夜色漸濃，宴會(huì)進(jìn)入尾聲，心滿意足的賓客們坐上華貴的馬車陸續(xù)離開了莊園。
不過也有人沒有走。
譬如尊貴的攝政王。
瓦倫西亞莊園的書房?jī)?nèi)，格蘭維爾·波塔坐在窗邊的扶手椅上，手中把玩著一枚鑲了鉆石的黃金懷表。
那是科林親王送給他的禮物。
據(jù)說在遙遠(yuǎn)的古塔夫聯(lián)合王國(guó)，鉆石象征著牢不可破的情誼。他仔細(xì)端詳了一下，這玩意兒確實(shí)挺硬的。
奧斯大陸也有鉆石礦，但產(chǎn)出的個(gè)頭遠(yuǎn)不如這顆大。
阿伯特·瓦倫西亞站在他的身邊，靜靜地注視著遠(yuǎn)方燈火輝煌的圣城，以及在燈火照耀下離開莊園的一輛輛馬車。
尤其是那輛印著金玫瑰與經(jīng)卷的馬車，他的目光就沒有從它的身上離開過，一直目送著它消失在視野的邊界。
“我們的親王殿下真是出人意料，”格蘭維爾放下手中的懷表，嘴角帶著一絲玩味的笑容，慢條斯理說道，“才二十出頭的年紀(jì)，能在這樣的宴會(huì)上游刃有余地處理與所有人的人際關(guān)系，優(yōu)雅體面而不失圓滑……看來古塔夫聯(lián)合王國(guó)也沒有我們想象的那么野蠻。”
顯然，那片大陸上也有自己的貴族。
否則無法解釋為何這位科林家族的后人剛一回來，就能如此快的融入圣城的上流社會(huì)。
一個(gè)人的涵養(yǎng)是與他所受的教育和成長(zhǎng)中的經(jīng)歷直接掛鉤的，格蘭維爾不相信這個(gè)世界上有天生擅長(zhǎng)社交的人，這項(xiàng)技能甚至比超凡之力更加稀有。
畢竟圣城不缺超凡者，貴族稍微努力一下就能成為強(qiáng)大的超凡者，而能把超凡者團(tuán)結(jié)起來的人卻屈指可數(shù)。
阿伯特淡淡一笑，輕聲說道。
“年輕人越是精明，越容易自視甚高，以為一切盡在掌控。事實(shí)上，他所提出的股份制騎士團(tuán)，對(duì)我們?cè)显簛碚f是個(gè)極好的機(jī)會(huì)。畢竟論財(cái)力和人脈，沒有人能和我們相提并論。”
格蘭維爾微微點(diǎn)頭。
“的確，無論是戰(zhàn)爭(zhēng)的勝負(fù)還是王國(guó)的興衰，最終都是金錢在左右著。只要有足夠的資金，我們完全可以決定騎士團(tuán)的未來走向……不過，我們也得防備軍官派和教廷派暗中聯(lián)手，畢竟在迦娜大陸，他們遠(yuǎn)比在圣城更加自由。”
阿伯特呵呵笑了笑，輕聲說道。
“那是當(dāng)然，那些從泥巴地里爬上來的家伙對(duì)土地的渴望是刻在骨子里的，他們恨不得拿命去換。而教廷的野心更是深不可測(cè)，他們?cè)絹碓讲话卜执粼诮烫美铮_始插手世俗的事務(wù)。”
頓了頓，他用作出決定的語(yǔ)氣繼續(xù)說道。
“這件事我打算拉著蘭貝爾和卡斯特利翁家族一起參與制定圣殿騎士團(tuán)的章程，這種時(shí)候就先別自己人和自己人內(nèi)耗了。我們?cè)谛麓箨懛高^的錯(cuò)誤，不能在這個(gè)更新的大陸上再犯一次！”
“太好了，我最擔(dān)心的就是他們兩家為利益的分配打起來，有您出手就穩(wěn)妥多了。”格蘭維爾喜上眉梢，滿意地點(diǎn)頭說道，“我們不能再像過去一樣低估我們的對(duì)手了，至少現(xiàn)階段，我們得以元老院的利益優(yōu)先。”
元老院的利益，即是瓦倫西亞家族的利益。
當(dāng)然也是波塔家族的利益。
兩人相視一笑，對(duì)接下來要做的事情心照不宣。
……
另一邊，瓦倫西亞莊園書房的窗外，拉科·艾伯格與尤利安軍團(tuán)長(zhǎng)正坐上返回元帥府的馬車。
馬車駛過寧?kù)o的街道，尤利安率先打破沉默，目光炯炯地開口說道。
“元帥閣下，您覺得科林親王提議的騎士團(tuán)可行嗎？”
先前在宴會(huì)上的時(shí)候他不方便問，現(xiàn)在周圍沒有別人，正是關(guān)起門來說話的時(shí)候。
至于他自己的想法，則早已寫在了臉上！
拉科目光深邃，嘴角浮現(xiàn)出一絲淺淡的笑意，而他的想法正與尤利安軍團(tuán)長(zhǎng)不謀而合。
“可行？呵，何止是可行，這簡(jiǎn)直就是為我們量身定制的。”
哈莫爾頓將軍的投資沒有白費(fèi)，雖然這個(gè)不愿插手政治的將軍未必知道自己在做什么。
見元帥的想法與自己一樣，尤利安軍團(tuán)長(zhǎng)臉色一喜，眼底透出難掩的興奮，立刻開口說道。
“我也是這么想的！雖然元老院的貴族們可能出資最多，但真正征戰(zhàn)疆場(chǎng)的終究是我們自己的弟兄！而且迦娜大陸和新大陸不一樣，那里是有主的土地，我們只需要擁護(hù)科林家族在當(dāng)?shù)氐姆ɡ恚显壕蜎]有理由往那里派總督！”
金錢固然能左右戰(zhàn)爭(zhēng)的勝負(fù)，卻不能左右勝利的果實(shí)屬于誰(shuí)！
看著興奮上頭的尤利安，拉科低聲提醒了一句：“我們必須謹(jǐn)慎一些，瓦倫西亞公爵和攝政王都不是傻子，你能看到的東西他們也能看得到。我們必須保證騎士團(tuán)的軍官是絕對(duì)忠誠(chéng)可靠的，不會(huì)被元老院的人收買。”
頓了頓，他面色如常地繼續(xù)說道。
“另外，我們得保證科林親王一直是我們的人。”
瓦倫西亞家族雖然沒有任何動(dòng)作，但很明顯卡斯特利翁家族和蘭貝爾家族已經(jīng)忍不住出手了。
這些暮氣沉沉的貴族們最喜歡干的事情，就是收集古老的血脈并入自己的族譜。
尤其是科林家族有的不只是古老的血脈，還有著圣城三方勢(shì)力共同默許的對(duì)迦娜大陸的宣稱！
用一筆嫁妝換一個(gè)“小科林的外公”的身份，對(duì)于這些歷史悠久的家族來說簡(jiǎn)直是太賺了。
想到這兒的拉科便不禁一陣遺憾。
可惜。
他的兩個(gè)孩子都是男人，注定是走不了這條捷徑了。
聽到元帥的提醒，尤利安立刻收斂了勝券在握的表情，沉聲說道，“請(qǐng)?jiān)獛涢w下放心，科林那邊我會(huì)暗示哈莫爾頓將軍再加把勁，相信足夠的利益一定能將他牢牢鎖定在我們身邊！”
停頓片刻，他繼續(xù)說道。
“另外，紅盾兄弟會(huì)中忠誠(chéng)可靠的儲(chǔ)備人才不計(jì)其數(shù)，我會(huì)親自挑選精銳前往迦娜大陸，確保未來能決定騎士團(tuán)命運(yùn)的領(lǐng)袖，全部都是我們自己人！”
“我只是提醒一句，你心里明白該怎么做就好。”拉科贊許地點(diǎn)了點(diǎn)頭，后腦勺靠在馬車的座椅上，閉目養(yǎng)神。
帝國(guó)的未來終將屬于那些真正為帝國(guó)流過血的小伙子們。
至于那些抱著一千年前的美夢(mèng)不肯醒來的家伙……
就讓他們把榮耀帶進(jìn)棺材里好了！
……
印著金玫瑰與經(jīng)卷的馬車沿著賢者街緩緩駛向賢者之庭，車廂內(nèi)魔晶燈灑下柔和的燈光，搖晃之間卻又格外地安靜愜意。
坐在羅克賽·科林的對(duì)面，卡西特·希爾芬伯爵面帶微笑地注視著這位年輕而沉穩(wěn)的親王，眼底欣賞之意溢于言表。
“……沒想到您今天晚上給帝國(guó)帶來這么大一個(gè)驚喜，說實(shí)話，我都被您嚇了一跳。”
羅炎溫和笑了笑，從容不迫地說道：“實(shí)不相瞞，我也是受到拓德文先生的啟發(fā)才臨時(shí)想起這么個(gè)主意的。事先沒有與您商量過，希望您不要介意。”
卡西特哈哈笑了聲，擺擺手說道：“殿下言重了，您的領(lǐng)地當(dāng)然是您說了算。況且身為帝國(guó)的子民，我又怎么會(huì)介意另一位忠誠(chéng)的帝國(guó)臣子報(bào)效帝國(guó)的拳拳之心？”
“我想說的是……我對(duì)您慷慨的舉措印象深刻！當(dāng)然，如果以后您還有什么特別的計(jì)劃，不妨先找我聊聊。希爾芬家族永遠(yuǎn)是您的伙伴，別人能給您提供的，我們一樣可以。”
那聲音中未嘗沒有埋怨的意思，顯然他并不相信，這個(gè)龐大的計(jì)劃是科林殿下臨時(shí)想出來的。
羅炎微微一笑，從容說道。
“下次一定。”
兩人在輕松愉快的氛圍中繼續(xù)閑聊著，話題很快就飛到了公事之外，又變成了哲學(xué)與藝術(shù)的探討。
只不過，今晚的卡西特先生卻不像平時(shí)那么一本正經(jīng)，醉心于學(xué)術(shù)。
尤其是當(dāng)聊到舞會(huì)的時(shí)候，卡西特的眼神明顯變得曖.昧了一些，用打趣的口吻說道：“說起來，比起您提出的圣殿騎士團(tuán)的構(gòu)想，我倒是更在意您的舞技……我聽聞您和古塔夫王國(guó)的貴族們關(guān)系不錯(cuò)，那些蜥蜴人也會(huì)經(jīng)常舉辦這樣的宴會(huì)嗎？”
“他們有自己獨(dú)特的文化，和帝國(guó)還是有挺大區(qū)別的，”羅炎頓了頓，笑著繼續(xù)說道，“至于我的舞技，和您比起來不值一提，主要是與我跳舞的女士都很耐心，她們引導(dǎo)的好。”
卡西特笑著說道。
“是嗎？我倒覺得是因?yàn)槟阕プ×怂齻兊难劬Α＝浑H舞本身不在舞蹈，而在共舞者之間的交流，尤其是肢體語(yǔ)言以及眼神的交流。”
“伯爵先生說笑了，我沒有那樣的本事……或許，是我的悟性比較高？”羅炎當(dāng)然不會(huì)說，地獄的文化和帝國(guó)實(shí)在是太像了，就像是一根藤上長(zhǎng)出來的兩顆瓜。
他在米婭的生日宴會(huì)上跳過的舞，和圣城的交際舞并沒有本質(zhì)區(qū)別，就像同一個(gè)單詞的兩種發(fā)音。
卡西特?fù)u搖頭說道。
“并非說笑，我其實(shí)一直在關(guān)注您，我發(fā)現(xiàn)全場(chǎng)少女的目光都在您一個(gè)人的身上。”
并非只有少女——
你不也一樣嗎？
羅炎心中笑笑卻沒有拆穿，唯獨(dú)困惑這位伯爵先生為何一直揪著這個(gè)話題不放。
不過，他的困惑并沒有持續(xù)很久。
迂回了大半圈的卡西特很快“圖窮匕見”地暴露了自己的目的，用故作不在意的口吻試探道。
“只是不知道哪位姑娘有幸，能讓您的目光停留在她的身上？”
羅炎微微一怔，輕咳一聲說道，“伯爵大人，這個(gè)話題對(duì)我來說暫時(shí)還太早，我暫時(shí)還沒有成家的打算。”
這對(duì)于科林家族來說其實(shí)是個(gè)破綻，沒有繼承人意味著不穩(wěn)定，舊時(shí)代的許多契約都是靠血脈來維系的。
不過，“科林親王”畢竟有他的特殊性。
目前他和圣城三個(gè)主要派系的關(guān)系都不錯(cuò)，而他們加在一起構(gòu)成的“帝國(guó)”又都需要科林親王這枚棋子來敲開古塔夫王國(guó)的國(guó)門，因此于公于私自己都不需要擔(dān)心有人會(huì)想掀桌子。
掀桌子是輸紅眼的賭徒才會(huì)干的事情，至少現(xiàn)在大家都還在贏，而他要做的就是讓這種平衡繼續(xù)保持下去。
以及——
讓賭桌上的所有人都認(rèn)為自己是“大贏”。
聽到科林殿下的回答，卡西特心中頓時(shí)松了一口氣，但表面依舊鎮(zhèn)定從容地微笑道。
“這倒也是，殿下年紀(jì)還輕，不必急于一時(shí)。重要的是能找到一個(gè)真正能與您志趣相投的伴侶。”
他言不由衷地說著，心中卻暗自慶幸。
他當(dāng)然能看出來，元老院的貴族們?cè)缇投⑸狭丝屏旨易澹坏┯H王真的和那些家族聯(lián)姻，那教廷今后在帝國(guó)的布局必將更加困難重重……尤其是在教廷和科林家族暫時(shí)還沒有建立足夠牢靠的利益紐帶的情況下。
但現(xiàn)在，看來自己不用擔(dān)心了。
車廂內(nèi)沉默了片刻，卡西特忽然轉(zhuǎn)移了話題，笑著說道。
“對(duì)了，之前米蒂亞男爵和我提起您在畫像時(shí)談到的抽象派藝術(shù)，他對(duì)您在藝術(shù)領(lǐng)域的造詣稱贊有加。您知道我是帝國(guó)皇家學(xué)院的校長(zhǎng)，請(qǐng)容我冒昧地提出一個(gè)不情之請(qǐng)……希望您能抽出一節(jié)課的時(shí)間，將您對(duì)抽象藝術(shù)的見解和學(xué)院的師生們分享一下。”
羅炎聞言愣了一下，對(duì)這個(gè)提議有些猝不及防，旋即失笑著說道。
“伯爵大人，您可真是誤會(huì)了，我對(duì)藝術(shù)完全是外行，當(dāng)時(shí)和米蒂亞男爵只是隨口聊了幾句，根本談不上有什么深刻的見解……他和您說的那些東西大概是他自己領(lǐng)悟的。”
他哪里懂什么抽象藝術(shù)，抽象話倒是略知一二。
然而——
希爾芬伯爵卻根本不聽他說什么，仍舊執(zhí)拗地認(rèn)為他在謙虛，語(yǔ)氣誠(chéng)懇地繼續(xù)勸說道。
“殿下，您太謙虛了！米蒂亞男爵一向眼光極高，您能令他如此刮目相看，這絕不是幾句隨口的話就能做到的。而想來就算他自己領(lǐng)悟了一些什么，也是因?yàn)槟膯l(fā)！”
羅炎苦笑著說道：“伯爵大人，您真的高估我了……讓我講別的還行，藝術(shù)這個(gè)我真不懂。”
他本以為自己說到這份上，卡西特先生便會(huì)就此作罷，卻沒想到他出乎意料的執(zhí)著。
看著那真誠(chéng)而充滿期待的表情，羅炎沉默了片刻，最終輕嘆一聲點(diǎn)了下頭。
“行吧……如果只是隨便講講的話，我只希望帝國(guó)皇家藝術(shù)學(xué)院的年輕學(xué)子們不要對(duì)我大失所望。”
看來希爾芬伯爵是打定了主意要拉自己去講什么抽象派。
看在希爾芬家族對(duì)自己無微不至的照顧的份上，他也不能一點(diǎn)兒面子都不給這位伯爵。
況且那其實(shí)用不了多少時(shí)間。
大不了讓玩家替自己備課。
卡西特聽到他答應(yīng)，立刻喜上眉梢，高興地說道：“殿下言重了！您大可放心，學(xué)院里的師生們一定會(huì)倍感榮幸……親王殿下的到來就已經(jīng)是他們最大的收獲了！”
皇家藝術(shù)學(xué)院之中，兼具學(xué)識(shí)與美貌的姑娘可不在少數(shù)，那可不是區(qū)區(qū)一個(gè)舞會(huì)能比的！
既然科林殿下對(duì)家族背景不感興趣，那想必一定是更對(duì)青春靚麗的肉體——哦不，圣潔的靈魂感興趣！
卡西特的眼中閃爍著一絲老謀深算的光芒，并將其藏在了優(yōu)雅得體的笑容背后。
只要能夠把握好這個(gè)機(jī)會(huì)，不讓元老院那些老狐貍占了先機(jī)，他也算是沒有辜負(fù)教皇陛下的期望了。
看著高興得有些反常的希爾芬伯爵，羅炎臉上的表情略有些古怪，但最終還是什么也沒說。
和希爾芬家族打好關(guān)系對(duì)他來說沒有壞處。
總之——
這也是計(jì)劃的一環(huán)。
……
圣城，午夜時(shí)分。
一扇不起眼的石門緩緩關(guān)閉，隔絕了地上的喧囂。
光線昏暗的地下室內(nèi)，一座被精心雕琢的黑曜石雕像矗立在陰影之中，雕像的男子擁有絕美而陰柔的面孔，雙目半睜，嘴角掛著似笑非笑。
在他的注視下，一道披著斗篷的身影，端著銀制的燭臺(tái)自門口走來，并將蠟燭輕輕放在了石像下。
昏暗的燭火中，兜帽投下的陰影一如既往遮掩住了他的面容，只能看見一抹蒼白的下巴和微微抿起的嘴唇。
他單膝跪地，聲音低啞而恭敬。
“尊敬的卡拉莫斯大人，我?guī)砹俗钚碌南ⅰ！?/p>
空氣短暫地沉寂后，雕像的嘴角忽然浮現(xiàn)出一絲若有若無的笑意，慢條斯理地繼續(xù)說道。
“說吧，宴會(huì)進(jìn)行的如何？我們的科林親王又有了哪些新鮮的花樣？以及，他現(xiàn)在在誰(shuí)的床上。”
雕像的聲音輕柔而帶著戲謔之意，仿佛在觀看一場(chǎng)情節(jié)跌宕起伏的舞臺(tái)劇，而那黑曜石做的眼睛能看到尋常人看不到的樂趣。
披著斗篷的男人愣了一下，半天沒有拐過彎兒來，片刻后低聲說道。
“這……我不清楚，但現(xiàn)在他應(yīng)該在希爾芬家族的馬車上返回賢者之庭。”
不知道卡拉莫斯大人對(duì)這個(gè)回答是否滿意，他語(yǔ)速匆匆地繼續(xù)說道。
“另外，科林殿下在宴會(huì)上提議，要拿出一個(gè)伯爵領(lǐng)的土地成立名為圣殿騎士團(tuán)的組織，并成功激起了元老院、帝國(guó)軍方以及教廷的興趣。”
“圣殿騎士團(tuán)？”雕像的語(yǔ)氣帶著顯而易見的興趣，輕輕咋著舌頭說道，“這個(gè)名字聽起來可真夠虔誠(chéng)的……”
披著斗篷的男人重重點(diǎn)頭，繼續(xù)說道：“是的，大人。他提議將騎士團(tuán)建立在迦娜大陸，以股份制形式運(yùn)作，財(cái)力雄厚的貴族出錢，軍官出人，教廷提供牧師與傳教士，各方皆大歡喜。而就我的觀察……攝政王和元帥都對(duì)此挺感興趣的。”
至于更多的細(xì)節(jié)，就不是他的級(jí)別能接觸到的了。
瓦倫西亞家族的宴會(huì)邀請(qǐng)了很多人，但真正能走進(jìn)圣城權(quán)利核心的家族卻連一個(gè)房間都塞不滿。
“呵，”卡拉莫斯輕笑了一聲，事不關(guān)己似的評(píng)頭論足說道，“還真是個(gè)天才般的想法，居然將三股勢(shì)力擰成了一根繩子。”
要是真正的科林親王知道自己有個(gè)這么厲害的“孫子”，不知道會(huì)不會(huì)晚上睡不著。
對(duì)了，那家伙本來也不用睡覺。
男人抿了抿嘴唇，小心地試探說道：“可是……大人，這個(gè)騎士團(tuán)倘若真能成立，對(duì)我們地獄來說不是一件好事兒吧？”
他不知道地獄在迦娜大陸的布局，但光看報(bào)紙上的信息他也能感覺到一點(diǎn)兒——向迦娜大陸派出魔王的地獄對(duì)于那片土地絕非毫無興趣。
卡拉莫斯雕像的笑意加深了一些，聲音帶著讓人捉摸不透的愉悅，語(yǔ)氣輕松的說道。
“是嗎？那你可太小瞧我們了。”
男人迅速低下頭，誠(chéng)惶誠(chéng)恐說道。
“在下不敢……”
卡拉莫斯意味深長(zhǎng)笑了笑，繼續(xù)說道。
“我倒覺得這對(duì)我們來說不是什么壞事兒，各懷鬼胎的三個(gè)人決定一起干一件大事兒，最后的下場(chǎng)一定是一地雞毛。或許，這正是‘科林親王’的目的，那家伙可不是個(gè)省油的燈。”
說到這兒，石像的嘴里忽然漏出令人毛骨悚然的笑聲——
“咯咯咯……我越來越好奇他會(huì)怎么做了，真想當(dāng)面和他聊聊他的計(jì)劃，說不準(zhǔn)我還能幫幫他。”
披著斗篷的男人縮了縮脖子，從那陰森的笑聲中感到了一絲恐懼，但也只能硬著頭皮站在這里。
將靈魂出賣給惡魔的人到了最后往往都是這般結(jié)局，他會(huì)越陷越深，并在某一個(gè)瞬間失去退出的權(quán)利。
這正是來自地獄的腐蝕可怕的地方。
他們?cè)谡鎽?zhàn)場(chǎng)上沒怎么贏過，但在對(duì)圣城的腐蝕上卻很少輸過。
通過卡拉莫斯大人的言外之意，他能模糊地察覺到，那位科林親王似乎也是這位大人的棋子，而且搞不好和自己一樣被惡魔抓住了把柄，變得離不開他們了。
但——
真有這么簡(jiǎn)單嗎？
他見過那位先生幾次，那位先生明顯不是易受人擺布之人，而是一個(gè)深藏不露的棋手。
雕像的聲音漸漸淡去，開始變得飄渺而遙遠(yuǎn)。
“關(guān)于他的消息總是如此地讓我感到愉悅，繼續(xù)觀察下去吧——”
“我無比地期待，你能給我?guī)砀嗟臍g樂。”