冬月二十七，北風(fēng)呼號(hào)，細(xì)密的雪頭子落在瓦片上，發(fā)出輕微的脆響。
虞淵帶著劉寶、劉根兄弟，背著兩個(gè)大包袱，行走在青石長(zhǎng)街上。
“就是這家了。”虞淵停下了腳步。
劉寶抬起頭，發(fā)現(xiàn)三開(kāi)間的店鋪門(mén)面上懸著一塊烏漆匾額，字跡簇新，曰“懷德軒”。
鋪?zhàn)永锏臍馕妒菑?fù)雜的。
海貨的咸腥、土布的漿硬氣、松明的焦香，還有角落里那口紹興酒壇子漏出來(lái)的一點(diǎn)糟香，攪在一起，成了這鋪?zhàn)营?dú)有的味道。
臨街?jǐn)[放著兩張條凳，上頭擱著成匹的松江棉布和本地產(chǎn)的斜紋布，布匹碼得齊整，最上頭那匹卻落了層灰，顯然是“老演員”了，經(jīng)常擺在門(mén)口做樣品——因?yàn)橄铝它c(diǎn)雪頭子，店里已有伙計(jì)扛著油布傘出門(mén)，準(zhǔn)備稍稍遮擋下風(fēng)雪。
東面靠墻是一排粗陶罐，里頭分裝著干貝、蝦米、昆布結(jié)，以及本地人喚作“紫菜”的薄片子。
虞淵等人進(jìn)店時(shí)，恰有客人在買(mǎi)干貝。只見(jiàn)伙計(jì)小心解開(kāi)罐口的細(xì)麻繩，取下蒙著的粗麻布，然后拿著竹升筒舀，舀完了還得顛兩下。
西面的貨架就比較雜了。
燈芯草、火鐮、松明子、粗瓷碗、竹篾編的笊籬、鐵打的燈柱等等，還有幾把從杭州販來(lái)的木梳——海船戶(hù)最?lèi)?ài)買(mǎi)這個(gè)，因?yàn)槭猃X密得能梳下虱子來(lái)。
柜臺(tái)底下則放著一包包的鹽。不是兩浙大部分地方攙著泥沙的那種官鹽，整個(gè)平江路商運(yùn)商銷(xiāo)，這卻是好鹽，就是不知道有幾分是問(wèn)鹽商買(mǎi)的，又有幾分是問(wèn)私鹽販子買(mǎi)的——虞淵看到鹽就會(huì)不自覺(jué)地往這個(gè)方向想，雖然他知道懷德軒大概率是從鹽商那買(mǎi)的正經(jīng)鹽。
伙計(jì)阿貴剛為客人稱(chēng)完干貝、收好鈔票，隨后便招呼起了虞淵，道：“客人要買(mǎi)些什么？”
虞淵回道：“昨日和莫掌柜約好的。”
阿貴一下子就明白了。
只見(jiàn)他將那桿刻有“大德元年”字樣的十六兩老秤放到柜臺(tái)下面，然后說(shuō)道：“請(qǐng)隨我來(lái)。”
虞淵三人緊隨其后，來(lái)到鋪?zhàn)雍竺妗?/p>
這里是一個(gè)小天井，地方不大，較為緊湊。
靠墻種了點(diǎn)花花草草，而今都敗落了。最顯眼的莫過(guò)于兩口大缸了，一口用來(lái)積雨水，而今結(jié)了冰，一口拿來(lái)腌咸菜，木質(zhì)蓋頭上壓著好幾塊沉甸甸的條石。
莫掌柜正坐在天井西側(cè)的一個(gè)暖房?jī)?nèi)打算盤(pán)，見(jiàn)到虞淵后，笑著招了招手。
虞淵朝阿貴行了一禮，然后進(jìn)到了暖房中。
所謂暖房，其實(shí)算不得多暖，只不過(guò)地方小，擺上爐子后稍稍暖和些許罷了。
“東西帶來(lái)了？”莫掌柜將算盤(pán)放到一邊，問(wèn)道。
“帶來(lái)了，正要請(qǐng)莫公過(guò)目呢。”虞淵讓劉寶、劉根兄弟各自打開(kāi)包袱，取出里面的樣品，一一擺放在桌上。
莫掌柜站起身，先拎起一幅素白棉布的一角，對(duì)著門(mén)口看了看。
可惜，今天下雪，光線不太好。于是他又拿到鼻子底下嗅了嗅，最后雙手捏著布邊，往兩頭輕輕一扯，試了試張力。
做完這些后，直接松開(kāi)一只手，令布匹自然垂落，看看墜感。
“這是江陰顧山那邊的土布吧？”莫掌柜不緊不慢地說(shuō)道：“織得挺密實(shí)的，尤其這經(jīng)線，用的是八股紗，好些年沒(méi)見(jiàn)到了，很扎實(shí)，過(guò)于扎實(shí)了。”
虞淵有些不解。
莫掌柜笑了笑，解釋道：“其實(shí)這種土布在北地比較好賣(mài)，厚實(shí)、耐磨，江南更愛(ài)輕薄透氣一點(diǎn)的，這便是江陰土布用料扎實(shí)卻賣(mài)不到劉家港來(lái)的原因之一。而蕃商海客所需的棉布要更輕薄一些，他們往往販運(yùn)到泉州、廣州、升龍府甚至更靠南的地方。你做這么厚實(shí)，完全是吃力不討好。”
虞淵恍然大悟。
原來(lái)黃記布店沒(méi)有被人針對(duì)，純粹就是他家的布不為蕃商海客所喜，沒(méi)搞清楚人家究竟要什么樣的商品。
莫掌柜說(shuō)完后，把布匹放到一邊，伸手拿起第二樣。
這是一捆生絲，顏色微黃，很顯然是農(nóng)家土絲了。他解開(kāi)束絲的草繩，取出一根，先看了看光澤，然后兩指捏著，湊近了瞧絲條的粗細(xì)均勻程度，隨后又將絲在指頭上繞了兩圈，輕輕一拉，試其強(qiáng)度和彈性。
最后，他把絲的一端放在舌尖上潤(rùn)濕了，用指甲一刮，絲條便散開(kāi)了。
“絲膠沒(méi)煮透，有點(diǎn)糙。”莫掌柜把絲吐了出來(lái)，“繅絲的火候還行，不像有些劣質(zhì)生絲容易起毛，勉強(qiáng)織些絹帕、絳帶。不過(guò)——得比著蘇州、湖州生絲降一成價(jià)，不然就算了。”
虞淵已經(jīng)坐了下來(lái)，借了莫備的紙筆，筆走龍蛇，記得飛快。
莫掌柜又看向一小袋蠶繭，大約百十來(lái)個(gè)，黃白色，個(gè)頭不算小，但有些不規(guī)則。
他拿起一個(gè)繭子，先看外觀，對(duì)著光看有沒(méi)有“雙宮繭”——兩個(gè)蠶并在一起做的繭，繭絲粗，不好繅。
看完后，又輕輕捏了捏繭殼的硬度，然后放在耳邊搖了搖，聽(tīng)里頭蛹體干透后的聲響。
最后，他隨手挑了三五個(gè)繭子，丟進(jìn)茶盞里。繭子浮在水面上，半沉半浮。
“這繭子倒是上繭居多，死蠶繭不多。”莫掌柜說(shuō)道：“但摘繭的時(shí)候沒(méi)弄好，許是傷蛹了，繭層上有印子，繅絲時(shí)容易斷頭。而且這繭子擱了怕不是有兩年了吧？顏色都變了，新繭應(yīng)該是潔白的，你這個(gè)發(fā)黃了，是陳繭。繅出來(lái)的絲光澤差，染不上艷色。
據(jù)我所知，江陰州的蠶繭是極好的，你們莫不是遇到奸商了？讓他拿新繭過(guò)來(lái)，如果質(zhì)地不錯(cuò)，我就收了。”
虞淵一邊點(diǎn)頭稱(chēng)是，一邊記錄，忙得不行。
莫掌柜的目光落在最后一樣?xùn)|西上。
那是一小塊染色布，靛藍(lán)色，疊成巴掌大小。莫掌柜將其展了開(kāi)來(lái)，先看布面顏色是否均勻，邊角與中間有沒(méi)有色差。然后又把布用手掌撫平，折了一道褶子，用指甲在褶痕上用力刮了兩下。
刮過(guò)的地方，顏色淺了一層，露出底下的白芯。
他嘆了口氣。
“染得浮。藍(lán)靛沒(méi)吃進(jìn)里頭去，只在表面掛了一層色。這種布洗上兩三水就花里胡哨的了。”他把布推到虞淵面前，指著布邊一處，道：“你看這里，折子印上全是白筋，這是染的時(shí)候布沒(méi)有抖開(kāi)，疊在一起染的。江陰那邊染坊的手藝，到底是比不得松江。我若收了這個(gè)，賣(mài)出去壞了夫人名聲，不值當(dāng)。”
虞淵欲言又止。
莫備笑了笑，道：“我雖與邵舍相善，但也是在為夫人做事，不可大意馬虎。這幾樣?xùn)|西，棉布其實(shí)是好物，織工手藝不差的，讓他們改一改，做得輕薄一點(diǎn)，不但省了棉，還容易賣(mài)出去。若改好了，下次再送過(guò)來(lái)讓我看看，沒(méi)問(wèn)題就收了。
生絲有些缺陷。照理來(lái)說(shuō)，無(wú)錫州的生絲蠻有名氣的，只能說(shuō)邵舍沒(méi)挑到好貨。如果就眼前這種，得降價(jià)一兩成，不然收不了。
蠶繭不錯(cuò)，若是新繭，我全收了，不講價(jià)。若是陳繭，唉，也不是不能收，但得按次貨折價(jià)。
染色布差得有點(diǎn)遠(yuǎn)，和松江花布沒(méi)法比啊。我若收下來(lái)，定然有人說(shuō)我徇私舞弊，夫人也要責(zé)備我。”
說(shuō)完這些，莫備坐了回去，耐心地等虞淵記錄完畢，然后笑道：“邵舍是不是要做牙人了啊？一口氣弄來(lái)這么多貨。其實(shí)我挺高興的，上次邵舍說(shuō)幡然醒悟，我雖然嘴上稱(chēng)許，心中實(shí)有疑慮，今日一見(jiàn)，邵舍果然干正事去了。好，甚好。”
虞淵啞然。
邵大哥最近在威脅官吏、收編潑皮、私會(huì)鹽徒、恐嚇商戶(hù)，干得好一手“正事”。
如今看來(lái)，莫掌柜似乎以為邵大哥要當(dāng)牙人，把江陰州的貨物賣(mài)到劉家港。只不過(guò)沈娘子對(duì)貨物品質(zhì)有要求，有些貨能收，有些則不行。但人家也提了改進(jìn)意見(jiàn)，其實(shí)很厚道了，再說(shuō)難聽(tīng)點(diǎn)，就是施舍。
棉布人家可以買(mǎi)松江的，雖說(shuō)江陰的也很好，但品質(zhì)上沒(méi)有特別明顯的優(yōu)勢(shì)。
蠶繭、生絲同理，難道不能在蘇州、湖州采買(mǎi)嗎？人家的貨也很好啊。
甚至就連不愿收買(mǎi)的染色布，人家都希望你能改進(jìn)手藝，達(dá)到他們的標(biāo)準(zhǔn)，以便能夠采買(mǎi)入庫(kù)。
想到這里，虞淵起身行了一禮，道：“多謝莫公提點(diǎn)，回去后定然稟報(bào)邵大哥，讓他召集商戶(hù)，盡快改進(jìn)。”
莫備笑瞇瞇地點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“虞舍，你回去告訴邵舍，他運(yùn)氣不錯(cuò)，趕上了好時(shí)候。”
虞淵聞言有點(diǎn)不解，眨巴著眼睛看向莫備。
莫備說(shuō)道：“還記得今年蕃商阿力之事嗎？”
“記得。”
“邵舍臨時(shí)當(dāng)了把牙人，為夫人賣(mài)了不少貨。”莫備說(shuō)道：“其實(shí)那是夫人第一次給蕃商供貨，自那以后，她便起了心思，想在這一行做下去。萬(wàn)三公、曾夫人特別疼愛(ài)女兒，很支持她在劉家港通番做買(mǎi)賣(mài)。所以——你明白了？”
虞淵恍然大悟，原來(lái)沈娘子也需要有人給她穩(wěn)定供貨。
她這邊等于是新開(kāi)的攤子，固然可以利用蘇州沈家的人脈調(diào)集貨物，但也可以自己重新培育供貨商家，一旦培育成功，以后就不用借助娘家的力量了，論起來(lái)少了不少麻煩事，也省得消耗人情。
邵大哥真是慧眼如炬。
他和沈娘子走得那么近，定然是早想到這一點(diǎn)了，一門(mén)心思賣(mài)貨賺錢(qián)，心無(wú)旁騖。