夕陽跟隨馬車的車輪緩緩沉入了地平線，暮色如薄紗般籠罩著瓦倫西亞家族的莊園。
這座大氣恢弘的建筑，如同千年來帝國無可動搖的權勢一般巍峨不倒，屹立于圣城近郊。
不同于坐落在賢者街的希爾芬莊園，這里沒有街道，也沒有趕時髦的門牌號。
瓦倫西亞家族就是這里唯一的門頭，而據說在五百年前，這里本身就是一座城堡，直到圣城的城區擴張到了這附近，瓦倫西亞家族才將城堡的圍墻拆掉改成了莊園。
莊園二樓的茶室中，阿伯特·瓦倫西亞與“攝政王”格蘭維爾·波塔正悠閑地坐在高大的落地窗前。
茶幾上擺著泛著銀色光澤的茶具，玫瑰色的茶湯在晶瑩剔透的骨瓷杯中緩緩晃動。
阿伯特眼眸微微瞇起，端詳著緩緩駛入庭院的馬車，語氣中帶著幾分由衷的贊嘆。
“沒想到科林親王竟如此年輕。我本來還想著傳聞多少會有些夸張，卻沒想到親眼見到的比傳聞中更加不可思議。”
希爾芬家族的馬車碾過鋪滿碎石的小徑，發出低沉而細碎的轆轆聲響。
窗外，花園中的仆人們已整齊列隊，恭敬地候在一旁，靜靜等待著客人的到來。
格蘭維爾聞言輕笑，食指撥動著手中的茶匙，慢條斯理地說道：“確實，鉑金級的力量，多少貴族奮斗一生都難以企及。像他這樣的年輕人，恐怕百年都難遇一個。”
波塔家族與瓦倫西亞家族的交情比瓦倫西亞家族的莊園還要歷史悠久，甚至能追溯到一千年前的第一紀元。
格蘭維爾和阿伯特的年齡雖然差了一些，但倆人的交談卻沒有任何的隔閡，就像親密無間的朋友。
事實上，格蘭維爾能當上攝政王，也正是阿伯特的支持。
波塔家族雖然顯赫，但和瓦倫西亞家族相比還是差了不少。無論是歷史的底蘊還是超凡之力意義上的底蘊，后者都是整個圣城絕對的T0。
哪怕身為家主的阿伯特本人并不以超凡之力見長。
看著窗外的那輛馬車，格蘭維爾放下手中的茶匙，停頓片刻后繼續說道。
“說實話，二十出頭的鉑金級強者，就算是受祖上蔭蔽，這個實力也相當的可觀了。就算你告訴我他是圣西斯大人的神選，我也會毫不懷疑的相信。”
“誰知道呢？說不好還真就被你猜對了，”阿伯特輕輕一笑，目光神采奕奕地繼續說道，“否則很難解釋他為什么會如此的完美……無論是靈魂的高潔，還是優雅得體的談吐和舉止，以及最難能可貴的對傳統和榮譽的重視。也難怪希爾芬家族對他這么感興趣。”
“傳統貴族榮譽的捍衛者。”格蘭維爾緩緩點頭，眼中流露出贊許，繼續說道，“這正是我們元老院需要的力量。”
當今圣城各方勢力相互傾軋，軍官派以忠誠之名不斷擴大在平民中的影響力，而教廷派又野心勃勃覬覦著世俗的力量。
如果元老派的貴族們能與科林親王建立牢固的盟友關系，至少能扼制一下各方的野心。
窗外的馬車終于穩穩停下，仆人們恭敬地打開車門，率先邁出馬車的是一雙嶄亮的黑色長靴。
莊園大門前的燈火也在同一時間逐漸點亮，將那年輕而挺拔的身影襯得更加奪目，就像匯聚在他身上的一雙雙眼睛一樣。
格蘭維爾與阿伯特對視一眼，臉上皆露出心照不宣的微笑，將骨瓷茶杯放回了托盤里。
“該去迎接我們的客人了。”
夜幕籠罩了整座莊園，然而科林親王的到來，卻為元老院的前路點燃了一盞明燈。
只不過這盞燈照亮的卻不只是帝國的元老們，那些虔誠的信徒們同樣看到了科林親王身上散發的無形光芒。
瓦倫西亞家族莊園的露臺上，晚風微涼，華麗的琉璃吊燈柔和地灑下一層暖黃色的光暈，為即將開始的盛宴演奏了舒緩的序章。
卡西特·希爾芬伯爵站在雕花石欄旁，臉上帶著溫文爾雅的笑容，手里端著半杯琥珀色的葡萄酒，靜靜地注視著不遠處停下的自家馬車。
而他的旁邊，一位站姿筆挺、衣著得體的男人則是面露驚訝之色，毫不吝嗇贊嘆道。
“我總聽人說起科林親王年輕有為，今日一見果然名不虛傳！”
頓了頓，他又忍不住說道。
“如此年輕就取得了鉑金級的實力，就算有著顯赫的家世也不是一件容易的事……他是成功討伐了哪個魔王嗎？”
此人名叫拓德文·艾博爾——這個名字放在奧斯大陸同樣是個如雷貫耳的名字。
除了“白銀之手冒險團團長”、“深不可測的男爵”這些令無數冒險者耳熟能詳的頭銜，他本人更是冒險者公會總會的會長！
眾所周知，冒險者公會是教廷開辦的，換而言之這位拓德文先生不只是在帝皇那里有個男爵的編制，在圣西斯這邊也是有個編制的。
卡西特聞言哈哈笑了笑。
“哪有那么多魔王給人討伐，況且迦娜大陸才剛剛從龍神的結界中掙脫出來……不過我倒是聽說，迦娜大陸是窮山惡水之地，各種危險的魔獸和毒蟲數不勝數，還有茹毛飲血的原始蜥蜴人部落，想來應該是不缺少歷練機會的。”
拓德文點點頭，算是認可了這個說法。
接著，從露臺外收回視線的他又看向卡西特，饒有興趣說道。
“你好像對他很了解。”
“很了解談不上，但和你們相比，我和他接觸的確實會多一些。”
說到這兒的時候，卡西特微微一笑，眼底流露出幾分發自內心的欣賞，語調輕松的說道。
“而且，比起超凡之力，我倒是更驚訝于他在藝術領域的造詣。前日我從哈維·米蒂亞男爵那兒得知，他在為科林親王作畫的時候與科林親王有過一段關于藝術技法和流派的探討，其對抽象藝術的理解……甚至就連米蒂亞男爵都自愧不如。”
“連米蒂亞男爵都自愧不如？！”
拓德文眉頭一挑，露出饒有興致的神情，繼續說道。
“這……這也太讓人意外了。”
身為圣城名利場中的一員，雖然他并不常和藝術家打交道，但對于米蒂亞男爵神乎其神的繪畫功底也是有所耳聞的。
就教皇本人的評價，米蒂亞男爵是唯一一個能憑借純粹的繪畫技巧，讓畫布像魔術相片一樣活過來的人。
那是純粹到直達靈魂深處的藝術！
在這一領域，他是唯一的！
“讓我意外的還不止這些，”卡西特悠然地抿了一口酒，“總之，無論是我還是教宗陛下，對他都還算滿意。”
藝術和宗教是分不開的，兩者都是人類精神世界的映射，只不過一個射到了畫布上，一個射到了經文上。
自打第一紀元前，圣西斯教廷就是圣城藝術家們的贊助人，甚至于直到兩百年前為止，整個圣城的藝術家都是靠給教堂畫畫謀生的。
包括帝國皇家藝術學院。
如此眾多的藝術流派，也不過是最近兩百年發生的事情，再往前數基本上知名的畫家都是教士，要么就是和教士有關的人。
因此在教廷的角度，一個了解藝術、重視子女教育的家族，天然就自帶虔誠這一屬性。
用一句話來形容便是——他的人設簡直如帝國皇家藝術學院的教科書一般完美！
至少在他的眼中是的。
拓德文臉上的笑容也漸漸地加深了，心領神會地說道：“看來他不光實力強大，心思也頗為細膩。這樣的人物，想必無論是對元老院、還是帝國軍隊、亦或者我們教廷而言，都是值得爭取的對象。”
卡西特微微一笑，目光里帶著某種隱秘而自信的光芒：“冒險者公會想必也對這位年輕的親王很有興趣吧？”
拓德文爽朗地笑了出來，毫不遮掩地說道：“正是如此，伯爵閣下！我一直都希望能夠與科林親王聊聊，在迦娜大陸開辦冒險者公會分會一事！科林家族在迦娜大陸的勢力龐大，如果能得到他們的支持，我們的工作也會順利得多……不知閣下是否愿意幫個忙？”
卡西特輕輕地點了點頭，臉上浮現出一抹溫和的笑容。
“有何不可呢？我很樂意為你們引薦。想來以科林殿下對圣西斯的虔誠，他一定不會拒絕這種事情。”
冒險者公會開拓海外業務本身就是教廷樂見其成的，他當然愿意充當為二人牽線搭橋的說客。
拓德文聞言一喜，眼中不可控制地流露出一絲興奮，欣喜地舉起了手中的酒杯。
“太好了！由您來牽線，這事兒肯定是妥了！”
卡西特微笑著和他碰杯，承下了這個人情，一切盡在不言中。
想來今晚一定是個收獲頗豐的夜晚……
……
就在教廷派的人士們琢磨著，如何與這位年輕有為的親王建立更加深厚的紐帶的時候，帝國的軍官派也沒有甘于人后。
就在那人頭攢動、鶯鶯燕燕的莊園主樓門口，一群姹紫嫣紅般熱鬧的華貴服飾中間站著兩個氣質迥然不同的男人。
他們身上同樣穿著貴族的服飾，但同一件衣服在他們的身上卻被穿出了猶如刀鋒一般的棱角，就像沒有掛銜的軍裝。
其中一位頭發烏黑、面容剛毅的中年男人，乃是被稱作“黑鐵之鷹”的拉科·艾伯格元帥。而站在他身旁的火紅色頭發的男人，則是尤利安·凱勒軍團長，“紅盾兄弟會”的會長。
所謂“紅盾兄弟會”并不是像冒險者公會那樣的組織，而是一個由中下層軍官組織的非官方性質俱樂部，組織上借鑒了教廷的冒險者公會，內核上參考了圣城大大小小的“邀請制”沙龍。
其成立的目的最初是為了幫助退伍老兵解決后半生的生計，而后來隨著人數越來越多，自然就發展成了一個平民軍官互幫互助的政治實體。
站在貴族的立場上，這當然是邪惡的毋庸置疑，畢竟貴族抱團那是天經地義，那是祖上的交情，那是為了帝國的凝聚力，一群炮灰抱在一起想干什么？
不過，元老院雖然對紅盾兄弟會多有詬病和批判，但由于這些“帝皇干兒子們”到底是打著忠于帝皇的旗號，帝皇的真兒子們也不好說什么。
久而久之，隨著擁有“半神傳承”的艾伯格家族因為與主流貴族意見不合，逐漸被排擠到了年輕軍官們這邊，原本勢單力薄的軍官派立刻成為了一顆冉冉升起的新興力量——
他們代表著長久以來被壓制聲音的市民。
如果說貴族和教士們對于拉攏羅克賽·科林仍懷有一絲半推半就的矜持，那他們便是不惜一切代價也要將他拉攏到自己這邊來。
事實上，他們已經在做了。
哈莫爾頓將軍不計成本的在枯木港投入大量資源，只靠他一個人的力量和幾封信的面子是不可能辦到的。
他覺得自己沒站隊，但其實他自始至終都在拉科·艾伯格元帥的隊伍里，只是利用他的人沒興趣點破罷了。
“……哈莫爾頓將軍傳來的消息果然沒有夸張，”拉科元帥雙手背負，目光筆直地注視著正從馬車上走下的親王，眼里越看越覺得欣賞，“如此年輕便已擁有鉑金級實力，要是是我手底下的將軍就好了。”
尤利安哈哈笑了笑，語氣中帶著一絲打趣說道。
“哈哈，讓一個親王去當你的將軍是不是太屈才了？”
“我只是這么一說，”拉科元帥咧嘴一笑，停頓了片刻，瞇著眼睛繼續說道，“帝國的年輕貴族里，擁有實力的人不少，但像這樣實力與聲譽俱佳，且又能獲得各方勢力一致認可的人，卻實屬罕見。”
不止如此——
更罕見的是他的忠誠！
莫說那些趴在帝國身上吸血的貴族，即便是軍官派的內部也有著大量唯利是圖的腐敗者。
然而這位科林卻不一樣。
他既不是如道德潔癖一般視金錢為糞土，卻又對于“什么錢能賺而什么錢不能”有著嚴格的底線與良好的操守。
這是最難能可貴的。
帝國的貴族們最缺乏的就是底線，他們對于權力的任性已經腐蝕了帝國的根基，而艾伯格家族僅僅只是對此表示了不滿，就被排擠出了這個圈子，不為主流所容。
“……聽哈莫爾頓講，這位親王在枯木港時，不僅幫助帝國解決了緊急的補給問題，更展現出了非凡的組織與管理能力。最關鍵的是，他并不像一般的貴族那樣傲慢輕狂，對軍人始終保持著足夠的尊重。這種務實而又有著良好教養的貴族，在帝國幾乎已經是珍稀動物了。”尤利安也忍不住贊嘆了一聲。
如果帝國的貴族都像這位親王一樣，他倒也不至于那么厭惡這些虛偽而又迂腐的家伙。
拉科元帥看見的是底線和操守，而他看見的則是務實和尊重。
當然——
最最重要的還是土地。
為帝國開疆拓土是帝國戰士們的價值所在。
不止如此，從現實的利益來講，浩瀚洋之外廣袤的未分封的領土，也確實屬于“軍官派”的勢力范圍。
這也是如今他們能與元老院和教廷分庭抗禮的最大籌碼。
拉科元帥緩緩點頭。
“正是如此，帝國的軍隊不以血統論英雄，只看一個人是否有能力、有擔當。如果這位年輕的親王若能真正站在我們這一邊，對帝國未來的改革無疑是個巨大的助力。”
說到這兒的時候，他停頓了片刻，臉上露出一絲淡然的笑容，繼續說道。
“既然人已經來了，我們也別在這兒閑聊了，直接去和他聊吧。”
尤利安也是這么想的，欣然點頭。
然而就在兩人正要邁步上前之際，卻見莊園主樓的大門下出現了兩道熟悉的身影。
只見莊園的主人阿伯特·瓦倫西亞與“攝政王”格蘭維爾·波塔并肩而行，臉上掛著親切的笑容，竟迎出了宴會廳的大門。
這一舉動瞬間引起了周圍人群的陣陣低語。
拉科元帥抬了下眉毛，呵呵笑了聲：“沒想到元老院的人居然如此主動，看來咱們的科林親王對他們來說意義不小啊。”
但可惜——
他們并不知道，科林親王早就是他們的人了。
尤利安淡淡一笑，目光卻落在了同樣從樓上走下的希爾芬伯爵以及冒險者公會會長身上，眼神不禁帶上了一絲玩味。
“我還以為他們會更矜持一點兒，看來今晚的宴會會比我們想象中的更加熱鬧。”
三波人馬同時走向了停在莊園門口的馬車，一聲嘹亮的歡迎隔著老遠便飄入了羅炎的耳中。
“科林殿下！”
羅炎稍稍整理了一下袖口，嘴角勾起從容而矜持的微笑，目光落在了正站在最前方、儀態雍容的攝政王格蘭維爾·波塔身上。
帝國的攝政王！
帝皇之下的第一人！
不過與他在魔王學院學到的知識以及蒂奇的說辭有些出入的是，這位格蘭維爾與其說是帝皇的代言人，倒不如說更像是旁邊那位瓦倫西亞公爵的代言人。
這位尊敬的攝政王殿下走了上來，面帶真摯的笑容，向面前的羅克賽·科林伸出了右手。
“歡迎您的到來，科林殿下。您在迦娜大陸的豐功偉績與卓越貢獻，已然傳遍帝國上下。我謹代表奧斯帝國與不便親自出面的帝皇，向您表達最誠摯的敬意與歡迎！”
“歡迎您回家！”
羅炎微微躬身回禮，神情謙遜卻又不失貴族的體面，聲音沉穩流暢地說道：“能受到攝政王殿下如此高規格的禮遇，是科林家族莫大的榮幸。身為奧斯帝國的一員，能回到帝皇的身邊為帝國貢獻鄙人的綿薄之力，相信我的父親一定會為我感到驕傲和自豪。”
羅炎的話語，贏得了周圍一眾賓客們的贊賞與掌聲，包括與格蘭維爾并不對付的政敵。
這一刻，他代表的是帝國，而不是個人或者瓦倫西亞家族，沒有人會拆他的臺。
而科林親王也代表科林家族表示了對帝國的臣服……這是符合在場所有人的核心利益的。
不過羅炎很清楚，接下來才是重頭戲。
那一雙雙赤果的眼睛已經愈發按捺不住心中的欲望，迫切地想要從他這里拿到最大的一塊蛋糕。
只不過他們并不知道，沐浴著圣光的他們在和誰做交易。
羅炎優雅得體地應對著每一聲問候，從已經與他接觸過的卡西特·希爾芬伯爵，到歷史底蘊深厚的瓦倫西亞大公爵，再到代表著軍官派系的拉科元帥以及他的左右手。
他記住了他們每一張臉，并憑借以往豐富的經驗讀出了那面具背后藏著的渴望。
元老院渴望的根本不是什么貴族的榮耀，而是讓帝國這匹越來越不受貴族們控制的野馬，重新回到貴族說了算的黃金時代。
而那些軍官們也并不高尚，雖然他們三句話不離帝皇，凡是必言忠誠，但那不過是為了遮羞罷了。
他們根本不想結束與地獄的戰爭，他們只是想成為新的貴族。只不過恰好帝國的子民們也都是這么想的，所以看起來他們似乎把圣城的市民們給代表了。
如果他們真贏了，那對帝國的普通人來說絕對是最大的災難，元老們最多只是不帶平民們玩兒，但他們說不定會真的把帝國的小伙子們帶進地獄“建功立業”去。
至于教士們，他們是被腐蝕最嚴重的，羅炎甚至懷疑和自己握手的人里面就有卡拉莫斯的仆人。
理由？
鑒別卡拉莫斯的仆人不需要理由，只要讓他起雞皮疙瘩就是了。
至于他們各自說的那些場面話，都只是說給外人聽的名義罷了。
而他接下來要做的，便是在宴會上盡可能喂飽每一個人，并在這個過程中穩住中立的立場。
科林家族初來乍到，對圣城的利益糾葛不了解，不想著急的站隊，“羅克賽·科林”希望和各位多了解了解。
大家可以先談合作，再談理想。
相信那些不愿意把他逼到對面陣營的大人物們，是會給他了解游戲規則的時間的。
這場宴會本身也是為此而準備的。