宋晚寧許久未曾面圣，不免有些緊張，下意識扭頭看了一眼謝臨淵。
他順勢拉起她的手道：“別怕，有我在。”
傳旨的太監在前面，她不好說什么，只能低下頭，心不在焉地看著腳下的路。
從大理寺走到皇宮不過一炷香的時間，加上宋晚寧心緒不定，她只覺得一眨眼便到了養心殿門前。
看著眼前肅穆莊嚴的大殿，手心都滲出了冷汗。
“太子殿下，宋姑娘，請吧。”引路太監將殿門推開，躬身示意他們進去。
謝臨淵捏了捏她的手，然后松開，先一步跨進殿內。
宋晚寧深吸一口氣跟著走了進去。
不是第一次到這兒來，但是每次進來，她都覺得壓抑到喘不過氣。
二人進到里間時，皇帝正低著頭批閱奏折。
“兒臣參見陛下。”
謝臨淵站定了，彎腰向皇帝行了個常禮。
宋晚寧跪了下來，雙手交疊放在地上，額頭抵了上去：“臣女宋晚寧參見陛下。”
傳旨的太監只叫她宋姑娘，想必是皇上已經不認她這個兒媳了，因此她沒敢順著謝臨淵自稱兒臣，只叫臣女。
皇帝這才把目光從奏折上轉移到宋晚寧臉上，故作驚訝道：“哦？這不是已故的齊王妃嗎？”
他語氣平淡，宋晚寧卻聽得驚心動魄、
沒喊平身，她也不好起來，只能繼續硬著頭皮跪著回話：“臣女有罪，還請陛下責罰！”
皇帝笑了：“那你說說，你錯在哪里。”
“臣女不該任性妄為沒打招呼便私自離京三年，讓陛下擔憂了。”宋晚寧伏在地上大聲答道。
她不敢提假死脫身，只說自己離京，暗示自己不是有意欺君，只是他們誤會了。
皇帝沒說話，謝臨淵也跟著跪在了她身旁：“兒臣也有罪，請陛下責罰。”
宋晚寧悄悄用眼角余光瞥了他一眼，不明所以。
“你又有什么罪？說來聽聽。”皇帝收斂了笑意，垂眸問道。
謝臨淵沉聲回答：“三年前兒臣混賬不堪，護不住妻兒，致使她萬念俱灰，憤然離京。后又因府中走水，燒死了一個丫鬟，兒臣以為是她，才鬧出了這荒唐之事，都是兒臣的錯。”
他順著她的話，把罪責全都攬到自己身上。
皇帝的聲音隱隱有些不悅：“你可知你在說什么？”
“兒臣所言句句屬實，還請陛下責罰。”謝臨淵重重叩了一次首。
“啪”的一聲，是皇帝把手中奏折摔到桌面上，似乎動了怒。
宋晚寧也不敢抬頭看，縮在地上如鵪鶉一般，等待被發落。
“既如此，你便說說，這三年你去了哪兒？是如何瞞得滴水不漏，又為何再次回京？”皇帝的聲音從頭頂傳來，淡漠得有些不真實。
話音落地的一瞬間，大殿內寂靜得可怕。
明明今日是個艷陽高照的好天氣，宋晚寧卻只覺得渾身發冷，緊張得連自己的心跳聲都清晰可聞。
謝臨淵搶在她前面開口：“回陛下，她這三年在......”
他話都沒說完，被皇帝直接打斷：“朕問的是她。”
知道逃不過，宋晚寧只得咬著牙胡編亂造：“回陛下，臣女一直在京城外的凈蓮庵中帶發修行，只因去的時候隱姓埋名，故而無人知曉臣女身份。后偶然聽聞宋家有風波，在下山趕回京的途中碰巧遇上了太子殿下，便一起回來了。”
她不能提自己去過西夏，否則不但影響夏侯璟，還會給幫她的程少微夫婦招致災禍。
此事一旦和盤托出，便是他們幾個一起欺君罔上，難逃罪責。
因此只能一口咬定是自己一個人所為，隨口胡謅個落腳點，若陛下不肯信，那她便一個人擔著這欺君之罪。
皇帝冷笑了一聲，不置可否。
顯然是沒有相信這套說辭。
“陛下，當年之事皆因兒臣而起，要罰便罰兒臣吧。”謝臨淵主動打破沉默。
“那你說，朕該如何罰你？”
久居上位的帝王一開口自帶威壓，明明是極平淡的語氣，卻足以讓普通人嚇得兩股戰戰。
饒是從小在宮里長大的宋晚寧，也不免心底一驚。
謝臨淵直起身子，不卑不亢回道：“請陛下治兒臣一個治家不嚴的罪過。”
說了那么多，他居然輕描淡寫將所有過錯歸咎于他治家不嚴上。
然而這實際上也不是一項多么嚴重的罪名，不出什么大問題的情況下，通常也就被斥責兩句的事情。
不但宋晚寧聽呆了，連皇帝也懷疑起了自己的耳朵，反問道：“治家不嚴？”
“回陛下，確實如此。”謝臨淵抬頭直面天顏，絲毫不怯，“兒臣當年糊涂，寵妾滅妻，致使宋晚寧心灰意冷要與兒臣和離，兒臣不允她才出此下策。實為兒臣之過失，與她無關，還望陛下圣裁。”
“兒臣還有一事啟奏。”他接著說道，“當年是兒臣誤以為宋晚寧離世，陛下憐惜兒臣，將西夏長公主賜予兒臣做填房，兒臣不勝感激。只是如今真相大白，還請陛下允準兒臣與夏侯瑛和離，兒臣心中的妻子，唯有宋晚寧一人。”
皇帝勃然大怒：“混賬！你以為兩國和親是兒戲嗎？況且朕還未說饒過宋氏，你倒先替朕做主了？”
宋晚寧怎么也沒想到，在這個節骨眼上，他竟還有心思提這些不相干的事情。
也不知該說他自負還是狂妄。
他到底有什么忤逆陛下的資本？
別又是發癔癥了。
正胡思亂想著，謝臨淵又開口道：“兒臣不敢，只是最近查探宋老侯爺當年之事有了些眉目，發現背后牽扯甚廣，絕不僅僅只是一個廢太子所為。”
他這話說得沒頭沒尾，乍一聽好像與前面并沒有什么聯系。
宋晚寧細想了片刻，覺得陛下大約是希望謝臨淵與她劃清關系，好找個由頭查抄宋府，以充國庫。
而謝臨淵執意要保她，以廢太子身后那些還未完全鏟除的勢力做籌碼，與陛下談判。
“陛下，其實我大慶從來不弱，實在無需用和親來穩固兩國關系。”他繼續說著，臉上表情愈發嚴肅，“只是朝堂之上有些蛀蟲未清，若能連根拔起，還盛世清明，何懼這些周邊小國。莫說西夏，就連被北齊占了的國土，也該盡數收回。”
“兒臣還查到，當年宋將軍在北疆戰死，也與那群人脫不了干系。”