赫克托教授的辦事效率遠比羅炎想象中的要高。
僅僅過了一天，助教柯基便腳步匆匆地來到了魔導(dǎo)科學(xué)實驗室，將最新的進展匯報給了正坐在辦公桌前，審閱著學(xué)生們研究進展的科林親王。
“導(dǎo)師，赫克托教授那邊傳來消息了！”
柯基的語氣帶著一絲興奮與激動，不等科林殿下主動開口，便興沖沖地繼續(xù)說道。
“不負您的囑托，他已經(jīng)和默克導(dǎo)師談妥了！”
周圍的學(xué)徒對此習(xí)以為常。
雖然這位柯基先生名義上是赫克托教授的助教，但他們早就將他當成“自己人”了。
羅炎放下手中的報告，饒有興趣地抬了下眉毛。
“哦？他怎么說？”
雖然他料到這件事兒不會太難，但沒想到居然如此順利。
柯基興奮地將赫克托教授與默克導(dǎo)師達成的協(xié)議說了一遍，并繪聲繪色的描繪了后者在忍痛割愛時的不舍，以及步步緊逼的赫克托教授，是如何撬開這位導(dǎo)師的嘴的。
說到這兒的時候，他停頓了片刻，換上謹慎的口吻繼續(xù)說道。
“赫克托教授已經(jīng)盡了最大的努力，不過先生，這件事情終究還是需要您點頭。那位默克導(dǎo)師雖然答應(yīng)讓出178號虛境的研究權(quán)限，但也提出了一個附帶條件。”
“說。”
“他要求以觀察員或參與者的身份，加入您對178號虛境的后續(xù)研究……”
說出這句話的時候，柯基忍不住在后面補充了一句自己的看法。
“導(dǎo)師，也許您覺得無所謂，但這個請求在學(xué)邦其實是有些冒昧的。赫克托教授沒有提醒您可能是因為他覺得您不在乎，但……我覺得還是讓您知道比較好。”
頓了頓，他又小聲說了句。
“另外，以我對默克導(dǎo)師的觀察，如果赫克托教授再努力努力，應(yīng)該是能談成不附帶任何條件的協(xié)議的……您肯將這個麻煩接手，其實已經(jīng)幫了他很大的忙了。”
學(xué)者們在《賢者報》上從不吝于分享自己的研究成果。
然而對于真正關(guān)鍵的技術(shù)，大家通常都諱莫如深，生怕自己的“獨門秘籍”被別人學(xué)了去。
站在赫克托教授助教的立場上，他不該說這些多余的話給自己的教授增加工作量，但他非常喜歡這位平易近人的親王，更不想這位殿下被那些看似光明磊落實則一肚子心眼的學(xué)者們給算計了。
他不介意為此多跑兩趟。
雖然柯基是一臉擔心的表情，但羅炎對此卻毫不在意。
他真正的目的從來都不是魔法研究，而是散播魔王的“腐蝕”，自然不可能怕人偷學(xué)了去。
“沒問題，讓他來吧。”
嘴角勾起一抹玩味的弧度，羅炎用輕松的語氣說道。
“正好我也很好奇，他是怎么把事情搞砸的。”
抄作業(yè)都不會抄，這不應(yīng)該啊。
他還以為學(xué)邦的魔法師們最擅長就是這個呢……
柯基轉(zhuǎn)身傳話去了。
一直暗中觀察著這邊的奧菲婭終于等到了出場的機會，最近她親愛的殿下似乎正因為研究之外的瑣事而煩惱。
她尊敬的父親常常告訴她，卡斯特利翁家族沒有煩惱，如果非要找一個，那就是堆成小山的金幣沒地方浪費掉。
加油——
奧菲婭，這是個機會！
抱著寫滿惡魔低語的《高等數(shù)學(xué)》，她裝作來問問題的模樣，不經(jīng)意地走到了辦公桌旁，優(yōu)雅端莊的臉上綻放了迷人的微笑。
“看來尊敬的導(dǎo)師似乎遇到了什么麻煩，有什么是卡斯特利翁小姐可以效勞的嗎？”
這句話出自《一百句令人臉紅心跳的閨中密語》。
雖然這本書好像是寫給紳士們用的，但正如她的父親總是和她說起，卡斯特利翁家族的后人不應(yīng)被條條框框所約束，他們要成為規(guī)則的制定者，而不是教條的奴隸。
奧菲婭對她尊敬的父親深信不疑，尤其是當她的父親說的話正好是她愛聽的東西的時候。
譬如她此刻顯然就忘了，她的父親還說過，不要為了一片樹葉放棄樹林。以及，吟游詩人寫的東西當個屁聞聞就行了，千萬別往心里去。
“是嗎？那真是太好了，我正好有事情想要拜托奧菲婭小姐。”
看著臉上寫滿期待的奧菲婭小姐，羅炎笑著從旁邊取來了一張便簽紙，上面寫著提前預(yù)備好的數(shù)學(xué)題。
順便一提，這也是玩家們?yōu)樗县暤呢暺贰?/p>
“這是我在研究中碰到的難題，你替我想想好了。”
看著寫滿便簽紙的魔鬼囈語，奧菲婭的臉色一變，白皙的小臉上爬滿了冷汗，僵硬的嘴角微微抽動。
“呵，呵呵……這點小事對本小姐來說自然不在話下，我的意思是……還有其他的麻煩嗎？再，再多依賴我一點也是可以的！”
“真的？那太好了。”
如此說著，羅炎微笑著又抽出了幾張寫著高數(shù)題的便簽紙，從容遞到了奧菲婭的手上。
奧菲婭的表情徹底繃不住了，淚汪汪的眼睛狠狠瞪了他一眼，抱著貼滿便簽紙的課本噔噔噔的跑掉了。
欣賞著那逃走的背影，羅炎滿意的點了點頭，看著抽屜里的便簽紙，只覺得這玩意兒比魔法好用多了。
悠悠的影子浮現(xiàn)在了他的身旁，小聲吐槽了一句。
“魔王大人，悠悠發(fā)現(xiàn)，您真是太壞了……”
端起茶杯抿了一口溫熱的紅茶，羅炎淡定地在心里想道。
“我這不是為她好么？”
悠悠：“可您對每一個人都是這么說的……”
嗯？
有這回事兒嗎？
……
時間很快到了黃昏，來自圣城的“天才少女”奧菲婭卻還在為第一道題絞盡腦汁。
伊拉娜有些擔心她的狀況，更有些好奇科林殿下到底給了她怎樣的難題，于是詢問她是否需要幫助。
這次奧菲婭倒是沒有矜持，果斷抱了大腿。
自從上次伊拉娜給她露了一手，她便被這位學(xué)霸神乎其神的數(shù)學(xué)天賦給折服了。
兩人似乎成為了要好的朋友。
拿到第一道題的伊拉娜很快開始了演算。
然后——
兩人毫不意外地都被那繞口令一般的數(shù)學(xué)題給難住了。
暗中觀察的羅炎滿意點頭。
完美！
當羅炎處理完實驗室的瑣事回到宿舍塔時，一位面容陌生的學(xué)徒正風塵仆仆地等在塔下。
看到科林導(dǎo)師的身影，那學(xué)徒的眼中頓時放出光來，三步并作兩步地迎上前，興奮地遞上了一封用火漆封口的信。
“先生！您可算回來了！有人托我給您帶一封信！”
宿舍塔門前的兩座金屬魔像虎視眈眈地盯著那個學(xué)徒，顯然沒有網(wǎng)開一面，通融他從腳下經(jīng)過的打算。
不過那位學(xué)徒也很識趣自己進不去教授們的宿舍塔，于是選擇安分守己地在塔樓下等。
“謝謝。”
羅炎微笑著接過，隨手扔給那小伙子一枚魔石作為小費，便在后者驚喜萬分的感謝中，徑直回了自己的宿舍。
坐在書房舒適的椅子上，他拆開信封，一抹混雜著機油與金屬粉塵的氣息撲面而來。
【
尊敬的科林導(dǎo)師閣下：
冒昧來信，打擾您沉浸于無盡真理中的寶貴時間。
此信旨在向您匯報，您此前委托本店制作的那件堪稱“藝術(shù)品”的魔導(dǎo)器，在經(jīng)過無數(shù)個日夜的精心打磨與反復(fù)調(diào)試之后，終于不負您的期望，在今日宣告完成。
您隨時可以撥冗蒞臨鄙人之工坊，親自檢驗這件傾注了您與學(xué)徒們心血的杰出設(shè)計！
工匠街，阿爾貝托的工坊。
阿爾貝托敬上
】
信是工匠街的阿爾貝托的寄來的。
信中用詞謙卑而尊敬，告知他此前訂購的那件神秘“魔導(dǎo)器”已經(jīng)制作完成，隨時可以前去取貨。
顯然，這位心靈手巧的工匠在接下訂單之后，對自己這位出手闊綽的顧客做了“背景調(diào)查”，靠著在大賢者之塔的關(guān)系，打聽清楚了科林這個名字意味著什么。
羅炎并不意外他會好奇自己的身份，只是有些哭笑不得，這位先生態(tài)度的前后反差居然這么大。
看來他并還沒有表面上的灑脫，雖然離開了學(xué)邦，但學(xué)邦的烙印仍然深深地烙在他的骨骼里。
正當羅炎思索著接下來的日程安排的時候，一道滾圓的影子忽然從他袍子底下探出腦袋。
那雙金色的豎瞳里閃爍著好奇的光芒，拇指粗的鼻孔一動一動，興致勃勃地念叨。
“魔導(dǎo)器？什么魔導(dǎo)器？！是武器嗎？”
塔芙的聲音里滿是藏不住的興奮。
她用兩只小前爪扒著桌子的邊緣，努力想爬得高一點，好看清那封信上的內(nèi)容。
她早就對傳說中那條魔法學(xué)徒們常去的工匠街心馳神往了。
一想到那里可能有各種新奇的玩意兒和她從未嘗過的美食，就激動得小尾巴尖都在控制不住地微微搖晃。
主要是吃的。
看著塔芙那幅迫不及待到搖尾巴的可憐兮兮樣，羅炎微笑著點了下頭，欣然說道。
“當然可以，不過你得聽話，而且不許亂跑。”
“知道了知道了，”塔芙不耐煩地用卷起的尾巴拍了拍他的手臂，“我又不是小孩子，不需要你每次都提醒！”
羅炎笑而不語。
他可沒忘記上一次的經(jīng)歷。
之前這小家伙吵著鬧著要去他的課上湊熱鬧，他尋思著不少學(xué)生好奇他養(yǎng)的寵物，于是就把她帶過去了。
一開始還好，這家伙很安分地坐在爬架上撓頭玩尾巴，可自己剛一講到她略知一二的地方，這個“懂小鬼”就開始坐不住了，嘴里發(fā)出噗噗噗的聲音，捂著嘴偷樂。
雖然礙于主人的命令，她沒有明著拆臺，但那蒼蠅嗡嗡一樣的聲音也著實有夠煩人的。
后來羅炎當然沒慣著她，魔杖一揮她就老實了。
區(qū)區(qū)一頭幼龍，還不足以抵抗鉑金級法師的魔法。
當然，事后的塔芙當然是不承認有過這段記憶的，反倒是嘴硬的反咬一口，怪他太敏感了。
無視了信誓旦旦的塔芙，羅炎轉(zhuǎn)過頭，看向房間角落里那道悄無聲息的倩影囑咐道。
“莎拉，明天中午跟我出去一趟，記得看好這孩子。”
“我不是孩子！”塔芙立刻抗議。
立在書架旁的莎拉微微一動，仿佛融入陰影中的貓咪一般優(yōu)雅，向尊敬的魔王恭敬頷首，直接無視了抗議的小母龍。
“遵命，殿下。”
……
翌日中午，持續(xù)了一整晚的暴雪稍稍停歇，久違的暖陽穿透云層，為終年積雪的雪原鍍上了一層圣潔的金色。
羅炎記得自己剛來這里的時候，還是一年中最凜冽的時節(jié)，轉(zhuǎn)眼間春天就要來了。
雖然對于北部荒原來說，春天并不意味著冰消雪融，但至少能讓荒原的美景從冰雪之下露出來一些。
正午時分，羅炎帶著莎拉和塔芙離開了宿舍塔，準時出發(fā)前往大賢者之塔附近的工匠街。
莎拉依舊穿著那身便于行動的皮甲，一襲加絨的斗篷罩在外面，懷中抱著不安分地扭來扭去的小母龍
她落后羅炎半步，如一道沉默的影子，隔絕了周圍擁擠的人潮，同時警惕著陰影下的危險。
今天的街道，遠比往日要熱鬧得多，幾乎可以用“人頭攢動”來形容。穿著各色學(xué)派法袍的年輕學(xué)徒們，三五成群地擠滿了街道兩旁，讓本不寬敞的道路顯得更加擁擠。
羅炎注意到，今天的莎拉格外的認真。
看得出來，即便已經(jīng)過去了這么久，這只貓咪對之前在圣城的失誤仍舊耿耿于懷。
不過羅炎倒是覺得她沒必要這么緊張，整個奧斯大陸大概沒有比學(xué)邦更安全的地方了。
這里可是法師老爺們的地盤。
為了讓她放松一點，他隨口笑著說道。
“怎么了莎拉，你好像很驚訝？”
“是的，殿下……”莎拉的聲音帶著一絲遲疑，低聲說道，“這條街上為什么會有這么多學(xué)徒？”
她記得平時是沒有這么多人的。
“再過幾天就是學(xué)邦一年一度的‘萬靈節(jié)’了，”羅炎笑了笑，用閑聊的口吻說道，“按照傳統(tǒng)，大賢者之塔會為學(xué)徒們舉辦一場盛大的‘迷宮試煉’，這些小伙子們估計是來采購裝備的吧。”
他的實驗室里有不少學(xué)徒也在準備這項活動，比如正在研究“溫壓爆炎彈”的哈德和貝爾。他還鼓勵了兩人，盡量自己來設(shè)計裝備，讓魔導(dǎo)科學(xué)實驗室的力量在迷宮試煉中大展身手。
如果資金不夠，自己可以提供“贊助”。
至于奧菲婭，她倒是也想上去露一手，只可惜她空有一身天賦，在施法和冥想方面暫時還是個菜鳥。
學(xué)邦的導(dǎo)師們是斷然不會讓卡斯特利翁家的小祖宗干這么危險的事情的。
雖然那不是真正的迷宮，沒有魔王也沒有惡魔，但也并不意味著就一點危險都沒有了。
“原來是這樣……”莎拉恍然地點了點頭，看向周圍的目光多了一絲少見的好奇。
被她抱在懷里的塔芙也是一樣，那雙金色的豎瞳閑不住地轉(zhuǎn)個不停，饒有興致地打量著周圍的一切。
不過比起對新鮮事物本身的好奇，她的興趣點主要集中在高等文明面對下等原始人的優(yōu)越感上。
當路過一家魔藥店鋪的時候，她的目光很快落在了櫥窗背后那鍋咕嘟冒泡的綠色濃湯上。
看著臉上皺巴巴的老巫婆將一整只蟾蜍丟進坩堝里，她做了一個干嘔的表情，用龍語吐槽道。
“……難以置信，他們竟然把一整只蟾蜍連同內(nèi)臟和糞便一起丟進鍋里熬煮，而不是去分析其中的有效成分進行提純。這是煉金術(shù)還是在制造生化武器？”
羅炎還沒來得及搭理她，她的目光緊接著又被一處橫在煉金店鋪門前的攤位吸引了過去。
只見攤主正唾沫橫飛地向?qū)W徒們推銷著一種能短距離通話的符石，似乎是用于在迷宮中遠距離通訊的。
客觀的評價，這玩意兒其實很好用，帝國前線的部隊都有在列裝，只是裝備的不多而已。
但對于塔芙來說，這顯然是不入流的小把戲。
“嘖嘖，點對點單信道音頻傳輸，這玩意兒居然也能當做商品兜售……我要是朋友多一點兒，豈不是要在褲襠里塞滿石頭才能和朋友們保持聯(lián)系？”
聽著她那喋喋不休的批判，羅炎被逗的不禁莞爾。
他轉(zhuǎn)過頭，看著這個眼高于頂?shù)男〖一铮瞄e聊的口吻拋出了一個有趣的問題。
“你覺得一樣?xùn)|西被發(fā)明出來，首先符合的是發(fā)明者的利益，還是使用者的利益？”
沒想到魔王會將這個問題拋向自己，但這種愚蠢的問題顯然是難不倒來自澤塔帝國的塔芙大人。
她幾乎是毫不猶豫地做出回答。
“這還用問嗎？當然是使用者！不然呢？工具就是為了解決問題而被創(chuàng)造的！”
羅炎臉上的笑意更濃了。
這個理所當然的回答，倒是很符合一個原子化社會中“高級工蜂”對自我身份的認知。
“從結(jié)果上來說，是這樣的沒錯，”他悠然說道，“但如果你把歷史看作一個連續(xù)不斷累積的微積分，你會發(fā)現(xiàn)每一個新生事物在誕生的瞬間，符合的其實都是發(fā)明者的利益。只是偶爾，發(fā)明者的利益會和使用者的利益重合……所以讓后者產(chǎn)生了錯覺。”
他指了指不遠處那個販賣符石的攤位。
“點對點的傳播，當然是為了能多賣點通訊石。包括那些用一次就失效的魔法卷軸，也是同樣的道理……反正那些魔法學(xué)徒們也沒得選不是么？”
“至少在眼下，學(xué)邦在這片土地上沒有競爭對手。羅德王國和學(xué)邦表面上不對付，也只是表面上而已，他們自始自終都在帝國這臺龐大的體系里。”
“而學(xué)邦中的各個導(dǎo)師，在關(guān)于‘如何從學(xué)徒身上榨取最大利益’這一立場上也是沒有分歧的。那些真正有實力改變這種狀況的強者，他們之間固然有競爭，但絕不會是為了學(xué)徒的利益而競爭，而是爭奪學(xué)徒一輩子也接觸不到的虛境。”
“你從這個角度來想，你所看到的種種不合理的行為不就變得很合理了嗎？”
塔芙聽得一愣一愣的，她從未從這個角度思考過問題，但她的本能和驕傲讓她立刻反駁道。
“這是詭辯！明明就是這里的魔法師菜而已！”
“這和什么辯沒有任何關(guān)系，而是真實的世界就是如此，你以為只是學(xué)邦的魔法師不夠聰明，而你的澤塔帝國就是例外？”
羅炎慢條斯理地說著，那關(guān)愛的眼神就像在看一個不服輸?shù)暮⒆印?/p>
看著眼睛瞪得老圓的小母龍，他用稀松平常的聲音，拋出了一句真正的惡魔低語。
“……譬如，澤塔帝國為什么要從基因?qū)用妫阉械臐伤硕冀o‘閹割’掉，讓他們失去自然繁衍的權(quán)力？做到這種地步，真的是為了所有澤塔人的利益嗎？”
“如果是這樣的，你們通過克隆技術(shù)節(jié)省下來的本該用于孕育和撫養(yǎng)后代的時間，是用來享受生活了呢，還是去生產(chǎn)更多的你們根本消費不了的‘剩余商品’？”
“退一萬步講，你們既然自稱帝國，元首總是有的吧？難道他和那些想出這些餿主意的人，也嚴格遵守了這條規(guī)則，而不是享受齊人之福或天倫之樂？還是說……他們也都是克隆倉里蹦出來的？”
“如果真是這樣，我倒要佩服一下了。”
這番話如同一柄淬毒的利刃，精準地刺入了塔芙的要害。
她瞬間破防了，幾乎是尖叫著嚷道：“夠了！你這個魔鬼！管好你們自己的事情！澤塔人不用你操心！”
她倒不是在維護帝國的元首，而是真的害怕了。
他果然想要許諾讓澤塔人下蛋！
這家伙是個真正的魔鬼，那蠱惑人心的力量太過恐怖。
他總能輕而易舉地找到一個人信仰中最薄弱的環(huán)節(jié)，然后巧妙地向其中注入魔鬼的基因！
而偏偏這一切，還是以正義的名義！
塔芙不由得想起了那個神似星艦的“飛舟”，學(xué)邦似乎真的和她的家鄉(xiāng)建立了某種聯(lián)系。
雖然她曾經(jīng)也想過，抓住這個機會和家鄉(xiāng)取得聯(lián)系，報告自己的狀況，甚至讓同胞想辦法接自己回去。但一想到這家伙在440號虛境中展現(xiàn)出的那些神鬼莫測的手段，她就感到一陣不寒而栗，無比恐懼這家伙會順著蛛絲馬跡，插手她家鄉(xiāng)的事情。
還是不要和這群精神主義瘋子們打交道比較好……
尤其是在澤塔帝國的艦隊似乎沒法從物理上大規(guī)模入侵這片宇宙的情況下，精通超凡之力的原始人魔法師們似乎更不講道理。
而且最關(guān)鍵的是——
她低頭看了看自己的小爪子。
她現(xiàn)在只是一頭“肉用蜥蜴”，她真不知道該怎么向自己的同胞們解釋現(xiàn)在的情況。
那些家伙可不會像魔王那樣笑笑就過去了。
如果澤塔帝國的星艦真開到這里，在龐大到無法用經(jīng)濟價值來衡量的“肉用蜥蜴”產(chǎn)業(yè)鏈面前，整個星球上的“巨龍”恐怕都會銷聲匿跡。
不知不覺中，她的利益以及個人安危，似乎早已和身邊的魔王綁定在了一起……
看著懷中這只陷入了巨大恐慌和自我懷疑的小母龍，羅炎笑了笑，決定暫時放過她。
他對塔芙的戲弄從來都是淺嘗輒止，沒必要讓一個同是天涯淪落人的家伙連續(xù)破防。
他欣然點頭，溫和地結(jié)束了這個話題。
“你說得對，那是你們自己的事情。”
畢竟他的手沒有那么長，怎么也伸不到虛境的背后。
但如果能的話，那就另當別論了。
就如他一開始拋給塔芙的問題一樣，一件事是否與魔王大人有關(guān)，當然是取決于魔王的利益。
……
馬車在工匠街一處相對僻靜的角落停下，這里是“阿爾貝托的工坊”之所在。
與周圍那些為附魔武器和盔甲掛滿華麗裝飾的店鋪不同，這間工坊顯得樸實無華，似乎完全沒有參與到節(jié)日的氛圍里。
想來這與店主近段時間正忙于處理一樁大買賣有關(guān)。
羅炎一行人剛剛走到店門口，一道消瘦的身影便立刻從店內(nèi)迎了出來。
此人正是店主阿爾貝托，他的身上還穿著那件沾了些許油污的皮質(zhì)圍裙，神情激動又帶著一絲掩飾不住的緊張，像一個即將呈上自己畢業(yè)作品，等待導(dǎo)師評判的忐忑學(xué)生。
“尊敬的科林導(dǎo)師！您來了！”
阿爾貝托快步上前，恭敬地向尊敬的殿下深深鞠躬，一臉熱切地說道。
“您委托的作品已經(jīng)完成了！能參與到您那般天才的設(shè)計之中，是我阿爾貝托此生最大的榮幸！”
“客氣了，阿爾貝托先生，那只是我的一個不成熟的想法，倒是我要感謝你替我將它變成現(xiàn)實。”羅炎微笑著點了點頭，沒有繼續(xù)寒暄，而是給了身后的莎拉一個眼神。
莎拉會意，從塔芙的尾巴底下騰出一只手，取出一只沉甸甸的錢袋，抖出七枚金幣在阿爾貝托手中。
金幣在阿爾貝托粗糙的手掌中發(fā)出一陣清脆的碰撞聲，這悅耳的聲響讓他本就興奮的臉龐更添了幾分紅光。
“感謝導(dǎo)師您的認可！只是……”
阿爾貝托小心翼翼地收好尾款，搓著手，不好意思地說道，“您訂購的那件‘作品’體型實在是過于巨大，在這店鋪林立的工匠街里根本無法完全展開。若想一窺其全貌，我們恐怕得去城外那片開闊的雪原上才行。”
聽到這句話的塔芙愈發(fā)期待了，一副望眼欲穿的樣子，朝著店鋪里面伸直了脖子張望。
看著小心翼翼的阿爾貝托先生，羅炎欣然點頭。
“那就勞煩你帶路了。”
這畢竟是他前往坎貝爾公國的交通工具，他自然得驗收一下才行，總不能在關(guān)鍵的時候掉了鏈子。