咸濕的海風撲面而來，帶著點魚蝦腐爛的味道。
岸邊蓋著許多小木屋，屋前晾曬著漁網，腥氣撲鼻，味道比邵樹義上次去過的那個江邊漁村還要重。
走著走著，時不時能看到一兩艘倒扣在岸上的漁船，一些工匠模樣的人在旁邊忙活。
邵樹義實難想象，這么個小不點般的漁船，居然能遨游大海，并且將大量漁獲帶回來。
人類可真是神奇，有時候面對刀斧不敢反抗，閉目待死，有時候又敢駕著這種小船深入大海，與風浪搏斗。
岸邊堆放著許多雜物，涌上來的海水中往往帶著爛菜葉子、魚蝦尸體。光著屁股的小孩一點不害羞，咯咯笑著追逐陌生人，直到從他們手里拿到一塊飴糖為止。
邵樹義突然想起了柳夫人。
她小時候就是在這樣的環境中長大的吧？只不過她家后來過不下去了，所以當起了海盜，而呂四港的漁民似乎還能勉強活下去。
“人生境遇，誰能說得準呢？”邵樹義手里拿著個海螺，那是他用一塊飴糖從某個小孩手里換來的。
據說出自萬里長灘，吹響之后，能聽到海的回音。
他仔細擦拭一番后，交到了鐵牛手里，道：“包起來，莫要弄壞了。”
鐵牛應了一聲，小心翼翼地將海螺收起。
韋二弟跟在他倆身后，背上背著個大布兜子，鼓鼓囊囊的，裝了幾十斤白花花的鹽。
王華督、姜三寶二人遠遠走了過來，各自背著個布袋。
“累死我了。”王華督將布袋放在地上，說道：“一共六十斤，花了九貫錢。這輩子就沒買過這么便宜的鹽。”
姜三寶比他更不堪，背著五十斤鹽走了一路，已然氣喘吁吁，口中說道：“這里五十斤，花了八貫又二百五十文。”
“辛苦了。”邵樹義說道：“路上可有人盯梢？”
“程吉幫忙看著呢，沒人盯梢。”王華督說道：“就是收不到多少鹽了。”
“都賣光了嗎？”邵樹義問道。
“肯定還有，但我們買不到了。”王華督搖了搖頭，“再想買鹽，就得深入灶區內部，或者多留個旬日，讓聽到消息的人都趕過來。”
“不能多等。”邵樹義否決了這個建議，直接說道：“晚上就劃船西行，去余東場。”
自呂四場向西，還有余東、余中、余西等六七個鹽場，皆隸通州。
而在北邊的如皋、泰州、高郵等地，還各有多個鹽場。
兩淮運司的淮鹽，其實就產于這一片。
邵樹義默默回想了下，截至今日（八月初九），他們在呂四場已買到了約七千斤干海貨，外加一千兩百余斤私鹽，總共才花出去不到四十錠鈔。
他可是帶了整整二百錠出門，如今看來，可能帶得有點多，根本花不完嘛。
“知會下馮管事，就說我們今晚去余東場，問問他去不去。”邵樹義吩咐道：“若不去，在此地等我數日即可，買完貨物立刻就回來。”
“行，我去知會。”王華督說道。
邵樹義點了點頭，開始幫忙往船上駁運貨物。
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八月初十，鉆風海鰍出現在了余東場附近，下錨碇泊之后，便小心翼翼地上岸，看看有沒有私鹽可供收買。
恰在此時，一位少年坐著牛車自余東場而出，往自家船只駛去。遠遠看到鉆風海鰍后，不由地多觀察了下。
他有七成以上的把握，這艘船是來買私鹽的。
“卞哥兒，到了。”車夫提醒道。
“唔，多謝。”卞元亨下了車，抱拳行禮。
別看他只有十七歲，但體壯如牛，氣力驚人，號稱“能舉千斤”。
而在去年，十六歲的他聽說某地有虎害，于是獨自前往，“無寸械”，擊殺老虎。
當地百姓驚為天人，稱之為“打虎將”——反正故事是這么傳的，雖然徒手打死老虎有點駭人聽聞。
他的父親卞仕震曾為余東場司令，十年前因丁憂去職，隨后便在家門口各處做點買賣。
卞元亨現在能給父親幫忙了，于是自告奮勇來到余東場，直接在鹽倉支了數引鹽，打算運回家售賣。
但他其實不太喜歡這樣的生活。
他更喜歡寫寫詩作，到各處看看，增廣見聞，尤其是自家的祖籍蘇州，還一趟沒去過呢。
今年初，在蘇州坐館教書的表兄施耐庵來信，請他前去游玩，彼時就有些心動。
少年心性的他甚至想給表兄講講自己如何打死一頭吊睛白額大蟲的，如果能寫進故事里就更好了。
“如果我能有這么一艘大船，數日內便能抵達楓橋吧？卻不知祖宅還在不在了。”卞元亨一邊等待仆人們往小船上搬運食鹽，一邊盯著鉆風海鰍，頗為羨慕。
“咦？這幫人看著并非良善啊。”當看到鉆風船陸陸續續下了十幾個人，分批登上陸地后，他便有些警惕，下意識吩咐仆人們將器械拿出來。
“小舍莫要驚慌。”海風中遠遠傳來了笑聲，一位穿著質孫服的少年向這邊揮了揮手，笑道：“若肯將鹽售賣于我，定給個公道價格。”
卞元亨心神微松，但并未完全放松警惕，只高聲回道：“余東場沒多少鹽了，先前被人買過。你有船，大可繼續西行，去余中場、余西場、金沙場那邊碰碰運氣。”
“多謝相告。”質孫服少年慢慢走了過來，身后還跟著數人，各持兵刃，一看就是常在外頭闖蕩的漢子。
“無妨。”卞元亨說道：“鹽戶困頓，買他們的私鹽，便是在幫他們，我巴不得有更多人來買私鹽。”
邵樹義忍不住多看了他一眼，暗道這人還挺善良。同時驚訝地發現，這個少年不知道從小吃什么長大的，這般雄壯，幾乎快趕上鐵牛的體格了。
“不知如何稱呼小舍。”邵樹義問道。
“鹽城卞元亨，祖籍蘇州。”卞元亨回道。
“太倉邵樹義。”邵樹義拱了拱手，道。
“蘇州的？”卞元亨眼睛一亮。
“蘇州下面的。”邵樹義笑道：“君聽聞過六國碼頭劉家港嗎？”
“聽說過，但一直沒去過。”卞元亨說道：“鹽城、泰州、通州等地有很多商徒去過劉家港，皆言很是繁榮。”卞元亨說道：“若有機會，定要去瞧瞧。”
“不如現在跟我們去蘇州，鹽就拿來入伙好了。”王華督從邵樹義身后探出頭來，笑嘻嘻地說道。
卞元亨搖了搖頭，道：“我家也有生計，這鹽有用。”
邵樹義先瞪了王華督一眼，然后看向卞元亨，道：“若至劉家港，徑來找我便是。”
他的想法其實和王華督一樣，這個卞元亨長得太雄壯了，粗粗看起來心性也還可以，若能招其入伙，那是再好不過了。
當然，他沒指望人家直接就答應了，只不過本著有棗沒棗打三竿的精神，隨口一提罷了。
兩幫人很快錯開，各自告辭。
“注意看看有沒有巡檢司的人。”邵樹義吩咐道：“價錢也不用定得太死，兩百文以內，汝等自可做主，無需問我。三四人一組，一有不對，即刻來此處匯集。”
“好嘞。”眾人紛紛應道。
邵樹義點了點頭，示意眾人自去。
接下來一整個白天，他們都在岸上四處打轉，看看有沒有出售私鹽之人。
或許卞元亨說得是對的，余東場真沒多少鹽了，他們忙活了一整天，只得到了六百斤私鹽，花出去兩錠鈔，少得可憐。
當天晚上，鉆風海鰍繼續西行，抵達余西場，一日內得鹽千五百余斤，用鈔五錠有余。
十二日，邵樹義一行人在金沙場登岸。
幾乎在他們上岸的同時，不遠處響起了清脆的鑼聲。
邵樹義心下一驚，暗道連續幾天走夜路，終于遇到鬼了啊。
他強自鎮定下來，快速觀察著。
鑼聲來自兩處。
其一是西北邊的小土包又或者沙丘，離著二百多步的樣子，此時已經出現了幾個人影，正在大呼小叫。
其二是西南邊的蘆葦叢，不到二百步距離，這會嘩啦啦作響，蘆葦成片倒下，顯然藏了不少人。
很明顯，來者不善，指不定就是巡鹽兵士或者巡檢司的弓手了。
“好賊子，還不束手就擒。”沙丘上響起了怒吼聲。
“終于讓我逮著你了。直娘賊，從余中場撲到余西，再跟來金沙，你們是真能跑啊！”蘆葦叢中鉆出一人，當先大喊道：“交出鹽鈔，饒你不死。”
邵樹義已然平靜了下來。
他甚至有點想笑，這幫人到底是官兵還是土匪啊。
“吹哨，列隊！”他沒有絲毫猶豫，下令道。
這會再想退回船上，要穿過長長的灘涂，已然來不及了。