坎貝爾的北境，北溪谷伯爵領(lǐng)。
這里的空氣充滿了泥土的芬芳與麥香，如同一幅詩(shī)意的田園畫(huà)，氣氛寧?kù)o而安詳。
與雷鳴城那永不停歇的喧囂與黑煙不同，這里最嗆人的煙塵無(wú)非是來(lái)自那城堡廚房上的煙囪，以及領(lǐng)主手中的雪茄。
就在那北溪谷地的中央，格蘭斯頓城堡巍峨佇立。
這座由花崗巖堆砌的堡壘如同忠誠(chéng)的哨兵，數(shù)百年如一日地堅(jiān)守在高地上，俯瞰著先祖賜予的廣袤領(lǐng)土。
一望無(wú)際的麥田剛剛結(jié)束了秋收，只留下整齊的麥茬與消瘦的農(nóng)奴，在微涼的秋風(fēng)中搖晃。
零星的農(nóng)莊點(diǎn)綴其間，風(fēng)車緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)，一切井然有序。
這里是坎貝爾公國(guó)最北的城堡，與危機(jī)四伏的暮色行省僅隔著一道名為激流關(guān)的屏障。
此刻，城堡最高的露臺(tái)上，兩位身形迥異的男子正并肩而立，眺望著這片寧?kù)o的土地。
站在左邊的那位便是城堡的主人，德里克·格蘭斯頓伯爵。
他年近五十，身子卻依舊魁梧硬朗，那張飽經(jīng)風(fēng)霜的臉上刻滿了堅(jiān)毅，就像他腳下的城墻。
歲月的風(fēng)霜并未磨去他的勇武，反而沉淀出一種老成持重的威嚴(yán)，以及藏在威嚴(yán)之下的圓滑。
也正是因?yàn)樗倪@份勇武和圓滑，禍亂暮色行省的綠林之火，才沒(méi)有燒到位于奔流河下方的這里。
當(dāng)然，也可能只是他把這份功勞算在了自己頭上。
而此刻，站在他身旁的另一位年輕男人，則是坎貝爾公國(guó)同樣赫赫有名的杰洛克·坎貝爾。
他是愛(ài)德華的弟弟，比艾琳略微年長(zhǎng)。此刻他的身上穿著一件銀藍(lán)色的鎧甲，胸甲上雕刻著三叉戟騎士團(tuán)的徽章。
不似于兄長(zhǎng)那日漸深沉的城府，他的臉上仍然帶著屬于年輕人的銳氣，以及一絲不易察覺(jué)的焦躁。
“……每當(dāng)我心情不好的時(shí)候，就會(huì)來(lái)這里待一會(huì)兒。”
德里克打開(kāi)了話匣，瞇著眼睛眺望著那緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)的風(fēng)車，用閑聊的口吻同身旁的年輕人說(shuō)道。
“我會(huì)想到，數(shù)百年前格蘭斯頓的家主也是如此，和我站在同樣的位置，眺望著同樣的風(fēng)景，笑對(duì)地獄與混沌的腐蝕，笑看那喧囂的狂風(fēng)從我們身旁吹過(guò)……以前是如此，現(xiàn)在依舊如此。”
杰洛克雖然并不年長(zhǎng)，卻也知道這位效忠于兄長(zhǎng)的封臣在說(shuō)什么。
格蘭斯頓家族作為北方封臣之首，同時(shí)這位德里克伯爵又是以勇武著稱的領(lǐng)主，坎貝爾公國(guó)的保守勢(shì)力自然而然便團(tuán)結(jié)在了他的旗幟之下。
在他們看來(lái)，愛(ài)德華過(guò)于親近那些卑微的平民和唯利是圖的商人，是對(duì)先祖法理的褻瀆。而他推行的所謂改革正在動(dòng)搖貴族們神圣不容侵犯的權(quán)威，更是徹頭徹尾的墮落行為。
當(dāng)然，杰洛克相信他們并不是打算造反，而是和自己一樣，試圖用這種方式向他的兄長(zhǎng)施壓，迫使其回到正途上。
而不是將他的妹妹以及坎貝爾家族，帶到一條不歸路上……
“我……希望如此。”
杰洛克說(shuō)了一句某人剛剛說(shuō)過(guò)不久的話，望著遠(yuǎn)處一片寧?kù)o的田園風(fēng)光，心中充滿了復(fù)雜。
有時(shí)候他不明白，他的兄長(zhǎng)到底在追求什么，但他總覺(jué)得這并非是他的父親期望看到的。
德里克伯爵似乎看穿了他內(nèi)心的掙扎，語(yǔ)重心長(zhǎng)地繼續(xù)勸誘道。
“我們都希望如此，希望我們的公國(guó)越來(lái)越好，而不是讓它成了滿足某個(gè)人野心的工具。看看遠(yuǎn)處的麥田吧，這里的一切是如此美好。我們的農(nóng)夫們?nèi)粘龆鳎章涠ⅲ艺\(chéng)地侍奉他們的領(lǐng)主。我們的騎士忠誠(chéng)可靠，捍衛(wèi)著我們的疆土。”
“這才是坎貝爾該有的樣子，也是我們的王國(guó)該有的樣子，淳樸而充滿了希望……我相信如果我的先祖正站在這里，一定會(huì)為我們的選擇而驕傲！”
也就在說(shuō)到這里的時(shí)候，德里克伯爵的話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣中帶上了一絲不加掩飾的鄙夷。
“然而，并不是所有人都值得他們驕傲。你知道我說(shuō)的是哪里，那個(gè)雷鳴城，不知從哪一天開(kāi)始，那里變得越來(lái)越烏煙瘴氣了。”
杰洛克深吸了一口。
“我聽(tīng)艾琳說(shuō)過(guò)那里的事情。”
德里克咧嘴一笑。
“艾琳……她畢竟太年輕，我們的公國(guó)很大，有她看得到的地方，也有她看不到的地方。而在她看不到的墻角，我們的根基已經(jīng)被腐蝕的千瘡百孔。”
“市民們變得自由散漫，唯利是圖，兜里有幾個(gè)臭錢就忘記了對(duì)貴族應(yīng)有的尊敬。而那些農(nóng)民更是如此，他們居然連種地的本事都忘掉了，甚至妄想著在雷鳴城安家。包括那些男爵，居然搬去和平民當(dāng)起了鄰居。哈……我看他們是腦袋被驢踢了！”
說(shuō)到這里的時(shí)候，德里克巧妙地將話題引向了杰洛克本人，眼中閃爍著期待的光芒。
“殿下，以您的聰明一定知道我在說(shuō)什么，萊恩王國(guó)是騎士之鄉(xiāng)，而坎貝爾公國(guó)是騎士之鄉(xiāng)的典范。比起追隨一名野心家，我們更愿意團(tuán)結(jié)在一位真正高潔的騎士身旁。而你我都清楚，誰(shuí)才是真正的騎士。”
這番話雖然沒(méi)有挑明，但距離挑明也只差隔著一層窗戶紙了。
按理來(lái)說(shuō)，杰洛克應(yīng)該勃然大怒地斥責(zé)他，并要求后者忘記今天說(shuō)過(guò)的話，維護(hù)公國(guó)的穩(wěn)定。
如果是艾琳一定會(huì)這么做。
但杰洛克終究不是艾琳，他對(duì)兄長(zhǎng)的不滿不僅僅是因?yàn)槔砟畹臎_突，還得疊加上后者沒(méi)有得到傳頌之光承認(rèn)這一層。
無(wú)論父親是出于何種想法將那柄劍交給了艾琳，無(wú)論那是深思熟慮之后的選擇，還是回光返照時(shí)的靈機(jī)一動(dòng)，都無(wú)疑削弱了愛(ài)德華的正統(tǒng)。
杰洛克沉默地看著城堡下方那些貧窮卻充實(shí)的農(nóng)奴，又想到了雷鳴城外那些無(wú)所事事亂竄的刁民以及圍在工廠前嚷嚷著要漲工錢的泥腿子，也不禁認(rèn)為他的兄長(zhǎng)走得太遠(yuǎn)，早已偏離了貴族的本分。
換做以前，他們哪有這個(gè)膽子？
當(dāng)然，以前的雷鳴城也沒(méi)那么多工廠，人口也沒(méi)有那么密集就是了。
“伯爵先生說(shuō)得有道理，我的兄長(zhǎng)確實(shí)不是一名合格的騎士，不過(guò)……”杰洛克點(diǎn)了點(diǎn)頭，但語(yǔ)氣中卻帶著猶豫，“我仍然相信，我的兄長(zhǎng)只是一時(shí)被那些唯利是圖的商人蒙蔽了雙眼，尤其是那個(gè)揚(yáng)·安第斯。如果他愿意回到正道上，我是很支持他的。”
他們畢竟是親人，血濃于水。
雖然他覺(jué)得自己應(yīng)該為這個(gè)公國(guó)做些什么，但當(dāng)他閉上眼睛的時(shí)候，浮現(xiàn)在腦海中的并不只有失地的農(nóng)奴，也有那張占據(jù)了他整個(gè)兒時(shí)記憶的臉。
或許——
他們并不一定非得走到兵戎相見(jiàn)那一步。
以往坎貝爾公國(guó)也出現(xiàn)過(guò)領(lǐng)主與封臣的分歧，并且絕大多數(shù)時(shí)候都是以“雙方各退一步”為結(jié)束，體面收?qǐng)龅摹?/p>
如今三叉戟騎士團(tuán)已經(jīng)站在了傳統(tǒng)貴族一邊，三個(gè)伯爵有兩個(gè)旗幟鮮明的支持回到過(guò)去，剩下的一個(gè)南溪谷伯爵也與坎貝爾堡貌合神離。
任何一個(gè)理智的公爵在這時(shí)候都會(huì)認(rèn)清現(xiàn)實(shí)，不會(huì)真的把大家拖到內(nèi)戰(zhàn)的局面上。
畢竟真到了那一步，死的都是坎貝爾人，只有地獄的惡魔會(huì)笑出聲。
看著眼前這個(gè)還抱有不切實(shí)際幻想的年輕人，德里克伯爵在心中暗自嘆息。
太天真了！
如果是以前，他的幻想說(shuō)不定真有可能實(shí)現(xiàn)。雙方各自權(quán)衡自己的勝算，然后在非核心利益上做出妥協(xié)，最終維持臺(tái)面上的和諧。
譬如將雷鳴城的稅收拿出一部分，對(duì)三個(gè)以農(nóng)業(yè)為主要財(cái)源的伯爵領(lǐng)進(jìn)行財(cái)政補(bǔ)貼。
只要金庫(kù)不受影響，大多數(shù)貴族其實(shí)也不那么在乎傳統(tǒng)，包括德里克伯爵自己在雷鳴城都有購(gòu)置房產(chǎn)。
但現(xiàn)在不一樣。
愛(ài)德華已經(jīng)卷入了與萊恩王國(guó)的博弈中，德瓦盧家族已經(jīng)將手伸到了坎貝爾公國(guó)，成為了所有傳統(tǒng)貴族們背后的力量。
至于愛(ài)德華自己，他的背后也站著一位靠山，那便是深度參與到雷鳴城發(fā)展中的帝國(guó)親王！
這已經(jīng)是不可調(diào)和的路線之爭(zhēng)，一場(chǎng)將決定坎貝爾公國(guó)未來(lái)去往何方的生死之戰(zhàn)！
愛(ài)德華絕不可能退讓。
代表著傳統(tǒng)勢(shì)力的貴族們，當(dāng)然也不可能退讓。
“殿下宅心仁厚，令人欽佩，但您也要為坎貝爾家族的長(zhǎng)遠(yuǎn)未來(lái)著想。”
他輕輕嘆了口氣，作出為坎貝爾家族未來(lái)憂慮的模樣。
“艾琳殿下在前線雖然屢立奇功，但傳頌之光的副作用你我都清楚……萬(wàn)一，我是說(shuō)萬(wàn)一，這份奇跡是建立在圣西斯的恩典之上，她或許用不了太久就會(huì)追隨我主的腳步而去。”
他觀察著杰洛克的表情，不等后者開(kāi)口，將藏在話語(yǔ)中的暗示，挑到了明面上。
“如果那樣的事情發(fā)生，那柄象征著坎貝爾正統(tǒng)的‘傳頌之光’必定會(huì)選擇一位實(shí)力與品德兼?zhèn)涞男轮魅恕Ｎ蚁虢^大多數(shù)的貴族應(yīng)該都會(huì)更傾向于擁立您這樣高潔的騎士，而不是您那個(gè)疏于武藝、沉醉于權(quán)術(shù)的兄長(zhǎng)。”
“夠了！格蘭斯頓伯爵！”
杰洛克終于忍不住打斷了他，語(yǔ)氣有些生硬，“我很尊敬你，但我不愿這么想。另外，我的妹妹很年輕，也很健康。她會(huì)平安歸來(lái)！”
“我……當(dāng)然也希望艾琳殿下長(zhǎng)壽，只是鄙人也希望您能慎重地考慮這個(gè)問(wèn)題。”
德里克伯爵放緩了語(yǔ)氣，用善意的聲音提醒。
“這不只是為了您自己，也是為了那些追隨您的騎士，為了所有期盼公國(guó)重歸正途的人們。”
很遺憾。
杰洛克的心還是不夠狠，決心也不夠堅(jiān)定。
但他不能再等了。
愛(ài)德華已經(jīng)將手伸向了暮色行省，試圖在那里復(fù)制雷鳴城的模式，聯(lián)合那些中小貴族架空國(guó)王的權(quán)力。
一旦讓他成功，大公的實(shí)力將空前膨脹，他將在實(shí)際上控制兩個(gè)公國(guó)，而屆時(shí)國(guó)王陛下對(duì)這片土地的影響力將微乎其微。
他們必須趁著一切還有挽回余地的時(shí)候，將坎貝爾公國(guó)強(qiáng)行拉回到“正軌”上來(lái)。
否則等愛(ài)德華緩過(guò)勁來(lái)，立刻就會(huì)收拾他們！
天真的杰洛克并沒(méi)有意識(shí)到，他不聽(tīng)從調(diào)令的那一刻就已經(jīng)等于站在了他兄長(zhǎng)的對(duì)立面。
他的兄長(zhǎng)之所以睜一只眼閉一只眼，絕非是因?yàn)槭裁词肿闱檎x，只是因?yàn)椤盁o(wú)可奈何”而已。
他居然還在妄想借助格蘭斯頓家族的立場(chǎng)向大公施壓，殊不知他自己就是那面團(tuán)結(jié)所有傳統(tǒng)貴族的旗幟，也是所有坎貝爾貴族敢于反抗的最大底氣。
格蘭斯頓反而是能投降輸一半的，但有繼承權(quán)的人可沒(méi)這個(gè)機(jī)會(huì)，唯有贏或者死這兩個(gè)結(jié)局。
背對(duì)著正在艱難復(fù)蘇的激流關(guān)，德里克將目光投向了雷鳴城的方向，那雙銳利的眼眸深處閃過(guò)了一絲不易察覺(jué)的寒光。
或許——
是時(shí)候給這位未來(lái)的大公陛下，制造一些登上王座的機(jī)會(huì)了……
……
杰洛克并沒(méi)有在城堡上停留太久，日漸蕭索的秋風(fēng)吹在他的鎧甲上，已經(jīng)能感到一絲冬日的凜冽。
鉑金級(jí)強(qiáng)者雖然不至于為這點(diǎn)寒風(fēng)皺起眉頭，但喜歡自虐的強(qiáng)者畢竟少之又少。
從這一點(diǎn)來(lái)講，格蘭斯頓堡的農(nóng)夫的確更有精神。明明只穿著單薄的衣服，卻連眉頭都沒(méi)有皺一下。
晚餐異常豐盛，有鮮香肥美的烤豬肘，還有燉得軟爛的牛腿以及薄如蟬翼的火腿肉。
眾賓客喝著銀松鎮(zhèn)的美酒，在宴會(huì)廳里一直熱鬧到深夜，才意興闌珊地回到了自己的房間。
然后，是宴會(huì)的下半場(chǎng)。
格蘭斯頓家族恪守傳統(tǒng)，尤其是關(guān)于待客之道的傳統(tǒng)，絕不會(huì)讓尊貴的客人獨(dú)自度過(guò)寂寞的夜晚。
尤其是在這個(gè)需要團(tuán)結(jié)的時(shí)候。
端著洗漱用具的年輕侍女從走廊上穿過(guò)，逐個(gè)敲響了房門，隨后推門走了進(jìn)去。
她們其實(shí)也并不抗拒做這件事情，甚至與有榮焉，畢竟有些事情，還真說(shuō)不好是誰(shuí)占了便宜。
和自己麾下的騎士一樣，杰洛克同樣喝得爛醉，似乎是想用酒精澆滅心頭的愁緒。
不過(guò)他倒是沒(méi)有放縱自己。
與許多真正恪守傳統(tǒng)的騎士一樣，他義正詞嚴(yán)地拒絕了宴會(huì)的后半場(chǎng)，和之前的夜晚一樣。
坎貝爾家族的家風(fēng)是很傳統(tǒng)的，絕不能留下不該留下的子嗣。
端著洗漱用具離開(kāi)的時(shí)候，那個(gè)身形嬌小的女仆臉上帶著明顯的失落，似乎是在為沒(méi)能得到未來(lái)大公的垂青而遺憾。
大的不喜歡，小的也不喜歡，德里克伯爵也是為他操碎了心。難道這位騎士先生喜歡的其實(shí)不是女人，而是眉清目秀的男孩？
她在心中只想了一秒，便忍不住打了個(gè)哆嗦，匆匆收起了這個(gè)魔鬼一般的念頭。
圣西斯在上，那也太褻.瀆了……
沒(méi)有放縱自己的不只是杰洛克，還有德里克伯爵。
他始終保持著清醒，并在宴會(huì)結(jié)束后屏退了所有人，持著一支蠟燭，來(lái)到了城堡的地下。
就在格蘭斯頓城堡堅(jiān)實(shí)的花崗巖地基之下，埋藏著一片于地上田園風(fēng)光迥然不同的空間。
這是一間秘密的祭祀室。
也或者，可以稱之為一座“教堂”。
流淌在走廊內(nèi)的空氣陰暗而濕冷，夾雜著陳舊的血腥味與淡淡的硫磺。圣克萊門大教堂的光芒照耀不到這里，唯有恍惚的燭火襯托著那扭曲而褻瀆的古老符文，墻角隱隱能聽(tīng)見(jiàn)老鼠在磨牙。
祭壇的正中央，矗立著一尊半人高的黑曜石神像。
它有著牛的腦袋，人的身軀，肌肉虬結(jié)，面目猙獰，散發(fā)著純粹的恐懼與狂傲！
它不是別人——
正是雷鳴郡的初代魔王！
同時(shí)也是歷代魔王！
德里克獨(dú)自一人走入祭祀室，神情肅穆，點(diǎn)燃了祭壇上特制的熏香。
煙霧升騰，散發(fā)出刺鼻的味道。
他抽出隨身的匕首，熟練地割破手指，將鮮血滴在神像底座的凹槽中，并順手誦念了圣光術(shù)治愈了傷口。
片刻后，他臉上的虔誠(chéng)不改，口中又念出了更為褻.瀆的悼詞，呼喚了地獄的惡魔。
約莫有一分鐘那么久，那尊黑曜石神像的雙眼緩緩亮起了猩紅色的光芒，一股混亂而龐大的意志降臨在了這座房間。
神像蘇醒了，那雙眼睛直勾勾地盯著他。
感受到那威嚴(yán)的視線，德里克伯爵不敢怠慢，恭敬地跪伏在地，額頭觸及冰冷的石板。
“向您致敬，偉大的新王，德拉貢陛下……請(qǐng)?jiān)徫业牡÷@么久沒(méi)有聯(lián)系您，實(shí)在是因?yàn)榈乇淼木謩?shì)波譎云詭，您忠誠(chéng)的仆人自顧不暇。”
他先是表達(dá)了格蘭斯頓家族世代不變的“敬意”與“忠誠(chéng)”，隨即用壓抑著興奮的語(yǔ)氣，描述了坎貝爾公國(guó)當(dāng)前的“危局”。
那是拋給惡魔的誘餌。
“陛下！就如我所說(shuō)的那樣，雷鳴城正陷入前所未有的動(dòng)蕩！愚蠢的愛(ài)德華掏空了貴族們的家底，將農(nóng)民們趕去了工廠，又將他們送去了北邊的戰(zhàn)場(chǎng)，如今的雷鳴城已是內(nèi)部空虛，沒(méi)有再戰(zhàn)之力！”
“我知道亞倫·坎貝爾給您留下了太過(guò)深刻的印象，但那家伙已經(jīng)死了，如今的傳頌之光正陷入與裁判庭的分歧！您頭頂?shù)哪亲浅鼐拖褚粭潬€房子，您只需要上前一腳，就能將它踹倒！”
德里克抬起頭，握緊拳頭從地板上站起來(lái)，眼中閃爍著虛假的狂熱，精神振奮地繼續(xù)說(shuō)道。
“這是一個(gè)千載難逢的機(jī)會(huì)——”
“再?zèng)]有比這更合適的，反攻地表的時(shí)機(jī)了！”
希諾·德拉貢：“……？”