【尊敬的科林先生，
感謝您的體貼，父親留給我的遺物再次回到了我的身旁。昨晚我睡得格外香甜，比我來到雷鳴城之后的任何一個夜晚都要安穩(wěn)。
我向您保證，我再也不會將它弄丟了，不管是出于什么樣的理由。畢竟現(xiàn)在的它不只是父親留給我的禮物，也是您送給我的心意，我會好好珍惜并永遠(yuǎn)將它帶在我的身邊。
另外，今天清晨，我剛從夢中睜開眼睛的時候，正好看見了一只紫色羽毛的鳥兒落在窗臺上。
它讓我想起了您的眼睛，不知道是不是您派它來向我問好。如果是的話，我想回一封信送去我的問候，希望沒有冒昧打擾您。
祝您擁有愉快的一天。
——艾琳·坎貝爾
】
“這么寫會不會太奇怪了？冬天怎么會有鳥兒……但我確實(shí)看見了，真的。”
莊園的書房，親手寫完整封信的艾琳將信捧在手中讀了又讀，卻越讀越是害臊。
今天早上的時候，的確有一只鳥兒落在了她臥室的窗臺上，當(dāng)時的她還驚訝了一下。
然而那時候的她畢竟才剛剛睡醒，眼睛還沒有完全睜開，因此并沒看清楚那只鳥兒的羽毛到底是什么顏色。
這算是說謊嗎？
應(yīng)該不算吧……
看著反復(fù)糾結(jié)著的艾琳，特蕾莎臉上做出無奈的笑容，溫言勸道。
“怎么會奇怪？尊敬的殿下，分享生活中的細(xì)節(jié)本身就是情……呃，朋友之間會做的事情，我想科林先生肯定能察覺到您的心意，如果我是他的話，肯定已經(jīng)淪陷了。”
“那就好……不過我倒沒有想過讓他淪陷什么的，只是保持友好的交際對坎貝爾家族也是有利的不是嗎？我的兄長也說過，讓我多交些朋友，別總是抱著那把劍。”
“是的。”特蕾莎低下了頭。
她生怕自己再多說一句話，又讓好不容易說服自己的公主殿下又陷入了下一個自我說服的循環(huán)。
其實(shí)沒必要解釋。
這又不是什么丟人的事情。
反而越解釋顯得越……她也不知道該怎么形容了。
艾琳松了口氣，將信最后讀了一遍，交到了特蕾莎的手中，重新端正了臉上的儀容，鄭重說道。
“特蕾莎，請務(wù)必交到科林先生的手上。”
特蕾莎恭敬接過了信。
“需要我督促他當(dāng)著我的面讀完嗎？”
艾琳輕輕咳嗽了一聲。
“那倒不用……送到就行了。”
……
晨曦之擁酒店。
特蕾莎將信交到了羅炎的手中，微微頷首之后，便在莎拉的注視之下從酒店離開了。
將手中的信拆開看了一眼，羅炎的臉上浮起了怪異的表情。
怎么既視感這么強(qiáng)？
不等他吐槽，悠悠的聲音已經(jīng)飄到了他的耳旁。
“咦？好眼熟的信，我是不是在哪里看到過。”
“沒有，你記錯了，之前的是甲殼蟲和毛毛蟲。”
禮貌地讀到了最后，羅炎將手中的信疊好收藏，隨口回了一句說道。
“至少信中沒有夾帶標(biāo)本。”
和艾琳公主保持書信往來或許會有意想不到的收獲，畢竟這位不但是坎貝爾家族的成員，更是準(zhǔn)勇者。
別的不說，至少她哪天心血來潮打算帶人下迷宮的時候，自己能提前收到消息。
至于回信，花不了太多時間。
況且他要回的信也不差這一封。
就在羅炎話音落下的同一時間，一只纖細(xì)的羽毛筆從書桌的抽屜里飄了出來，將一張信紙輕輕托到了桌上。
在精神力的牽引下，那只筆就像被一只看不見的手握著似的動了起來，唰唰唰地很快便完成了一篇字跡工整的文章。
等過一個小時，他會讓酒店的工作人員給公主殿下送去，想必能帶給她一整天的好心情。
就在羅炎將信轉(zhuǎn)交給酒店工作人員的同一時間，雷鳴城外的流民們也終于等到了雷鳴城送來的溫暖。
昨天一晚上的時間，艾琳籌集到了將近六十五萬金幣的巨款。
這筆錢別說是救濟(jì)城外的幾萬流民，就是把他們訓(xùn)練成一支全副武裝的軍隊都綽綽有余。
在她的親自督辦下，雷鳴城的總督很快組織了人手，一方面從周邊的貴族手中采購壓在倉庫底下的存糧，一方面派人去東部的溪谷平原——坎貝爾公國的糧倉購買更多的糧食。
為了確保這筆款項不被挪用或者貪墨掉，艾琳甚至親自帶著親衛(wèi)隊去了雷鳴城的糧倉，檢查了每一筆采購入庫的糧食，確保錢和貨能對上。
起初確實(shí)有人打這筆錢的主意，比如往裝麥子的麻袋里摻土和沙子，又或者虛報交割糧食的數(shù)量，甚至是將同一批貨反復(fù)賣個好幾次……畢竟以前他們沒少這么干。
然而當(dāng)他們看到站在糧倉門口的親衛(wèi)隊親自拿著驗糧的叉子檢查每一只麻袋的時候，幾乎所有心懷鬼胎的人都變了臉色，慌忙將那些以次充好的貨又換成了真的。
顯然他們還是低估了艾琳·坎貝爾的決心，以為那只是小姑娘發(fā)發(fā)善心，順便在宴會上炫耀一下自己的影響力，卻沒想到她是來真的，是真的打算救助那些同樣信仰圣西斯的可憐人。
而對于那些到了糧倉門口又臨時掉頭的篷車，艾琳也并沒有將他們的小動作追究到底，只要確保最終入庫的糧食沒有摻假就行。
坎貝爾公國的貴族是不大可能為了這點(diǎn)兒賣糧食的錢得罪坎貝爾家族的，貪這點(diǎn)小錢多半是他們的下人自己的主意。
這些貴族們未必不知道下人的行為，只是長久以來形成了睜一只眼閉一只眼的默契。
畢竟他們甘愿成為貴族們的仆人，顯然不可能是為了什么榮耀，而是因為有利可圖。而豢養(yǎng)他們的貴族心里也清楚，想讓狗搖尾巴就得喂狗吃肉，如果自己不讓度一些利益給下人，下人肯定會用默契之外的辦法，從自己這兒拿走更多，或者對外人搖尾巴。
自己當(dāng)然可以在他們欺騙自己的時候現(xiàn)場抓包，甚至將他們送上絞架都不會有人替他們說話。
但如果再往前一步，在他們欺騙自己之前審判他們的道德，即使是公國的主人也得承受打破現(xiàn)有秩序的代價。
艾琳雖然嘴上沒說，但她心里卻清醒的像明鏡一樣，包括她的得力干將特蕾莎也是清楚的。
她們要做的只是救助城外的可憐人，讓他們成為坎貝爾公國的子民，而不是改變雷鳴城。
不得不說，官方層面的救助和民間自發(fā)的行為確實(shí)不一樣。
只靠“炎王的信徒們”布施的那點(diǎn)兒粥溫暖人心是夠的，但溫暖肚皮卻還是差了點(diǎn)意思。
不過現(xiàn)在所有問題都得到了圓滿的解決，并且是以一個令所有人都皆大歡喜的方式。
面對總督府的官吏，馬特神甫和做好事兒的兄弟會成員們欣然將布施的粥鋪?zhàn)尳o了總督府。
他們的目的已經(jīng)達(dá)到了，并且只用了有限的預(yù)算就實(shí)現(xiàn)了超額的回報，這時候讓雷鳴城的官方來接手是最好的。
這時候抽身離去，當(dāng)?shù)氐牧髅穹堑粫裨顾麄儧]有繼續(xù)行善，還會感謝他們慷慨的讓出這份“榮耀”。
而如果雷鳴城的官方?jīng)]有做的更好，那些流民還會反過來懷念他們……反正對魔王大人來說怎么都是不虧的。
而隨著雷鳴城總督府的接手，雷鳴城外流民營地的變化簡直可以用肉眼可見這個詞來形容。
凜冽的寒風(fēng)中，一群年輕力壯的小伙子們正在總督府雇員的帶領(lǐng)下，修繕被風(fēng)雪摧殘的搖搖欲墜的營地。
除去管飯之外，他們每天還能額外領(lǐng)到10枚銅幣的薪水。這筆錢雖然不多，甚至不夠港區(qū)搬運(yùn)工們的下午茶，但卻足以喚起他們的積極性，同時將周邊鎮(zhèn)上的小商販們吸引到他們的周圍了。
隨著時間的推移，這里會發(fā)展成新的衛(wèi)星城，并且徹底成為雷鳴城的一部分。
也只有這樣才能真正解決這些流民們所面臨的困境。
尊敬的艾琳·坎貝爾公主，就連長遠(yuǎn)的未來也替他們考慮好了。
忙碌的工地上如火如荼，人們重新燃起的熱情與對明天的希望，令呼嘯的風(fēng)雪望而卻步。
一顆顆冰封的心臟開始重新跳動，仿佛整個嚴(yán)酷的寒冬都變得沒那么嚴(yán)酷了……
傍晚時分，營地的中央支起了一座座火堆，火堆上支起了大大的鐵鍋。
那橙黃的暖光映照在一張張飽經(jīng)風(fēng)霜的臉上，那光芒雖然不如富人區(qū)的路燈明亮，然而被它照亮的人卻多到后者無法想象。
一位年輕的母親雙手顫抖地接過一碗熱騰騰的麥粥，她先是小心翼翼地吹了吹，喂給了懷中的孩子，將虛弱到無力哭鬧的孩子哄睡，這才自己嘗了一口，眼眶里滾出了熱淚。
望著不遠(yuǎn)處的坎貝爾家族的旗幟，她嘴里喃喃自語著，發(fā)出了由衷的感謝與贊美。
“贊美公主殿下，她真是一位仁慈善良的女士，如果不是這碗熱粥，我真不知道該怎么熬過這個冬天……”
與她一樣的人不在少數(shù)。
就在她不遠(yuǎn)處的地方，一位年邁的老人拄著拐杖，胸前畫著十字，顫顫巍巍的聲音充滿了虔誠。
“贊美偉大的圣西斯……感謝您將這位善良的使者派到我們的身旁，拯救您的子民于寒風(fēng)和冰雪。”
坎貝爾家族神選者的身份在萊恩王國是家喻戶曉的傳奇，暮色行省雖然不是坎貝爾的領(lǐng)地，但距離坎貝爾公國不算太遙遠(yuǎn)。
與此同時，不遠(yuǎn)處的城門口。
看著那些歡呼著坎貝爾家族的名字，對她發(fā)自內(nèi)心感謝的人們，艾琳感覺心里就像春天一樣溫暖。
看著站在風(fēng)雪中的公主殿下，一名穿著皮襖的官員踏過積雪走上前來，恭敬的行了個禮，用洪亮而浮夸的嗓音說道。
“尊敬的殿下，關(guān)于您交給鄙人的任務(wù)，鄙人幸沒有辱沒使命！北門口的每一個流民，無論老人還是小孩，在鄙人的細(xì)心照料下都得到了充足的營養(yǎng)。鄙人可以用性命向您擔(dān)保，從今日起寒冷和饑餓將成為歷史，再也不會有一個人死于饑餓和寒冷。”
此人是威爾遜總督的仆人，同時也是總督府的事務(wù)官。
雖然他把功勞都攬到了自己的頭上，但艾琳并沒有和他計較，只是微微點(diǎn)頭，用溫和而不失分寸的聲音說道。
“你的努力我看在眼里，能將數(shù)萬人的生活和生產(chǎn)安排的井井有條確實(shí)不容易，我會向威爾遜總督提到你的名字，他會為你感到驕傲。”
看著臉上笑容越發(fā)燦爛的官員，她又將目光投向了周圍同樣站在風(fēng)雪中的仆人們，用清晰而威嚴(yán)的聲音繼續(xù)說道。
“還有你們，也是一樣，那些在寒風(fēng)中堅守崗位的人們，還有那些在困境中咬牙堅持的人們……如果這是圣西斯對我們的考驗，你們高潔的靈魂一定給祂留下了深刻的印象。如果沒有你們的努力，不會有我們今天所有人共同見證的奇跡。”
這份榮耀不應(yīng)該由某個人獨(dú)享。
無論是她還是總督府的官僚。
環(huán)視了一眼那一張張洋溢著感動與自豪的臉龐，艾琳走到了不遠(yuǎn)處的一口鐵鍋前，看著負(fù)責(zé)施粥的伙夫說道。
“請給我也來一碗吧。”
沒想到公主殿下會和自己這樣的下人搭話，那伙夫頓時愣住了，手足無措地看向了旁邊的官員。
那總督府的事務(wù)官也愣住了，慌忙說道。
“公主殿下，您怎么能吃這樣的食物……”
不只是那事務(wù)官勸阻，站在艾琳身后的特蕾莎也忍不住上前一步說道。
“殿下，您的心意我們能感受到，您沒必要做到這一步。”
看著那煮成糊糊的麥子，特蕾莎忍不住咽了口唾沫，根本不敢想象這玩意兒的味道有多糟。
她的馬吃的都比這玩意兒要好！
然而面對兩人的勸阻，艾琳卻不為所動，平靜地看著她說道。
“特蕾莎，我曾說過希望有一天能讓他們吃上蛋糕，雖然我清楚這只是個不切實(shí)際的愿望或者說努力的方向，但如果我們連他們平時吃的是什么都不知道，又怎么可能真的讓他們的生活好起來？”
“殿下……”看著那雙充滿決心的翠綠色眼眸，特蕾莎的眼神微微動容，終于沉默著不再阻攔。
被總督府的官員直勾勾盯著，掌勺的伙夫一動也不敢動，急的額頭上冒出了汗水。
看出了他的為難，艾琳給了特蕾莎一個眼神。
后者心領(lǐng)神會，上前拿過伙夫手中的木勺，猶豫片刻之后，從所剩不多的鍋里舀了小半碗。
看著從特蕾莎手中接過的熱粥，艾琳輕輕吹了吹，隨后在眾人緊張目光的注視下，送到嘴邊嘗了一口。
那味道難以形容。
雖然不至于難以下咽，但確實(shí)談不上有多好。
不過令她欣慰的是，至少這里面沒有摻沙子，也沒有其他會把人肚子吃壞的東西。
如此也不枉她這番努力了。
看著滿頭大汗的總督府官員，艾琳笑著將碗還給了特蕾莎，隨后向眾人點(diǎn)頭示意說道。
“辛苦了。”
……
城門口的那碗麥粥比想象中的還要管飽，回到莊園的艾琳居然一點(diǎn)兒也不覺得餓。
不過本著不浪費(fèi)食物的想法，她還是象征性的吃了一點(diǎn)，剩下沒動過的晚餐則是讓給了莊園里的仆人。
正巧這時候，她遇到了昨晚借宿別館的南溪谷伯爵溫克敦·丹奇一家，于是和他們打了聲招呼。
被溪流關(guān)分割成南北兩地的溪谷平原是漩渦海東北岸最肥沃的土地，同時也是坎貝爾公國的糧倉。
而這位丹奇伯爵便是這片平原南部的統(tǒng)治者。
這次萊恩王國的糧商之所以在雷鳴城撲了個空，沒有盼到預(yù)期之中的饑荒，溪谷平原至少有一半的功勞。
另一半則是來自海上。
與此同時，雷鳴城總督府用來救濟(jì)流民的糧食，也正是從南溪谷伯爵領(lǐng)買到的。
而且有趣的是，運(yùn)送糧食的篷車，幾乎是和前來參加宴會的丹奇伯爵的馬車一同抵達(dá)的雷鳴城。
他似乎已經(jīng)算準(zhǔn)了，自己肯定能籌到這筆錢，于是干脆做了這個順?biāo)浦鄣娜饲椤?/p>
老實(shí)說，宴會開始之前，艾琳自己都是忐忑的，直到科林先生花一萬金幣拍下了她的懷表。
“丹奇先生，感謝您伸出的援手。”
“不客氣，尊敬的公主殿下。”
丹奇伯爵微微頷首，語氣恭敬而不失風(fēng)趣的繼續(xù)說道。
“能為您效勞是我的榮幸，更何況這對我們來說是一筆有利可圖的買賣不是嗎？”
艾琳微微一笑，禮貌地繼續(xù)說道。
“但如果發(fā)生饑荒的話，對南溪谷伯爵領(lǐng)會更賺不是嗎？所以我還是很感謝您及時出手相助。”
丹奇驚訝地看了這位公主殿下一眼，眼中流露出一絲淡淡的贊賞。
他之所以贊賞并不是因為她看出了這明擺著的事情，而是她坦誠地認(rèn)了自己的人情。
不愧是老公爵鐘愛的女兒，他在她的身上是能看到一點(diǎn)兒老公爵的影子，即使還很抽象。
他其實(shí)并不反感商人，更不排斥和那些家伙合作，甚至于他自己就養(yǎng)了不少。他真正反感的是，將那些心中既沒有榮耀也沒有祖國的家伙捧到不屬于他們的位置上。
至少他不屑于用饑荒來發(fā)財。
而那些家伙只崇拜金幣，他毫不懷疑他們可以為了金幣將靈魂出賣給惡魔，并且一秒鐘都不帶猶豫。
在這一點(diǎn)上，艾琳做得其實(shí)比愛德華要好一些，至少她能在利用那些商人的同時兼顧貴族的榮耀，能把狗喂熟又不至于讓狗上桌吃飯。
至于她的二哥杰洛克殿下，則是太重視貴族的榮耀和尚武的傳統(tǒng)了，那同樣不是什么好事兒。
或許正是因為這一點(diǎn)，已過世的老公爵才將“傳頌之光”交到了她的手上。
可惜已經(jīng)過世的人不會開口說話，誰也不知道亞倫·坎貝爾大公是怎么想的，只能任由后人猜想。
支開了自己的家人，丹奇伯爵將公主引去了一旁，用很輕的聲音繼續(xù)說道。
“在下有個冒昧的問題，不知道公主殿下是否方便回答。”
“看在您幫了我這么大忙的份上，請問無妨。”艾琳微笑著點(diǎn)了下頭，從容的說道，“不過我得先聲明，如果是關(guān)于我的兩位兄長，還請我表示拒絕。”
丹奇伯爵笑著說道。
“在下怎么會問那么不解風(fēng)情的問題？請您放心，我們今天的談話和您的兩位兄長無關(guān)，主要是關(guān)于科林先生。”
“科林先生？”艾琳微微一愣，似乎沒想到他會提到這個名字，以至于原本淡定的表情出現(xiàn)了一絲松動。
“正是，”丹奇伯爵微微點(diǎn)頭，繼續(xù)說道，“昨晚科林先生與您相談甚歡，在下很好奇您對那位先生的評價。”
艾琳輕輕咳嗽了一聲，很快恢復(fù)了尋常的儀容，優(yōu)雅得體地說道。
“你想知道的是哪方面呢？”
丹奇伯爵笑了笑說道。
“哪方面都可以，比如他是個什么樣的人，畢竟我也很好奇那個神秘而強(qiáng)大的科林家族。”
艾琳沉吟片刻，如實(shí)說道。
“我對科林家族的事情到不太了解，只聽說他們在新大陸的西邊開辟了一片新的殖民地，帝皇授予了他們在那片土地上開疆拓土的權(quán)威。不過說實(shí)話，我對他本人的印象不錯，他的談吐和禮儀確實(shí)與他的身份相配，總之……他是一位溫柔禮貌的紳士，和他相處的時間很短但很愉快。”
聽到這番話之后，丹奇臉上露出欣慰的笑容，微微頷首。
“看來您對他的評價很高，在這個風(fēng)雨飄搖的時間節(jié)點(diǎn)上，能夠擁有這樣的盟友，實(shí)在是我等臣民的榮幸。”
這句話聽起來像是一語雙關(guān)。
艾琳臉上笑容不改，溫和地說道。
“風(fēng)雨飄搖？請問丹奇先生指的是？”
“在下指的當(dāng)然是黃銅關(guān)外混沌的威脅，畢竟我們與暮色行省的關(guān)系就像嘴唇和牙齒一樣，我很難將那視作遙遠(yuǎn)的威脅。”
丹奇伯爵的臉上笑容不改，從容不迫地繼續(xù)試探。
“請不要誤會，殿下，在下沒有別的意思，只是我的小女兒正好到了婚配的年齡。既然公主殿下認(rèn)可科林先生的人品，想必那是一位不錯的人，不知可否請公主殿下為她介紹一下？”
聽到這句話的一瞬間，艾琳的眉頭不自覺地輕輕抽動了一下，臉上優(yōu)雅的笑容漸漸僵硬。
“丹奇先生，我覺得您應(yīng)該詢問您女兒本人的意見，而不是擅自替她做了決定，我的評價代表不了她的評價。”
丹奇伯爵笑了笑說道。
“這正是她的意見，昨天晚上的宴會，她對那位先生一見鐘情，作為父親的我自然得為她的幸福考慮。”
“溫克敦·丹奇先生，”一直沒說話的特蕾莎輕輕咳嗽了一聲，打斷了他的話，“公主殿下是很忙的，沒時間操心這種事情。”
“是在下冒昧了，請當(dāng)我沒有說過。”丹奇做出恍然的表情，接著微微頷首表示了歉意，“魔法催熟的麥子結(jié)不出麥穗，既然科林先生已經(jīng)心有所屬，我會勸我的女兒放棄。”
艾琳公主沒有說話。
不知是吃醋的情緒作祟還是默認(rèn)了那句心有所屬，她的私心最終還是默許自己收回了那句“擅自替您女兒做決定”的話。
想必科林先生也不希望蒙受平白無故的困擾，給他寫信的人有自己一個就足夠了。
此時此刻的艾琳并沒有完全意識到，那番話只是丹奇伯爵的試探。
而她的反應(yīng)也讓對方確信了心中的猜測，昨晚公主殿下和科林先生果然發(fā)生了些什么。
畢竟一整個宴會上，那位先生都待在她的房間，就連他想找機(jī)會和那位聊上兩句都沒趕巧。
其實(shí)女兒的幸福他才懶得操心，他真正的目的只是為了搞清楚這一件事，而現(xiàn)在他的目的已經(jīng)達(dá)到了。
手握象征著正統(tǒng)的傳頌之光，背靠來自帝國的神秘家族……
無論公主殿下是否有爭奪公國的心思，她都在事實(shí)上成為了一股不容忽視的政治力量。
他的家族可不是特蕾莎·佩格和她老爹那樣的跟屁蟲，只需要會搖尾巴和咬人就行了。
為了南溪谷伯爵領(lǐng)與丹奇家族的繁榮，他需要謹(jǐn)慎的下注。