵面前的地毯上，打開后滿滿當(dāng)當(dāng)都是銅幣，雖然看起來很多，但實(shí)際上卻不值多少。
三十公斤重的銅錢，算下來也不過五千多枚，換成銀幣只有50枚而已。
那上面甚至還沾著泥土和汗水，坐在雕花木椅子上的拉爾夫·德沃爾男爵連看都懶得看它一眼，只覺得那銅臭味兒惹得他心煩，一臉嫌惡地說道。
“喬尼，我派你去收稅，你就帶著這一堆破銅爛鐵回來？”
喬尼連忙低下頭，滿臉無奈地賠笑解釋道。
“男爵老爺，這真不是小人辦事不利，您也知道，那幫泥腿子身上實(shí)在榨不出什么油水來了。這次收稅，能收到這些已經(jīng)是不錯(cuò)了……咱們總不能真把他們的房子拆了吧？對(duì)你也沒好處不是嗎？”
沒好處？
那好處可太大了！
拉爾夫聞言只是冷笑，不做任何言語。
如果是1000年前，德沃爾家的祖先絕不會(huì)干這種殺雞取卵的事情，但現(xiàn)在已經(jīng)是圣歷1000多年了，他土地上的那些農(nóng)民根本不算資產(chǎn)，完全就是累贅，就像長在房梁后面的青苔。
因?yàn)楣爬系姆饨ㄆ跫s，只要那些家伙們還在繁殖，他的土地就得被切成一塊一塊，以極其低下的生產(chǎn)方式種那些根本賣不了多少錢的土豆和小麥。
他早就受夠了整天和這些又臟又臭的農(nóng)夫打交道的日子，靠那些家伙一輩子也別想發(fā)財(cái)。
想想看吧，如果能把那些破屋子全都推平，將大片如同調(diào)色盤一般的土地整個(gè)規(guī)劃成酒莊，再聘請(qǐng)專業(yè)的育種師來種植葡萄，不但他的收入遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止這些銅板，他的莊園還將彌漫著葡萄花的芬芳！
到時(shí)候，說不準(zhǔn)還會(huì)有藝術(shù)學(xué)校的學(xué)生來這兒寫生，而自己則可以像一名優(yōu)雅而富有品味的紳士一樣請(qǐng)孩子們品嘗酒莊的特產(chǎn)。
沒錯(cuò)——
不只是錢！
他還將獲得真正的體面！
想到這里，他的嘴角不自覺地露出一絲笑容，仿佛美好的生活就在眼前。
只可惜，現(xiàn)實(shí)是充滿遺憾的。
帝國的法律不允許他只享受權(quán)利而忽視義務(wù)，更不容許他剝奪那些農(nóng)民的人身自由，把他們從家里轟走。
這兒畢竟是帝皇的腳下，不是那些貴族們可以隨意胡來瞎搞的附庸國，更不是總督和兵痞們說了算的新大陸。
否則，哪用得著這么麻煩，他早就讓喬尼帶著人把整個(gè)德沃爾村趕得一干二凈，然后痛痛快快地開始他的新事業(yè)了。
他端詳著杯中的茶水，仿佛端詳著他那死氣沉沉的生活。
他的神情逐漸變得冰冷而陰狠，慢條斯理地說道。
“繼續(xù)去收吧，喬尼，別讓我對(duì)你失望。如果收不上來錢，就把他們的房梁拆了，至少能當(dāng)柴火用。記住，這是帝國賦予我們古老而神圣的義務(wù)，如果你不能替我履行，你也不用回來了。”
聽到那狠厲的語氣，喬尼身子一顫，連忙低頭答應(yīng)著，滿臉苦澀地退出了房間。
他很明白，自己之所以能在村子里耀武揚(yáng)威，完全是看在德沃爾男爵的面子上。
而他若是離開了德沃爾家族的庇護(hù)，就只能去當(dāng)冒險(xiǎn)者了。
等喬尼離開后，拉爾夫?qū)⒉璞呕刈郎希幊恋哪抗饪粗巴獯渚G的田野，喃喃自語道。
“最好都給我滾出去……”
房門關(guān)上，拉爾夫繃緊的神經(jīng)終于松弛了些許。
茶水已經(jīng)不足以慰藉他心中的疲憊，他起身走到書柜的角落，取出了一瓶珍藏已久的紅酒，為自己倒上一杯。
透過晶瑩剔透的玻璃杯，他盯著杯中鮮艷的酒液，眼神有些飄忽。
端起酒杯抿了一口，拉爾夫回到書桌前坐下，拿起桌上的最新一期《圣城日?qǐng)?bào)》，剛剛放松沒多久的眉頭又逐漸擰成了一道深深的溝壑。
報(bào)紙的頭版以極大的篇幅報(bào)道著科林親王抵達(dá)圣城的盛況，整版文字配上了科林親王那張俊美而又尊貴的肖像，筆觸間充滿了市民對(duì)這位親王的熱烈追捧和無限崇敬。
看著那張溫和而洋溢著自信的臉，拉爾夫的臉上倒沒有露出厭惡，反而流露出幾分羨慕與無奈。
他其實(shí)并不討厭科林親王這樣的大人物，甚至心存敬佩，打心眼兒里佩服他的年輕有為。
只可惜，兩人的地位差距太遠(yuǎn)了，那位高高在上的親王殿下是怎么也不會(huì)注意到他這樣微不足道的小人物的。
然而令拉爾夫心中隱憂的是，站在科林親王身后的另一道身影——
那個(gè)人的名字叫蒂奇·科西亞，那張臉就是燒成灰了他也認(rèn)得。
報(bào)紙上同樣有關(guān)于那家伙的新聞，并且還附帶著枯木港男爵的頭銜——
【枯木港男爵蒂奇·科西亞載譽(yù)歸來，隨他一同凱旋的還有迦娜大陸的財(cái)富神話！】
看到這一行字，拉爾夫不自覺地收緊了握著報(bào)紙的手指，眼神中流露出濃濃的不甘與焦慮。
帝國有句老話講得好，魔神沒什么可怕的，可怕的是魔神手下那些無孔不入的爪牙。
如果將科林殿下比作魔神，那科西亞男爵無疑就是前者的爪牙。
整整十年沒有消息，拉爾夫本以為那個(gè)倒霉蛋早已葬身在遙遠(yuǎn)的浩瀚洋上，卻沒想到他居然不但活了下來，還跟在科林親王的身邊，如今更是滿載著財(cái)富和榮耀回到了圣城！
蒂奇·科西亞……枯木港男爵！
這個(gè)名字仿佛帶著無盡的嘲諷，不斷地在他腦海中回響。
他甚至能想象到那個(gè)家伙此時(shí)此刻正如何得意洋洋地站在碼頭上，享受著市民們崇拜的眼光，以及那些低賤的記者們的阿諛奉承。
而自己呢？
不過是個(gè)鄉(xiāng)下地方的小男爵而已，滿肚子的野心卻苦于沒有機(jī)會(huì)施展。
想到這里，拉爾夫咬緊了牙齒，眼中燃燒著嫉妒與怨毒的火焰，而在那背后更多的還是忌憚與不安。
他畢竟是搶了科西亞家族的頭銜，甚至還將頭銜給熔到了自己的家徽上。
對(duì)于一名貴族而言，沒有比這更大的恥辱了，這相當(dāng)于把他們存在過的痕跡抹去了。
就在拉爾夫?yàn)檫@接踵而至的麻煩感到頭疼的時(shí)候，書房的房門忽然砰的一聲開了。
他被這動(dòng)靜嚇了一跳，還以為是蒂奇找上門來了，卻見進(jìn)來的是自己的兒子，松了口氣的同時(shí)忍不住罵道。
“你這小崽子又不敲門！我和你說了多少次了，進(jìn)我書房之前必須敲門！”
“父親，父親！先別管什么門了！”弗雷眼睛里冒著光，興奮地?fù)]動(dòng)著手里的報(bào)紙，喋喋不休地說道，“皇家競技場要舉辦騎士大會(huì)了，那可是拉科元帥為他兒子準(zhǔn)備的成年禮！您知道那意味著什么嗎？”
意味著拉科元帥的兒子要成年了？
除了這件事情之外，拉爾夫想不到還有什么意義，更不覺得這種事情和自己有什么關(guān)系。
不過弗雷明顯不這么認(rèn)為，這個(gè)游手好閑的小子最愛看的就是熱鬧了。
他的臉上掛著討好的笑容，嘿嘿了一聲說道。
“老爹，您知道我一直想要個(gè)騎士來著，這種盛會(huì)全帝國的騎士都會(huì)來！您能不能贊助我一點(diǎn)錢，讓我去觀摩一下？”
拉爾夫煩躁地瞟了兒子一眼，心里又泛起一陣窩火，隨手指了指地上的錢箱，不耐煩地說道：“自己拿吧。”
弗雷連忙喜滋滋地跑過去，然而打開錢箱的一瞬間，臉上頓時(shí)掛起了失望的表情。
“怎么都是這些破爛銅幣啊……”
銀幣才符合貴族的身份，這種錢他都不好意思拿出來。
拉爾夫聞言更加惱火，頓時(shí)抬起頭沒好氣地罵道：“你但凡爭氣一點(diǎn)，咱們家也不至于只剩這些破爛！”
說到這兒的他越想越氣，忍不住拍著桌子怒吼了一句。
“你但凡有點(diǎn)良心就該想想，老子花了多少錢在你身上？送你進(jìn)城念書，帶你去參加上流社會(huì)的宴會(huì)，結(jié)果呢？你倒好，整天跟一群游手好閑的二流子混在一起！”
弗雷立刻不服氣地挺直了腰桿，毫不示弱地頂嘴道：“父親，我才十六歲！撐起這個(gè)家的責(zé)任難道不應(yīng)該是你嗎？再說了，你這么想讓我支楞起來，干嘛不把這個(gè)家交給我試試？”
拉爾夫聞言氣急反笑，冷笑一聲道：“給你？呵，就你這副德行，科西亞家的那個(gè)倒霉蛋都比你看著靠譜點(diǎn)！”
這句話脫口而出，拉爾夫自己倒愣了一下，方才想起來如今的科西亞已經(jīng)不是當(dāng)年那個(gè)輸光了家產(chǎn)的倒霉蛋了，用他來做比較還真不合適。
拉爾夫煩躁地揉了揉太陽穴，一揮手，干脆利落地從抽屜里掏出了一袋銀幣丟給了弗雷，像趕蒼蠅一樣說道。
“趕緊滾吧，別讓我看見你！”
那畢竟是他的兒子，德沃爾家族的榮耀終歸是這混小子的。
如果能在元帥舉辦的騎士大會(huì)上認(rèn)識(shí)幾個(gè)真正值得結(jié)交的朋友倒也不錯(cuò)，總比和他養(yǎng)的喬尼這種狗腿子們玩到一起去要靠譜。
弗雷接住錢袋，嘴里嬉笑著說了句“謝謝爸爸！”，頭也不回地一溜煙跑了出去。
還沒等拉爾夫松口氣，門外又響起了輕快的腳步聲，一張俏皮的臉蛋先伸了進(jìn)來，隨后搖曳的裙擺也跟著輕快的步子晃進(jìn)了門里。
來者不是別人，正是他的寶貝女兒卡溫娜。
老實(shí)說，她冷著臉的樣子真要比現(xiàn)在這幅甜蜜的笑容討人喜歡得多。
因?yàn)楦鶕?jù)拉爾夫的經(jīng)驗(yàn)，她但凡露出這副表情，必然是要和他談錢了。
“爸爸，”卡溫娜嬌滴滴地開口，聲音中帶著難掩的激動(dòng)與興奮，“我在帝國皇家藝術(shù)學(xué)院學(xué)舞蹈的閨蜜告訴我，科林殿下要去她們學(xué)校講課，據(jù)說是藝術(shù)界最前沿的流派……您知道我對(duì)畫畫最感興趣了，我能不能去看看呀？”
說著，她兩手合十放在胸口，一臉花癡的模樣，那表情可不像是崇拜什么藝術(shù)，倒更像滿腦子都是來自浩瀚洋的親王殿下。
拉爾夫忍不住在心中呻.吟，這個(gè)世界到底怎么了？
一個(gè)和帝國分離了五百年的親王，現(xiàn)在要來帝國的皇家藝術(shù)學(xué)院講最前沿的藝術(shù)……
圣西斯在上，這個(gè)城市的人都瘋了嗎？
拉爾夫覺得自己太清醒了。
雖然很久以前他就覺得這個(gè)世界充滿了沙幣，但他從未像今天一樣覺得沙幣是如此之多，甚至連自己的女兒都是如此。
按理來說這是不應(yīng)該的。
第一次做人的靈魂，是不可能投胎到貴族家里的，哪怕他的頭銜兌了水的，哪怕他這個(gè)男爵的土地還趕不上偏遠(yuǎn)地區(qū)男爵的三分之一。
拉爾夫瞪了她一眼，一陣頭疼，干脆不再多說什么，直接拉開抽屜又掏出一袋銀幣，往桌上一扔，不耐煩地說道。
“就這些了，你拿去吧，再不夠就去找你媽要，我這邊沒了，別再想了！”
如果這點(diǎn)兒錢能讓這小祖宗滾到科林殿下的床單上，倒也不失為一筆成功的投資，就算是私生的，他也有辦法讓科西亞男爵跪在自己面前叫爸爸。
只可惜，帶入了一下報(bào)紙上的那張臉，又看了看自己的女兒，他實(shí)在不敢抱有任何的期望，甚至連一絲絲念想都覺得是侮辱了那位殿下。
摸著良心來說，他的女兒不丑，但那里可是帝國皇家藝術(shù)學(xué)院，圣光貴族們選妃的地方，她那個(gè)學(xué)跳舞的閨蜜恐怕都?jí)騿堋?/p>
卡溫娜喜滋滋地一把抓起錢袋，甜膩地說了句：“爸爸最好啦！”然后轉(zhuǎn)身輕快地跑了出去，連姿勢(shì)都和他的兒子一模一樣。
這個(gè)家里仿佛就沒有一個(gè)靠譜的人……除了苦苦支撐著一切的自己。
拉爾夫搖頭嘆氣著家門的不幸，胸前畫著十字祈禱，卻還沒把這個(gè)十字架畫完，書房的門又一次被推開了，而且進(jìn)來的正是他的夫人尤拉。
此刻那張精致的臉上寫滿了興奮，就像枯木上開出的花。
拉爾夫看到她激動(dòng)的樣子，卻感受不到半點(diǎn)喜悅，反而緊張地?fù)屜日f道。
“你不會(huì)也是來跟我要錢的吧？”
尤拉愣了一下，隨即有些哭笑不得：“要錢？親愛的，誰找你要錢了？等等，先別管這些了，你快看看這個(gè)！”
說著，她快步走到書桌前，將手中捏著的報(bào)紙攤開推到了丈夫的面前，指著上面一則醒目的新聞，興沖沖地說道。
“埃德蒙·唐泰斯爵士昨日會(huì)見白露區(qū)區(qū)長，洽談在白露區(qū)設(shè)立糖精煉廠及大型酒廠，投資金額將高達(dá)100萬金幣，并涉及到整個(gè)城區(qū)改造及基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)！你快讀讀這行！”
看到這張報(bào)紙的一瞬間，拉爾夫先是一愣，眼睛頓時(shí)亮了起來，呼吸也隨之變得急促。
唐泰斯？
他當(dāng)然知道這個(gè)姓氏！
那位唐泰斯爵士，正是最近圣城中炙手可熱的科林親王的遠(yuǎn)房親戚！
不久前，他才派人去登門拜訪，試圖和唐泰斯拉近關(guān)系，但碰巧對(duì)方外出，而且門口聚集了一大群和自己一樣懷著目的的人，他的仆人也只能灰溜溜地回來了。
不過這已經(jīng)不重要了。
100萬金幣！
這個(gè)金額比整個(gè)白露區(qū)一整年的稅收還要高出一大截！
如此規(guī)模的投資進(jìn)入白露區(qū)，土地價(jià)格必然暴漲！
就算這個(gè)酒廠沒有開在他們這里，他們躺著不動(dòng)也能賺一大筆！
當(dāng)然——
如果能把這個(gè)投資拉過來就更好了，他的土地上有圣城最便宜的農(nóng)民！
“親愛的，我們要發(fā)財(cái)了！”尤拉興奮地拉著丈夫的胳膊，眼中寫滿了激動(dòng)。
拉爾夫此刻也完全清醒了，他顫抖著手拿起報(bào)紙，仔細(xì)地看了一遍又一遍，謹(jǐn)慎的瞳孔中逐漸浮現(xiàn)出貪婪而興奮的光芒。
尤拉右手按著胸口，喋喋不休地繼續(xù)說道：“我昨天還覺得奇怪呢，前天我們家的農(nóng)莊還無人問津，結(jié)果昨天一下子來了好多尋租的人。還好我留了個(gè)心眼，讓他們回去等兩天，正好今天看到了這份報(bào)紙……否則我們就虧大了！”
拉爾夫猛然站起身來，果斷地拍了一把桌子說道。
“通知管家，立刻去聯(lián)系報(bào)社，把招租廣告撤下來！現(xiàn)在絕不是租地的時(shí)候，我們還要再想辦法弄到更多的土地！”
他在房間內(nèi)來回踱步，胸膛因?yàn)榕d奮而劇烈起伏，仿佛看到一座巨大的金礦就在自己的面前。
自己一家人是否能徹底翻身，就看眼前這一把了！
忽然，他想到了一個(gè)人。
那位先生是帝國皇家銀行白露區(qū)分行的行長，前幾天在酒會(huì)上和自己交換過名片，并拍著胸脯告訴自己，如果有資金需求可以聯(lián)系他。
想到了這，拉爾夫的嘴角壓抑不住地上翹，就像嗅到了血腥味的鬣狗。
發(fā)財(cái)?shù)臋C(jī)會(huì)來了！