壁爐的火焰安靜地燃燒，羅炎坐在大賢者之塔的辦公室，翻看著剛剛借來的魔法典籍。
阿里斯特·索恩的學(xué)說他已經(jīng)看完了，最近又開始研究起了圣能學(xué)派烏里耶爾·阿克萊教授的“靈魂縫合”法術(shù)。
或者換一個(gè)更學(xué)術(shù)的說法——“魂織術(shù)”。
之前赫卡杰林的筆記提到了這一儀式的存在，而哪怕是以地獄的標(biāo)準(zhǔn)而言，這也相當(dāng)?shù)男皭毫恕?/p>
它相當(dāng)于將一個(gè)人的眼睛，縫在另一個(gè)人的腦門上，以此來增加后者靈魂的分量。
當(dāng)然，烏里耶爾教授并沒有將這項(xiàng)技藝分享在公開的魔法典籍里，而是用“縫合靈魂的創(chuàng)傷”作為美好的包裝。
這時(shí)候，門口傳來了腳步和敲門聲，不多時(shí)一位熟悉的客人造訪。
羅炎估摸著，他也該來了。
“……赫克托教授，您快請坐！”
見到出現(xiàn)在門口的赫克托教授，柯基立刻滿臉堆笑地迎了上來，將他引至?xí)偷纳嘲l(fā)上。
“導(dǎo)師！赫克托教授來了！”安頓好客人之后，柯基這才轉(zhuǎn)身向書桌后的羅炎稟報(bào)。
羅炎放下手中的書，微笑著說道：“赫克托教授，好久不見……柯基，為教授泡一杯他最喜歡的紅茶。”
“好的，導(dǎo)師！”根本用不著他吩咐，這位勤快的小伙子已經(jīng)去做了，動作麻利的就像送信的貓頭鷹。
赫克托看著這位助教忙碌的背影，嘴角掛著笑意，然而心中一琢磨卻又不是滋味兒。
話說這小子名義上還是自己的人吧？現(xiàn)在倒像是完全成了科林殿下的專屬管家……
不過他倒是個(gè)大度的人，想想也就罷了。
反正他門下的學(xué)徒助教不計(jì)其數(shù)，平時(shí)根本管不過來，否則也不會把這家伙放到大賢者之塔的行政崗上去了。
“科林殿下，近來在學(xué)邦的生活還習(xí)慣嗎？”
謝過柯基遞來的紅茶，赫克托抿了一口之后笑著開口，用寒暄的語氣打破了短暫的沉默。
“我聽說，您最近的‘科學(xué)課’在大賢者之塔里引起了不小的轟動啊，尤其是關(guān)于數(shù)學(xué)的那部分，老實(shí)說連我都覺得驚訝。我好些助教都告訴我，說他們的學(xué)徒琢磨了那什么微積分之后，解決課題的速度比以前快了不少，我得替他們謝謝您！”
“只是一些不成體系的淺薄見解，讓您見笑了。”
聽出了那藏在恭維聲中的幾絲并不明顯的酸意，羅炎淡淡笑了笑卻不在意，隨即話鋒一轉(zhuǎn)，語氣中帶上了幾分真誠的贊賞。
“說來我也是最近才發(fā)現(xiàn)，北部荒原真是個(gè)人杰地靈的好地方。在這兒不但修行的速度比其他地方快得多，生活在這兒的人也是不一般的聰明，而且更難能可貴的是勤奮！這一點(diǎn)，圣城那些只知享樂的小伙子完全沒法和他們比。”
面對這番由衷的贊美，赫克托教授的臉上露出了幾分自豪的表情，伸手捋了捋胡須。
“那是自然！我們學(xué)邦每年的冬季招募，凝聚的都是整個(gè)帝國最聰明的頭腦，而能夠通過考核的人更是百里挑一！我們在藝術(shù)和文化上可能遜色了一點(diǎn)，但在學(xué)術(shù)上……我敢說整個(gè)帝國，應(yīng)該都沒有人比我們走的更前面！”
這倒是一句大實(shí)話。
羅炎笑著恭維了一句，隨后與赫克托教授寒暄了一會兒，等待著后者主動進(jìn)入正題。
也許是估摸的時(shí)候差不多了，赫克托輕輕咳嗽了一聲，放松的表情帶上了幾絲嚴(yán)肅和興奮。
他從袖子里取出了一只貼著魔法封條的羊皮卷軸，眼中多了幾分大功告成的得意，鄭重將它放在了桌上。
“殿下，客套話就先不多說了……您看，我給你帶來了什么？”說著的同時(shí)，他直勾勾地盯著科林親王，期待著那張臉上露出興奮的表情。
看著桌上的羊皮卷軸，羅炎倒是猜到了那是什么，但瞧著赫克托教授得意的樣子，還是沒忍住裝傻，明知故問了一句。
“哦？這是？”
賣了個(gè)關(guān)子沒人捧場，赫克托教授的眉毛抽動了下，干咳一聲語速匆匆地說道。
“……是虛境！您不是想弄一個(gè)研究嗎？理事會為這事吵了整整兩個(gè)月，不過好在我在理事會還有幾分薄面，不負(fù)所托，幫你爭取到了！”
準(zhǔn)確的來說，是赫克托教授和阿里斯特教授一起爭取到的，甚至可能后者的面子更大一點(diǎn)兒。
不過兩人的關(guān)系似乎并不融洽，因此后者的功勞很明顯被赫克托選擇性的忽略了。
羅炎的臉上露出了恰到好處的微笑，給了柯基一個(gè)眼神，后者心領(lǐng)神會地把卷軸給他帶來了。
“辛苦了，赫克托教授，我就知道這件事兒交給您一定能辦成！”
“哈哈，過獎(jiǎng)過獎(jiǎng)！”
聽到這句真誠的感謝，赫克托教授雖然嘴上客氣著，但嘴角還是不自覺的上揚(yáng)。
先前因?yàn)椤百u關(guān)子沒人捧場而尷尬”的心情，頓時(shí)又提振了不少，他的話也跟著多了起來，和羅炎說了許多關(guān)于虛境探索的事情，向后者透露了不少寶貴的線索。
“……您所負(fù)責(zé)的虛境編號為440，雖然序列相對靠后，但里面值得挖掘的秘密可不少！而且相對于其他序列靠前的虛境來說，它的探索度會更低一些。”
“探索度低是好事兒嗎？”擺弄著手中的卷軸，羅炎饒有興趣地問道。
“那當(dāng)然！我們能和虛境發(fā)生的物質(zhì)交換是有限的！因此探索度越高的虛境，能夠獲得的資源就越少，最好的虛境就是沒人探索過的！”說著的同時(shí)，赫克托羨慕地看了眼科林親王手中的卷軸，繼續(xù)說道，“所以我建議您在探索的時(shí)候謹(jǐn)慎一點(diǎn)兒……沒有把握的地方可以問問我。”
這老頭似乎已經(jīng)篤定自己很快就會玩膩了。
羅炎笑了笑，裝作似懂非懂的樣子點(diǎn)了點(diǎn)頭，虛心請教道。
“這個(gè)物質(zhì)交換的極限……具體是多少呢？”
“沒有一個(gè)確定的標(biāo)準(zhǔn)，這個(gè)世界上不是什么東西都能計(jì)算出來的，尤其是虛境這種玄之又玄的存在……”
赫克托搖了搖頭，忽然向旁邊使了個(gè)眼色。一旁豎著耳朵的柯基立刻會意地退下，并輕輕帶上了門。
等到腳步聲遠(yuǎn)去，赫克托這才壓低了聲音繼續(xù)說道。
“不過我可以偷偷告訴你一個(gè)不傳之秘，有一種說法……我們能從虛境中拿走的東西，都是虛境背后的世界不在意的東西。”
“不在意的東西？”羅炎微微皺起了眉頭，臉上露出了思索的表情，“能舉個(gè)例子嗎？”
“比如，你在虛境背后看見了一個(gè)農(nóng)夫，你拿走了他干活兒的鋤頭，他立刻就會發(fā)現(xiàn)東西丟了，這會對虛境的穩(wěn)定造成巨大的影響。但相反，如果你只是從他的谷倉里扛走了一袋麥子，他可能會說服自己記錯(cuò)了或者被賊偷了……這雖然也會對虛境造成影響，但程度反而要低得多。”
“原來如此……被觀測越頻繁的東西越不好偷。”羅炎若有所思點(diǎn)了點(diǎn)頭，試著做出了總結(jié)。
“觀測？這個(gè)詞形容的不錯(cuò)，就是這個(gè)意思，”赫克托驚訝地看了他一眼，隨后繼續(xù)說道，“就用您的說法好了……另外，觀測者對于虛境背后世界的影響力不同，對于虛境的穩(wěn)定度造成的沖擊也有所不同。比如，我們將剛才的農(nóng)夫換成騎士，丟的鋤頭換成了劍——”
“會導(dǎo)致虛境崩塌？”
“不一定，”赫克托搖了搖頭，繼續(xù)說道，“更大的可能是，那柄劍我們根本拿不過來……它的存在感太強(qiáng)，會直接卡在通道的入口。”
羅炎基本上已經(jīng)聽懂了研究虛境的規(guī)則，簡單來說就是要盡可能避免對對面世界線的干擾。
“所以我們得盡量避免和觀測者的交流？”
“也不是，”赫克托教授搖了搖頭，“相反，我們偶爾還會主動嘗試和觀測者主動溝通，比如進(jìn)入他們的夢里，甚至是假扮成他們的神明，通過特定的媒介與他們對話……只要他們能為我們的存在找到一個(gè)自洽的解釋，我們就能與虛境背后的世界建立交流，甚至讓他們主動向我們獻(xiàn)上貢品！”
“可是……這么做不會有暴露的風(fēng)險(xiǎn)嗎？”羅炎愈發(fā)的感興趣了，好奇地問了一句。
赫克托教授做了個(gè)無奈的表情。
“那當(dāng)然是有的，但……這不是沒辦法嗎？我們能在虛境背后的‘視點(diǎn)’大多都是固定的，而我們的肉身又無法穿越過去，只能將精神力滲透到虛境之門的背后。如果不與觀測者發(fā)生信息交換，我們只靠觀察能得到的信息實(shí)在是太少了。”
“原來如此。”羅炎饒有興趣地說道。
“當(dāng)然，我并不推薦您立刻嘗試那些進(jìn)階的玩法——呃，研究方法。”赫克托教授擦了擦額前的汗水，緊張地繼續(xù)說道，“理事會對您的成果很重視，我這邊也有不小的壓力。所以……如果您有不懂的地方請一定要問我，算我求您！”
那小心翼翼的語氣，就好像他交到自己手里的不是一件東西，而是他的寶貝女兒。
看著一臉緊張的老教授，羅炎笑了笑，語氣溫和地說道。
“您放心，赫克托教授，我是個(gè)負(fù)責(zé)任的親王。我可以用我的姓氏起誓，我絕對不會把這個(gè)玩具——我的意思是虛境，玩壞了就扔下不管了的。”
聽到這句承諾，赫克托教授總算松了口氣，臉上擠出來一個(gè)放松的笑容，繼續(xù)說道。
“有您這句承諾，我就放心了……”
雖然這個(gè)親王不太像學(xué)邦典型的學(xué)者，但貴族對著自己的姓氏立下的誓言還是能夠信一下的。
他們都是在乎來生的人，而這與學(xué)邦的人都是不同的。
若是換一個(gè)教授用自己的名字起誓，他是絕對不會信那家伙嘴里的任何一個(gè)字的。
“您的觀測點(diǎn)位于距離大賢者之塔五十公里，地圖就在您手中的卷軸里標(biāo)注著，”赫克托回答道，“那里原有一座五層高的法師塔，您去了一定能看到。另外，理事會已經(jīng)決定將它命名為科林塔，您可以在塔頂懸掛您的家族旗幟或者……學(xué)派的旗幟。探索虛境所需的魔法陣已經(jīng)在那邊部署完畢了，您隨時(shí)可以開始您的研究。”
這無疑是一份誠意十足的厚禮。
羅炎微笑著表示了感謝，并將這份厚禮笑納了。
到此為止，學(xué)邦魔法師們最核心的機(jī)密終于向他敞開了大門。
雖然不能自己挑有點(diǎn)兒遺憾，但能得到一個(gè)全新的虛境作為開始，他還是很滿意的。
最重要的事情交代完了，赫克托起身準(zhǔn)備離開。
不過就在這時(shí)，他忽然想起了什么，于是再次囑咐了一句。
“對了，我個(gè)人有個(gè)建議，您最好購置一頭會飛的魔獸或者魔導(dǎo)器作為代步工具。畢竟傳送陣的弊端您是清楚的，就算只是短途使用，頻繁進(jìn)行亞空間轉(zhuǎn)移的負(fù)荷也是不小的……這是為您身體考慮。”
說到在雪原上的代步工具，羅炎心里倒是有個(gè)想法，只不過這個(gè)想法實(shí)踐起來需要時(shí)間。
于是他略加思索了片刻，臉上忽然露出笑容。
“多謝您的建議，我確實(shí)有這個(gè)打算……不過，在我解決這個(gè)問題之前，可以麻煩您借我一樣?xùn)|西嗎？”
赫克托的心中忽然生出一絲不好的預(yù)感，謹(jǐn)慎地問道。
“……什么東西？”
“您的那個(gè)馬車，會飛的那個(gè)，”羅炎用食指比劃了一下，不好意思地笑著說道，“反正您也不是每天都用，不用的時(shí)候，能……借我一下嗎？就當(dāng)是為了學(xué)術(shù)。”
赫克托嘴角抽動，但想到科林親王手中的虛境，咬了咬牙，最終還是硬著頭皮點(diǎn)了下腦袋。
“……好。”
……
下午時(shí)分，上完課的羅炎回了一趟宿舍，脫下了象征導(dǎo)師身份的學(xué)者長袍，換上了一身足以抵御北境風(fēng)雪的普通防寒長袍，隨后獨(dú)自一人前往了大賢者之塔附近的街區(qū)。
這里是為宏偉的塔群而設(shè)立的附屬城鎮(zhèn)，冰雪覆蓋的街上人煙稀少，然而若是湊到燈光的近處，卻也能嗅到幾分煙火氣息。
街道兩旁錯(cuò)落著販賣各類魔法材料的商店，以及供大賢者之塔教職人員和冒險(xiǎn)者們消遣的廉價(jià)酒館。
除此之外，這兒最重要的設(shè)施，還得數(shù)那些大大小小的工匠作坊。
他們?yōu)榉◣焸冃蘩砗投ㄖ浦鞣N工具，也消化著從法師塔里淘汰下來的、在外界看來依舊是奇珍異寶的“垃圾”。
不只是冒險(xiǎn)者們會從他們手中訂購裝備，有時(shí)候法師塔的法師大人們也會來這兒“尋寶”。
羅炎的目標(biāo)很明確——他需要尋找一位技藝高超、思想又不過于僵化的工匠，來打造自己的“座駕”。
雖然一根附魔的掃帚就能解決他的出行問題，但科林親王是走尋常路的人嗎？
身為“科學(xué)學(xué)派”的領(lǐng)軍人，羅克賽·科林當(dāng)然要給那些懷疑他的人整一個(gè)大活兒出來。
他會在離開這片雪原之前，向那些相信乃至于憧憬著自己的學(xué)徒們證明，他在第一堂課上就提出的觀點(diǎn)——
“超凡之力能做到的東西，以凡人之力同樣能做到！”
他穿過幾條喧鬧的街道，最終的腳步停在了一間掛著“阿爾貝托的工坊”招牌的店鋪前。
與周圍那些出售附魔武器和盔甲的店鋪不同，這間店鋪的櫥窗里擺放著一些精巧的魔偶和齒輪構(gòu)造物。譬如會發(fā)出聲音的人偶，譬如能夠自動上發(fā)條的懷表和掛鐘。
也許是不擅長使用魔力的緣故，這位工匠非常大膽地在設(shè)計(jì)上廣泛采用了“矮人的技術(shù)”。
當(dāng)然，矮人的技術(shù)只是一種委婉的說法。畢竟在帝國境內(nèi)，大張旗鼓地使用非魔法的精密機(jī)械，很容易讓人聯(lián)想到被教廷視為異端的機(jī)械之神。他如今的身份只是一個(gè)普通魔法師，沒必要惹上這種麻煩。
其實(shí)平心而論，教廷還真沒有這么敏感。
羅炎推門而入，風(fēng)鈴發(fā)出一陣叮鈴鈴的脆響。
工坊內(nèi)，一個(gè)看起來將近四十歲的男人正埋頭于工作臺，用一把精巧的鑷子調(diào)整著某個(gè)復(fù)雜的零件。
他聽見聲音，抬起頭，那是一張被歲月和勞作刻下痕跡的臉，不過眼神卻很明亮，像草叢中的浣熊。
羅炎注意到，他的雙手布滿了厚實(shí)的老繭，身上隱隱散發(fā)著魔力的波動，即便波動很微弱。
“先生，請隨便看。”阿爾貝托放下工具，用一塊油布擦了擦手，“想買點(diǎn)什么，還是有什么東西要修？”
“我叫科林，一位魔法師。”羅炎微笑著回答，指了指櫥窗里那座會動的星盤，饒有興趣說道，“你的作品很有趣。”
“一點(diǎn)吃飯的手藝罷了，不值一提的，先生。”
聽到贊揚(yáng)，阿爾貝托的臉上露出一絲自豪的笑容，用一種習(xí)以為常的語氣繼續(xù)說道：“其實(shí)不瞞您說，我曾是隔壁塔里的魔法學(xué)徒。只可惜天資不夠，沒能在三十五歲前畢業(yè)，我的導(dǎo)師還替我惋惜來著。”
他說的云淡風(fēng)輕，仿佛在談?wù)撘患c自己無關(guān)的往事。
至于為什么不回家，而是留在這個(gè)苦寒之地，理由也很簡單。
在奧斯大陸絕大多數(shù)地區(qū)，平民的壽命都在六十歲以下，而像他這樣將近四十歲的人，家中的親人恐怕也已不多，故鄉(xiāng)早就沒了他可以回去的地方。
再加上路途遙遠(yuǎn)，充滿了未知的風(fēng)險(xiǎn)，留在學(xué)邦的法師塔腳下反而是更好的選擇。
學(xué)邦的法師老爺不是好人，但羅德王國的騎士老爺們也不是善茬。
“你的導(dǎo)師是？”
“詹姆斯·瓦力，您要是遇到他，請代我向他問好！”以為顧客不相信自己的履歷，阿爾貝托咧嘴一笑，坦然說道。
詹姆斯·瓦力……
羅炎的表情有些驚訝，這個(gè)世界未免也太小了。
注意到客人的表情有些奇怪，阿爾貝托疑惑問道。
“您認(rèn)識他？”
“沒什么，只是剛好聽說過這個(gè)名字……說起來我很好奇，我聽說學(xué)邦的學(xué)徒招募哪怕是七十歲的老人都可以參加，為什么會有三十五歲之前必須畢業(yè)的說法？”
阿爾貝托咧嘴笑了笑，像是聽到了什么有趣的笑話。
“先生，那是寫給外人看的規(guī)矩，有幾個(gè)人能活到七十歲，而且還能走到雪原上參加考核？不過我倒是覺得這沒什么，不用可憐我，看到那些年輕的小伙子們，我覺得自己就是再拼一把，也不可能競爭得過他們……還是把機(jī)會讓給他們吧。”
他的聲音帶著點(diǎn)自嘲，但更多的卻是置身事外的灑脫。
羅炎能很明顯的感覺到，他其實(shí)并不是很羨慕大賢者之塔的法師們，而這或許也與他導(dǎo)師坎坷的學(xué)術(shù)經(jīng)歷有關(guān)。
不同于懷著怨恨離開法師塔、并將魔杖指向平民的赫卡杰林，他雖然沒有拿到畢業(yè)生的身份，卻真正地從這座高塔畢業(yè)了。
羅炎驚訝地發(fā)現(xiàn)，這是他一路走到這里，看到最好的一個(gè)結(jié)局了。
“先生，過去的事就別提了，我想您對我的精神世界也沒那么多興趣。您還是和我說說，需要我為您做點(diǎn)什么吧。”
雖然還想打聽一些關(guān)于詹姆斯·瓦力導(dǎo)師的事情，但羅炎又想到一個(gè)早幾年前就離開法師塔的學(xué)徒也未必會知道些什么，于是欣然接受了阿爾貝托務(wù)實(shí)的提議。
他微笑著從懷中取出了一張卷好的羊皮紙圖紙，在積滿零件和工具的工作臺上展開。
“能做出來嗎？”
那是一張用精細(xì)的炭筆繪制的設(shè)計(jì)圖，主體是一只巨大的、近乎球體的帆布袋。帆布袋下方用粗壯的繩索吊著一個(gè)足以容納四五人的柳條筐，而在帆布袋的開口正下方，赫然畫著一個(gè)燃燒的火盆。
阿爾貝托湊上前，好奇地研究著這張圖紙。
那雙明亮的眼睛里先是閃過一絲對繪圖技巧的贊許，然而隨即他的眉頭便越皺越緊。
“科林先生，恕我直言，”他指著圖紙的中心，疑惑地問道，“您的這個(gè)設(shè)計(jì)……有什么深意嗎？將一個(gè)燃燒的火盆放在經(jīng)過密封處理的帆布袋正下方，如果是為了取暖，我不推薦您將熱氣裝起來……那根本辦不到。”
雖然能看懂這張圖紙，但他完全無法理解這個(gè)設(shè)計(jì)的意義何在。
羅炎微微一笑，并沒有解釋其中蘊(yùn)含的浮力原理，只是以一個(gè)“甲方”的身份從容地說道。
“你只需要確保帆布足夠堅(jiān)韌，并且接縫處絕對密封，以及用附魔材料處理好開口的防火問題就行。至于其他的，那是我的事情。”
阿爾貝托雖然滿腹疑慮，但作為一個(gè)專業(yè)的工匠，他對自己的手藝還是很自信的。
而且，這張圖紙畫得非常專業(yè)，各項(xiàng)參數(shù)都標(biāo)注得清清楚楚，顯然出自一位行家之手。
有圖紙做參考，做出來并不難。
“沒問題！”他拍著胸脯，豪爽地接下了這個(gè)活兒，“既然您堅(jiān)持按照這個(gè)設(shè)計(jì)來，那就按您的要求來好了。雖然我不知道您要做什么，但問題不大，我能做得了！”
頓了頓，他又放低了聲音，小聲試探著說道。
“至于價(jià)格……8枚金幣您看如何？定金您看著付一點(diǎn)就行，這條街上都這樣。”
他也沒做過這玩意兒，只能保守地估算價(jià)格。
“沒問題，這是定金，”羅炎爽快地點(diǎn)了下頭，將一枚金幣放在桌上，接著繼續(xù)說道，“如果夠了，告訴我你大概什么時(shí)候能弄好？”
“夠了！簡直太夠了先生！”
阿爾貝托驚喜地接過了金幣，隨后用手指在圖紙上比劃著，迅速估算了一下材料和工時(shí)。
“快的話二十天，最晚下個(gè)月！我保證給您一個(gè)又結(jié)實(shí)又漂亮的‘大家伙’！”