羅炎在羅德王國的商業(yè)與技藝之都——石英城逗留了三日，欣賞了一番那風(fēng)靡帝國的鋼琴是如何由一雙雙粗糙而穩(wěn)定的手制造出來之后，便再次啟程，繼續(xù)他的北上之旅。
馬車一路向北，駛離了工匠的叮叮當(dāng)當(dāng)與商人叫賣的喧囂，進(jìn)入了北境公爵布萊克伍德家族的世襲領(lǐng)地。
這里的風(fēng)貌截然不同，村鎮(zhèn)的布局嚴(yán)謹(jǐn)如軍營，田壟間的道路筆直得如同刀切，就連在風(fēng)雪中勞作的農(nóng)夫，脊梁也挺得筆直。
空氣中彌漫著紀(jì)律與鋼鐵的氣息，與圣城的浮華和石英城的匠氣形成了鮮明對比。
眺望著那沿著山脈連綿的關(guān)隘，伸出小腦袋望著馬車窗外的塔芙忍不住驚嘆了一句。
“不可思議，我好像……來過這里。”
羅炎翻閱著手中的《羅德王國游記》，抽空回了一句。
“多久以前？”
“大概一千年吧，記不清了，都是上輩子的事兒了。”被冷風(fēng)吹得脖子哆嗦了下，塔芙嘟囔了一句，隨后把頭重新埋進(jìn)了溫暖松軟的毛毯里。
一千年。
那可真夠久了。
根據(jù)《羅德王國游記》的記載，這座位于北境的公爵領(lǐng)乃是羅德王國的軍事重鎮(zhèn)，修建于五百年前，并以布萊克伍德家族的名字命名。
除了隨處可見的要塞與城堡，此刻橫在他們面前的乃是一座名叫“龍視城”的城池，據(jù)說和巨龍頗有淵源。
不過與其說這里是一座城市，倒不如說那是一座與山脈融為一體的“巨型堡壘”。
整座城池的城墻直接利用了山體的巖壁，許多建筑和通道都開鑿于山腹之內(nèi)，有傳言說，其地基更是直接建立在古老的矮人遺跡之上。
這里的建筑低矮、堅固，屋頂傾斜，以抵御冬季的暴雪和隨時可能發(fā)生的攻擊。城中常年彌漫著鐵匠鋪的煙火味和皮革的味道，空氣冰冷刺骨。
一座名為不屈之墻的巨型城墻高達(dá)百米，橫跨整個峽谷，上面布滿了弩炮和投石機(jī)位，墻體上刻滿了歷代守軍的名字和抵御入侵的年份，一磚一瓦都鐫刻著厚重的歷史底蘊。
在圣城，是感受不到這份肅殺的。
“……如果黃銅關(guān)淪陷，這里將是帝國的第二道防線，而且應(yīng)該會比黃銅關(guān)支撐更久。”
羅炎在心中默默評價了一句，隨后將手中的書本繼續(xù)往后翻了一頁，思緒隨著滾動的車輪穿過了漫天飛舞的風(fēng)雪。
在進(jìn)入龍視城之前，羅炎還尋思著塔芙的氣息會不會引來她的同類，結(jié)果卻很遺憾，在這里停留了三日的他們甚至沒聽見一聲龍吼，倒是遠(yuǎn)山上傳來過幾聲狼嚎。
看來龍牙山脈還是太小了，容不下真正的巨龍。
停留龍視城的期間，羅炎閑來無事，還用科林這個名字在當(dāng)?shù)氐拿半U者公會注冊了冒險者的身份，甚至帶著莎拉和塔芙接了幾個任務(wù)，去附近的迷宮里“打擾”了一下。
只可惜，當(dāng)?shù)氐哪踅?jīng)營不善，比之雷鳴郡的德拉貢家族尚且不如，迷宮里凈是一些史萊姆、骷髏兵之類的低級怪物。
……
當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主留著迷宮沒有剿滅，恐怕也是為了可持續(xù)的魔晶收入，以及冒險者貢獻(xiàn)的消費和稅金。
羅炎能大概能感覺到，這里的魔將估摸著和莎拉一個水平，實力在白銀級中段。
至于魔王，恐怕也就黃金這個水準(zhǔn)，不能再高了。
沒有深入到迷宮最深層，羅炎只是在表層略微轟炸了一下魚塘，震驚了一眾最高不過青銅級的冒險者，并驚嚇了一下縮在地底的“同行”以及大驚小怪的塔芙，然后就瀟灑地離開了。
冒險者任務(wù)的收益聊勝于無，不過令羅炎驚喜的是，咸魚了這么久沒有刷怪的他，在旅途中動了這么兩下居然意外地升級了。
【
ID：羅炎
種族：人類
靈魂等級：鉆石（等級上限LV130）
等級：（+1）
體質(zhì)：91（+2）
力量：36
敏捷：44
智力：289（+10）
精神：235（+3）
】
雖然相比起信仰之力的提升，超凡之力的提升顯得微不足道，但對羅炎來說也算個聊勝于無的意外之喜了。
順便一提，令羅炎欣慰的是，他養(yǎng)的貓也升級了，而且比起在迦娜大陸的時候升了整整6級。
這進(jìn)步速度可以說相當(dāng)神速了。
【
ID：莎拉
種族：魔人
靈魂等級：黃金（等級上限LV90）
等級：（+6）
體質(zhì)：40（+1）
力量：67（+8）
敏捷：100（+15）
智力：17
精神：18
】
……
穿過北境公爵那片紀(jì)律嚴(yán)明的領(lǐng)地，馬車一路向東，很快抵達(dá)了龍牙山脈南麓的隘口。
前方是一座名叫鷹巖領(lǐng)的騎士采邑，由祖祖輩輩效忠于羅德王室的凱爾·里希特爵士統(tǒng)治。
雖然羅德王室大概記不得自己有這么一位忠誠的封臣，但對于奧斯大陸的普通人們來說這里卻是個相當(dāng)有名氣的地方。
原因無他。
只因這里是羅德王國通往學(xué)邦的重要樞紐，而成為一名魔法師乃是無數(shù)自認(rèn)天賦異稟的普通人們的終極夢想。
就像圣城的小伙子們都夢想著進(jìn)入皇家騎士團(tuán)一樣。
雖然成為一名魔法師遠(yuǎn)遠(yuǎn)要比成為一名騎士或者冒險者困難得多，但相對的魔法師的地位和待遇都是后兩者無法比擬的。
而且據(jù)傳言，學(xué)邦一直在嘗試探索靈魂的邊界，并試圖從虛境之中獲取來自域外的能量。
一些魔法師甚至因此超越了自身靈魂的桎梏，突破了原本絕不可能突破的瓶頸！
更高的靈魂等級不只意味著今生將擁有更廣闊的天空，更意味著來生再入輪回也將獲得更高的起點。
尤其后者，對于出生在平民家庭的年輕人來說是有著致命吸引力的。
由于每年都有大量疑似覺醒者的小伙子們前往北部荒原碰碰運氣，因此為前往學(xué)邦“面試”的旅客們提供食宿服務(wù)，自然而然地也就成了鷹巖領(lǐng)重要的經(jīng)濟(jì)來源。
雖然當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主和羅德王國的其他封建領(lǐng)主一樣，極度討厭那些從自己領(lǐng)地上偷走青壯年勞動力的魔法師們，但至少表面上他們還是默許了那遷徙的人群從自己領(lǐng)地上經(jīng)過。
進(jìn)入鷹巖領(lǐng)之后，混雜著雪水的道路愈發(fā)泥濘，行人的數(shù)量也多了起來。
他們?nèi)宄扇海轮鳟悾樕隙紟е环N神情——對未來的憧憬與對路途的疲憊交織在一起。
這些人，都是前往學(xué)邦的“朝圣者”。
羅炎并沒有打擾任何人的想法，然而他的馬車本身，就是一種無聲的“打擾”。
那由名貴木料打造的車身在北境本就極為罕見。
而無論是那平穩(wěn)行駛的姿態(tài)，還是拉車的那兩匹毛色油亮的駿馬，都無一不彰顯著主人非凡的財力。
在這支混雜著步行者和疲憊騎手的隊伍中，它就如同一只白天鵝，誤入了鴨群。
很快，麻煩便主動找上門來。
一男一女兩位年輕人，騎著兩匹略顯疲態(tài)的馱馬，刻意地從隊伍后方趕上，與羅炎的馬車并駕齊驅(qū)。
男的英俊，女的貌美，他們身上的衣料看得出曾經(jīng)很華貴，但邊角處已有了磨損的痕跡，顯然這趟長途旅行耗盡了他們不少資財。
不過毋庸置疑的是，他們肯定不是來自圣城，否則絕對不會認(rèn)不出來紫月徽章意味著什么。
“日安，尊敬的先生。”
英俊的年輕人臉上堆著熱情且商業(yè)化的笑容，他對著車廂的方向朗聲說道，“在下朱利安，這位是我的妹妹莉亞娜。我們來自圣城，也是前往學(xué)邦的求學(xué)者。在這苦寒的北境，能見到像您這樣品味高雅的同行者，真是讓人精神一振啊！”
他說著，有意無意地瞥了一眼馬車上那雖無家族紋章、但雕刻著繁復(fù)紫色月亮飾紋的角落。
雖然不認(rèn)得那個符號，但能用紫色作為家徽的家族，那都是很久很久以前便富甲一方的。
不等羅炎回應(yīng)，他身旁的妹妹莉亞娜便恰到好處地發(fā)出了一聲柔弱的嘆息。
她將一只凍得通紅的手優(yōu)雅地放在胸口，惹人憐愛地皺起了眉頭：“哦，朱利安，這風(fēng)實在太冷了。真希望能有個地方，能讓我們稍稍躲避一下這刺骨的寒意。”
她的目光如同一根羽毛，輕飄飄地搔向車窗的門簾。
這套雙簧戲碼顯然已經(jīng)演練過許多次。
他們的目標(biāo)很明確：利用出眾的相貌和來自大都會的見識，博取這位富裕“求學(xué)者”的好感，從而搭上順風(fēng)車，甚至可能攀上一個新的靠山。
在奧斯大陸，對于圣城之外的貴族而言，“圣城”這個名號總能讓他們高看一眼。
這招他們屢試不爽！
朱利安聞言立刻接話：“是啊，先生。我妹妹身體孱弱，實在不耐風(fēng)寒。不知我們是否有幸，能暫時借您的車廂躲避片刻？哪怕只是到下一個村鎮(zhèn)……我們必將感激不盡！”
他等待了許久。
然而車廂內(nèi)依舊一片安靜，仿佛他們的表演只是徒勞地獻(xiàn)給了空氣。
就在朱利安的笑容快要僵住的時候，一直沉默駕車的莎拉，緩緩地側(cè)過臉，看向了他們。
那是一雙比寒風(fēng)更冷冽的豎瞳，仿佛讓那漫天飛舞的風(fēng)雪，都在瞬間為之靜止。
周圍的喧囂似乎都消失了。風(fēng)聲、馬蹄聲、人們的交談聲……一切都沉寂了下去，只剩下冰冷的肅殺。
空氣變得粘稠而沉重，壓得朱利安幾乎喘不過氣。他準(zhǔn)備好的所有說辭都卡在了喉嚨里，大腦一片空白。
他身旁的莉亞娜更是花容失色，那是一種源于生物本能的恐懼，仿佛被一條無形的毒蛇扼住了咽喉，連叫喊都無法發(fā)出。
僅僅對視了兩秒，莎拉便收回了目光，重新望向前方，仿佛什么都沒有發(fā)生過。
“呃……我們……我們不打擾了！”
朱利安魂飛魄散，結(jié)結(jié)巴巴地擠出一句話，便慌不擇路地?fù)屵^妹妹的韁繩，催促著疲憊的馬匹，狼狽不堪地逃離了這輛帶給他們無盡恐懼的馬車。
目送著兩位小丑的背影消失在雪幕里，莎拉有些擔(dān)心地回頭看了一眼，伸手撩開門簾，小聲說道。
“我做的對嗎……殿下。”
深入骨髓的寒冷仿佛不曾出現(xiàn)在那眸子里一樣，她小心翼翼地觀察著羅炎的表情，就像觀察著主人的大橘。
雖然她感受到了魔王的不耐煩，但趕走兩人畢竟是她擅作主張。
“不重要，一件小事而已。”羅炎慢條斯理地回了一句，只是將膝蓋上的書本翻了一頁。
如果是真的需要幫助也就罷了，他是個很好說話的人，然而那兩位明顯只是來蹭吃蹭喝的，他可不想當(dāng)冤種。
塔芙翻了個身繼續(xù)打盹兒，對外面發(fā)生的事情完全沒有察覺。
莎拉松了口氣，重新打起了精神，目光炯炯地掃視著周圍。不只是那些別有用心的人，就連本來只是看熱鬧、沒打算靠近過來搭訕的家伙，也被嚇得加快腳步躲遠(yuǎn)了。
當(dāng)晚，路邊的“冒險者之家”旅館內(nèi)，一行人將馬車停在后院，住進(jìn)店里躲避風(fēng)雪。
羅炎坐在吧臺邊，一邊品嘗著本地苦澀的麥酒，一邊聽著周圍的求學(xué)者們高談闊論。
給他倒酒的，是一位胡子拉碴、見慣了風(fēng)浪的酒保，臉上一道不深不淺的疤痕讓他想起了在雷鳴城的老朋友。
“又是一年‘考試季’啊。”酒保擦著杯子，自言自語般地對羅炎說道，“先生您也是去學(xué)邦的吧？看您的氣度，想必是有貴人推薦的。”
一些貴族也會去學(xué)邦學(xué)習(xí)魔法，而這些人不但帶著推薦信，而且往往不會從學(xué)徒開始干起，甚至還需要學(xué)徒伺候著。
因此對于那些渴望進(jìn)入學(xué)邦的人來說，獲得貴族的友誼也是一條通過面試的途徑——學(xué)邦的學(xué)徒選拔雖然嚴(yán)格，但也并沒有普通人想象的那么嚴(yán)。
它就像圣城的法律一樣，在該網(wǎng)開一面的時候，當(dāng)然是會睜一只眼閉一只眼的。
羅炎笑了笑，不置可否。
酒保習(xí)以為常，他給無數(shù)像羅炎這樣一看就出身不凡的客人倒過酒，也給無數(shù)懷揣夢想的窮小子倒過酒。
他壓低了聲音，用下巴指了指大廳另一頭，一個獨自坐在角落、眼神空洞的女孩。
“看到她了嗎？她叫艾米。每天都來這兒，希望能找到愿意載她一程的冒險者，去龍視城接她的哥哥。”
“他哥哥怎么了？”羅炎隨口問道。
“一個天才，也是一個傻子。”酒保嘆了口氣，眼中流露出一絲憐憫，“他哥哥叫卡特萊爾，是個石匠的兒子，據(jù)說對符文有無與倫比的天賦。去年，他真的通過了學(xué)邦的初試，所有人都以為他們家要出人頭地了。”
酒保頓了頓，將聲音壓得更低了：“可他家太窮了，他在路上也沒賺夠錢，付不起法師塔高昂的學(xué)費，沒有導(dǎo)師愿意收他。那傻小子不甘心，就在法師塔山腳下打雜，干了一整年，想靠自己的努力打動哪位法師。后來，一位年輕的帝國貴族看中了他的天賦，說愿意資助他，條件是讓他幫忙完成一項關(guān)于古代符文的研究課題。”
“卡特萊爾把自己的所有研究成果都給了那個帝國佬。結(jié)果呢？那家伙拿著他的成果，在法師塔里獲得了晉升，然后就把他像一塊用過的抹布一樣扔了。卡特萊爾氣不過，想去理論，結(jié)果被守衛(wèi)法師塔的魔像打斷了雙腿。”
酒保擦完了杯子，重重地放在吧臺上：“現(xiàn)在人據(jù)說在北部荒原某個隸屬于法師塔的鎮(zhèn)子上自暴自棄，生死不知。他妹妹艾米，就天天在這兒，盼著能有人帶她去看看她那個……被夢想毀掉的哥哥。”
他的眼神帶著一絲慫恿，似乎是希望這位尊貴的先生能幫幫那個眼神空洞的姑娘。
但羅炎很清楚，這種事情如果不能幫到底，自己把人帶過去了，反而會害了她。
在廣袤的北部荒原上，尋找一個生死未卜的普通人，等同于自殺。
至少在這里還能打一份工，等哪天她的哥哥醒悟了，不再自暴自棄，意識到生命中除了學(xué)業(yè)還有更重要的東西值得追尋，說不準(zhǔn)能在回家的路上遇到她。
如果她的故事是真的話。
酒保走開之后，縮在斗篷下面的塔芙小聲嘟囔了一句。
“這也太過分了。”
羅炎喝了一口麥酒，隨口說道。
“你的圣甲龍帝國好到哪里去了嗎？”
塔芙臉色一僵，鼻孔微微張大。
“我，我的想法是好的，誰，誰知道他們……”
“執(zhí)行得更對了？”
“你這家伙！！！”
看著齜牙咧嘴的塔芙，羅炎淡淡笑了笑，將一枚銀幣留在了桌上，讓酒保給那位素未謀面的姑娘點了份她故鄉(xiāng)的晚餐，不管她吃了沒。
今日份的戲弄就到這里好了，他可不想讓這小鬼被氣的口吐白沫，真變成泡芙了……
……
由于一路上多了許多計劃之外的打擾，這趟北上之旅的后半段行程比之前慢了許多。
羅炎倒也沒覺得有什么不好，反正他也不是很著急。
無論是帝國、還是地獄、亦或迦娜大陸的布局都需要時間來發(fā)酵，而這段沉淀的時間，他正好可以用來觀察奧斯大陸各地區(qū)的風(fēng)土人情，并閱讀那些一路上收集到的書籍。
順便一提，過去的半個月里，他已經(jīng)將《羅德王國游記》看完了，現(xiàn)在正在翻閱學(xué)邦的歷史、十三座法師塔的由來以及目前統(tǒng)治著那里的魔法師。
出于對帝國的“魔王學(xué)院”的好奇，他打算先不拿出希爾芬伯爵為他寫的推薦信，而是以普通人的身份參加一下那個所謂的魔法學(xué)徒考試，看看魔王學(xué)院的高材生能在這兒考個第幾。
不過也許是之前在龍視城的時候過于高調(diào)，科林親王抵達(dá)王國北境的消息還是不脛而走。
這條消息很快傳到了鷹巖領(lǐng)的領(lǐng)主——凱爾·里希特爵士的耳朵里。
自圣城傳來科林親王北上的消息，這位極度癡迷帝國高雅文化的領(lǐng)主便陷入了近乎狂熱的期待之中。
那可是科林殿下！
雖然他不知道科林殿下是誰，也不了解科林家族的歷史，但這并不妨礙他尊敬每一個來自圣城的尊貴客人。
他做夢都渴望著，有人能將這里的故事帶到圣城去，讓里希特這個姓氏成為圣城的傳奇。
城堡中，里希特爵士正焦慮地來回踱步。
忽然，他停在一副懸掛于墻壁上的圣西斯圣像前，虔誠地在胸口劃著十字祈禱。
“圣西斯在上！感謝您將您的使者派來這片苦寒之地！我一定會好好招待他，絕不辜負(fù)您賦予里希特家族的使命！”
他早早命人打掃了城堡，擦亮了那架沒人會彈的鋼琴，甚至耗費重金從商人手中預(yù)定了幾桶價值連城的、產(chǎn)自希爾芬家族酒莊的葡萄酒。
然而，很明顯不是所有人都像他一樣“重視傳統(tǒng)”，比如他的夫人就沒少詬病他的虛榮。
“使命？凱爾老爺，你已經(jīng)把今年一半的稅收都花在那些昂貴的酒和儀式上了！”
一個略帶刻薄的女聲從壁爐旁傳來，那聲音中帶著一絲不加掩飾的嘲諷。
“別天真了，就算科林殿下再欣賞你的勇武，帝國的元老院也不會把你的領(lǐng)地?fù)Q到富庶的南方去。”
“閉嘴！你懂什么！”里希特爵士仿佛被踩了尾巴的貓，猛地轉(zhuǎn)身呵斥道，“婦人之見！這是關(guān)乎家族榮譽的頭等大事！和領(lǐng)地有什么關(guān)系？”
難道沒關(guān)系嗎？
榮譽是帝國的，是國王們的，是那些大貴族們的，唯有金幣和土地才是他們自己的。
夫人毫不示弱地瞪著他，但畢竟老爺才是一家之主，她最終還是生著悶氣不說話了。
里希特爵士的胸口劇烈起伏著，就像一只被逮住肚皮的青蛙，讓他橫向發(fā)展的身材顯得更加滑稽了。
雖然羅德人極力否認(rèn)，但他們的身上可能確實流淌著一點點矮人的血統(tǒng)，這一點從他們癡迷大劍熱衷鍛造就能看得出來。
受到矮人血脈的影響，他們無論男女個子普遍在170以下。
這兒的男人骨架寬大，肌肉堅實，不練武還不明顯，一旦練武就會朝著“水桶”的方向進(jìn)化。至于這兒的女人，雖然水桶也不少，但畢竟受到帝國文化的影響，上流社會普遍流行束腰，倒顯得她們身材嬌小玲瓏卻胸懷寬廣。
這時候，一名家丁連滾帶爬地從門外跑了進(jìn)來，神色激動地嚷嚷道。
“老爺！老爺！邊境的哨兵剛剛傳來消息，他們看見紫色的月亮徽章！親王的馬車入境了！他來了！”
凱爾爵士的怒火瞬間煙消云散，被巨大的狂喜所取代。他猛地一揮手，大聲下令：“快！所有人，都跟我出去迎接！”
說罷，他立刻帶領(lǐng)著一眾家丁，甚至來不及披上更厚實的袍子，就急匆匆地跑了出去。
凜冽的寒風(fēng)卷著雪花，毫不留情地抽打著鷹巖堡外的山丘。
凱爾爵士穿著一身從圣城訂制的、緊繃在他水桶般身材上的華麗禮服，昂首挺胸地站在隊伍的前列。
雖然他的鼻頭凍得通紅，但他仍然固執(zhí)地挺直城墻一樣的胸膛，帶著一排瑟瑟發(fā)抖的家丁們在寒風(fēng)中堅守。
時間一點一滴地流逝，地上的積雪從腳踝漫到了小腿。
然而預(yù)想中的那輛載著尊貴親王的華麗馬車，卻始終沒有出現(xiàn)，甚至連影子都沒有。
凱爾爵士臉上的期待逐漸被不耐與失望取代。他身后的家丁們交換著苦不堪言的眼神，卻不敢發(fā)出半點聲音。
終于，當(dāng)太陽開始西斜，天色變得愈發(fā)昏暗，這位尊貴的騎士老爺再也無法維持他那可笑的威嚴(yán)。
再等下去不是鬧著玩兒的，就算他是超凡者，也架不住他的仆人們只是一群普通人。
他重重地跺了跺凍得發(fā)麻的腳，尷尬地對著空無一人的雪地和身后的仆人高聲宣布道。
“都怪這場該死的大雪！沒錯……一定是風(fēng)雪太大了，凍僵了科林殿下的馬，讓那位大人在路上耽擱了！我們……先回去吧！”
說罷他氣沖沖地轉(zhuǎn)身，將一腔無處發(fā)泄的失落與煩躁，帶回了溫暖的城堡主廳。
他剛在壁爐邊坐下，還沒來得及喝上一口熱湯，一名仆人便神色慌張地跑了進(jìn)來。
“老爺！老爺！”
凱爾猛然一驚，站了起來。
“科林殿下來了？！”
他的衣服還未解下，隨時可以出發(fā)！
然而那仆人喘著粗氣，卻只憋出來一句話。
“不是科林……殿下，是龐貝村！您的村子！有亡靈襲擊了那里，還擄走了幾個孩子！”
凱爾爵士正因沒能見到大人物而窩火，聽到這等小事頓時怒不可遏。他猛地一拍桌子，不耐煩地?fù)]手喝道：
“這種事別來煩我！讓他們自己去找冒險者！連亡靈都看不住，公會里的那些家伙是干什么吃的！”
如果是丟了他養(yǎng)在農(nóng)場里的馬，他大概會激動一下，但一聽到只是幾個農(nóng)民的孩子而已，頓時把臉垮下來了。
仆人結(jié)結(jié)巴巴地應(yīng)了一聲，苦著臉離開了，不知道該怎么面對那個在覲見廳外面哭鼻子的磨坊主。
而此刻，尊敬的凱爾大人正在胸口劃著十字，一臉虔誠地為科林殿下祈禱。
“圣西斯在上……請您一定不要讓那位尊敬的殿下受凍于風(fēng)雪，等外面的雪小一點兒我立刻派人去找他！”