夕陽西下。
在漁村口等待的曹通、劉九二人心下有些不安。
他倆一開始還很鎮定，在車輛附近隨意走動，四處看看。
但隨著土路旁的河港里慢慢停滿了船，漁民們來來往往，時不時對他們指指點點后，氣氛就有些微妙了。
總感覺有人要害自己！
他倆已經退到了車上。
曹通戰戰兢兢地握著馬鞭，仿佛這是什么絕世神兵一般。
劉九比他膽大，不過也一直繃著臉，死死看著周圍，直到前方出現了那個熟悉的身影。
“邵哥兒！”他和曹通幾乎同時下了車，高喊道。
“辛苦了。”邵樹義一人扔了一條烤魚過去，道：“我做的。”
兩人慌忙接過，連聲致謝。
王華督一頭鉆進馬車車廂，將腰間的環刀解下，嚷嚷道：“邵哥兒，你快和我講講，那騷娘們和你說啥了。”
虞淵剛進車廂，聞言說道：“狗——哥，柳夫人不至于這么不堪吧？”
“我是浙人，還不知浙間婦人的本性？”王華督不屑道：“她若真是為了兒子，又怎么可能嫁人？這娘們為自己活呢。哎，邵哥兒，你可小心點。若實在憋得慌，我還認識幾個女人，讓給你兩個。女人如衣服，兄弟如手足，這都不是事。”
邵樹義在車外聽了，暗道“黃毛”女人就是多，還不帶重樣的。
“邵哥兒，你別不當回事。”王華督夠出頭來，說道：“馬上要做大事了，你得多弄幾個老巢啊。哎，那個詞怎么說來著，對，‘狡兔三窟’，你得狡兔三窟啊。武斷鄉里的豪客，哪個沒犯過事？打死打傷人都很尋常了，時不時要出去避風頭。我的志向就是躲到哪里都有家，出外避風頭，有熱飯熱菜，還有人暖被窩。如此這般，我能耗到狗官耗不起。”
程吉遠遠走來，聽到王華督大放厥詞，難得地沒有教訓他，而是和邵樹義低聲說著什么。
“程官人，這靴子不錯啊，哪買的？恐不便宜哎。”王華督嬉笑道：“前天路過你家，聞到一股肉香，侄子虎頭虎腦，抓著肉餅在啃，真不錯啊。多吃點，長大了跟邵哥兒做大事。”
程吉有點繃不住了，但他又不知道該說些什么，只低著頭往牛車走去，好似犯了什么錯誤一般。
王華督樂得直拍大腿。
邵樹義上得車來，扇了王華督一個耳脖子，笑罵道：“程官人臉皮薄，說那些作甚。”
王華督摸了摸脖子，扭頭看了下虞淵。
虞淵一臉嚴肅，似乎在想什么疑難問題。
王華督這才重新看向邵樹義。
邵樹義示意他稍安勿躁，待鐵牛上來后，吩咐曹通駕車離開，回老槐樹。
“鐵牛，你能把這車撐破。”王華督抱怨道：“屁股這么大，一人占去一半位置。”
鐵牛訥訥無言。
“行了。”馬車搖晃之中，邵樹義緩緩說道：“得抽空去趟上海了。”
“你走得開嗎？”王華督問道。
“盡量。”邵樹義回道：“處州青器要過來了，這個時候不能走。過陣子，景德鎮那邊的白瓷差不多也好了，最遲五月上旬就要西行。待到六月底，還得去一趟江西，把鬼國窯器運回來。”
王華督想了想，嘆道：“這會確實還得為鄭家賣命。”
邵樹義點了點頭。
為鄭家做事，固然是為了錢，但更大的原因還是想依托人家發展。
說白了，他需要保護傘。
也許鄭國楨平日里不會對他怎么特別照顧，但外人知道他是鄭家的人，天然就避免了很多麻煩。
再說清楚點，這就是利益交換。
“我去跑吧。”王華督主動請纓，“上次在舅家村中，就聽人說誰誰膽大，偷跑去鹽場，拿糧食、果蔬、雞子向亭民換鹽。”
“私下截留的么？”邵樹義問道。
“不截留沒法活。”王華督說道：“鹽讓朝廷做爛了。正鹽之外，又加余鹽，亭民都快喘不過氣來了，偏偏工錢沒怎么漲，日子比以前更難過。若出了事，上頭也不管。聽聞有個鹽場本有一萬七千鹽丁，水旱瘟疫再加上逃亡的，現在只剩七千多人，而產鹽數量比起國初增了十倍。”
“可以啊，狗奴。在上海這么久，看來沒瞎混。”邵樹義笑道：“打聽到了這么多消息。”
“鹽戶和海船戶一樣，也要服雜泛差役的。司令、司丞、管勾、典史、提控之類的官兒，時常出現在海邊，帶著亭民挑土建堤。他們不和我聊，但去鄉野之中的食肆胡吃海塞，喝多了就胡說八道，聽到點并不難。”王華督說道：“再不濟，問問韋二弟就知道了，他為什么逃亡？”
“既如此——”邵樹義閉目思索片刻，道：“你先去趟上海吧，把二弟、三寶、李輔都帶去。先住你舅家，慢慢接觸，心里估一下能弄多少鹽。”
“若被巡鹽官發現了，要不要來硬的？”王華督問道。
“只是打探消息而已。”邵樹義說道：“若真要買，我親自帶人過去，幾十個人總是有的。”
“夠了。”王華督笑道：“這狗朝廷真不做人，鹽警日子也難過，全靠敲詐私下賣鹽的亭戶撈錢呢。若沒這份收入，家里定然揭不開鍋。”
“鹽警？”邵樹義奇道。
“就是管勾手下的兵士，沒幾個，稀松得很。遇到他們硬來就是，他們也怕。”王華督說道：“千萬別給他們塞錢，我早看他們不順眼了。”
“下砂場現在是誰在管？”
“下砂場司令跟我姓。”王華督說道：“司丞叫什么帖木兒，記不得了。管勾姓陳，其他不知。對了，下砂場還有個瞿家，挺有名的，幾代人管著鹽場，還當過運司大官，這會還有許多相熟的人兒。幾次亭民受災，官府不管，他們家自己賑災，真的有錢。”
邵樹義聽到這里，想到的卻是這個瞿家在鹽戶中非常有威望，影響力頗大。
不過，這種老牌家族也有自己的問題，最典型的就是暮氣沉沉，財富、威望無法有效轉化為實力，壇壇罐罐太多，包袱太重，各種策略十分保守。亂世來臨后，沒一個站出來舉事的，到最后只能依附新崛起的義軍首領或軍閥，一不小心就淪為砧板上的魚肉。
“行啦。”邵樹義攬著王華督的肩頭，道：“瞿家不會搭理我們的，先從下面想辦法。”
“行。”王華督點頭應允。
******
四月一晃而過，五月初一的時候，又一批處州青瓷運抵店中。
至此，庫存瓷器達到了二萬五千余件，其中一萬五千件是定制款。
這一日，鄭范親來店中告別，他要跟隨春運船隊北上前往大都了。
邵樹義趁機向他請教販咸魚以及鹽場的內部情況——這事問誰都不合適，思來想去，還是問鄭范風險最小。
“咸魚那么好賣？”鄭范瞟了他一眼，道：“你可知江浙地界上的咸魚，半數來自山東、兩淮？”
“不知。”邵樹義如實回道。
“魚戶捕魚，鮮魚只能就近賣，咸魚才能賣到遠方。”鄭范說道：“朝廷亦知魚戶難處，故許他們申購官鹽腌魚。然兩浙運司之魚鹽局因桑哥之故，于至元三十年罷廢了，魚戶申購變得繁瑣，價錢也貴。
山東、兩淮運司轄下的魚鹽局仍在，賣給魚戶的鹽也便宜，且捕得千余斤（1066斤）魚就能買一引鹽，江浙百姓卻需捕得兩千余斤（2132斤）才能買一引。故山東、兩淮咸魚大肆進入兩浙，乃以小侵大之象。
這其中有多少真正賣魚，又有多少是賣鹽的，我不知也。”
“原來如此。”邵樹義施了一禮，表示感謝。
咸魚也有競爭，甚至有自山東遠道運來的咸魚，真他媽卷到天際。如今看來，大概只有用廉價的私鹽腌魚，才能打敗外地咸魚了。
畢竟，很多咸魚的賣點是鹽，而不是魚。
“小虎，有必要嗎？”定定地看了邵樹義片刻后，鄭范嘆了口氣，道：“前幾天你不是又為沈娘子運了一批貨，賺了十余錠嗎？”
“這你也知道？”邵樹義有些驚訝。
鄭范白了他一眼，道：“榮甫昨天來了，說她二妹從劉家港運了許多銅鐵到蘇州，然后又拉了三船香莎糯米回去，難道不是你？”
“是我。”邵樹義尷尬一笑，道：“其實明天又得出趟船，為沈娘子運一批茶葉、稻谷至通州。”
“江西之行別忘了。”鄭范叮囑道。
“不會忘的。”邵樹義說道：“幾天內船就能回來，然后去江西。”
鄭范嗯了一聲，準備起身離開。
臨走之前，看了眼邵樹義，道：“小虎，你的性子與我合得來，我也很喜歡你這股闖勁、機靈勁，但——我更希望你能長長久久。劉家港不缺一飛沖天的人，但多年以后仍能屹立不倒的人卻不多，你好自為之吧。”
“我省得。”邵樹義行了一禮，道。
鄭范嘆了口氣，轉身離開了。
邵樹義亦嘆了口氣。許多事，沒法對人說啊，如之奈何。
當天下午，正在書房內核對賬目呢，卻見自鹽鐵塘返回的宋游用奇怪的眼神看著他，道：“石榴的信。”
說罷，將一封信放在桌上，悄然離去。