狂風(fēng)卷著粗糲的黃沙，抽打在人的臉上，像鈍刀子割肉。
玉門關(guān)外的戈壁，在正午的烈日下灼灼發(fā)燙，空氣被炙烤得扭曲起來，腳下龜裂的土地散發(fā)著干枯的塵土氣息。
牧云商會的西行商隊，沿著干涸的古河床艱難前行，駱駝疲憊的喘息和蹄子踩在沙石上的“沙沙”聲，是這片死寂之地唯一的響動。
護(hù)衛(wèi)首領(lǐng)陳老三，臉上那道刀疤在日光下更顯猙獰，他瞇著眼，渾濁的目光警惕地掃過四周被風(fēng)蝕得奇形怪狀的雅丹土丘。
“都打起精神！”
“這魔鬼峽不是打盹的地方！”陳老三啞著嗓子吼道，布滿老繭的手始終按在腰間的刀柄上。
然而，警告來得太晚了。
凄厲的鳴鏑聲仿佛是從巖石縫里鉆出來的，瞬間撕破了戈壁的死寂。
緊接著，密集的箭矢霎時間從兩側(cè)土丘后罩了下來，直如下了一場鐵雨！
目標(biāo)明確至極，大部分直奔護(hù)衛(wèi)和馱馬而去。
“敵襲！靠攏！結(jié)陣！”陳老三目眥欲裂，咆哮著揮刀格開一支射向面門的利箭。
訓(xùn)練有素的護(hù)衛(wèi)們迅速以車輛為依托，舉起皮盾，組成簡陋的防線。
但襲擊者占據(jù)地利，箭矢又準(zhǔn)又狠，瞬間就有數(shù)名護(hù)衛(wèi)中箭倒地，發(fā)出痛苦的悶哼。
“這不是馬匪！是軍隊！”一個眼尖的年輕護(hù)衛(wèi)嘶聲喊道，他看到了土丘后閃動的人影穿著統(tǒng)一的皮甲，動作協(xié)調(diào)，進(jìn)攻有序。
陳老三心猛地一沉。
他看到一個伙計想去解開受驚的駱駝，被一支精準(zhǔn)的弩箭射穿了喉嚨。
對方的目的不是搶劫，是屠殺！
是徹底毀滅！
他奮力砍倒一個試圖靠近車輛的襲擊者，對身邊一個機(jī)靈的年輕伙計張狗兒吼道：“狗兒！帶上這個！”
“找機(jī)會跑！回登州，告訴錢爺！”
他飛快地從一名中箭同伴的尸體旁撿起一枚深深嵌入皮盾，造型奇特的狼牙箭簇，塞到張狗兒手里，然后猛地將他推向一匹受輕傷，躁動不安的駱駝。
“三爺！”
“快走！”陳老三返身，用身體為張狗兒爭取了最后的時間。
張狗兒含著淚，借著車輛的掩護(hù)，連滾帶爬地騎上駱駝，一夾駝腹，那畜生吃痛，發(fā)瘋般沖出了血肉橫飛的戰(zhàn)團(tuán)，向著來路狂奔。
幾支箭矢追著他射來，險之又險地擦身而過。
身后的喊殺聲，兵刃碰撞聲，臨死的慘叫聲迅速被戈壁的風(fēng)聲吞沒。
張狗兒不敢回頭，趴在駝背上，任憑淚水混著沙塵糊了滿臉，手里死死攥著那枚冰冷的箭簇，指甲幾乎要掐進(jìn)鐵銹里。
十幾天后，形容枯槁，幾乎只剩下一口氣的張狗兒，被登州港牧云商會總號的伙計認(rèn)出，攙扶了進(jìn)去。
老錢正在柜臺后核對賬本，噼啪作響的算盤聲戛然而止。
“錢……錢爺……”張狗兒看到老錢，仿佛見到了親人，哇地一聲哭了出來，顫抖著將染血的箭簇和斷斷續(xù)續(xù)的噩耗說了出來。
老錢臉上的血色瞬間褪去，他接過那枚沉甸甸的箭簇，花白的胡子劇烈地抖動著。
他猛地一拍桌子，震得算盤跳了起來，又強(qiáng)迫自己深吸一口氣，冷靜下來。
商隊全軍覆沒，這是商會成立以來從未有過的慘重?fù)p失！
“封鎖消息！今日之事，誰敢外傳，家法處置！”老錢的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，但指令清晰果斷。
他立刻安排心腹去妥善安置張狗兒，并撥付重金撫恤傷亡護(hù)衛(wèi)的家屬。
做完這些，他回到書房，鋪開紙筆，手依舊有些發(fā)抖。
他詳細(xì)寫下了事件經(jīng)過，張狗兒的口述以及自己的初步判斷。
隨后，他喚來了專門負(fù)責(zé)與長安聯(lián)絡(luò)的信鴿手。
“用最快的鴿子，十萬火急，直送長安龍首原山莊，面呈東家本人！這枚箭簇，我會讓暗線隨后送到。”老錢的語氣前所未有的凝重。
與此同時，長安，龍首原山莊。
趙牧正在庭院中觀察幾只新到的信鴿，云袖安靜地侍立在一旁。
夜梟如同融入陰影般悄然出現(xiàn)，手中正握著那個來自登州的細(xì)小銅管。
“先生，登州急件，老錢親筆，標(biāo)了紅翎?！?/p>
趙牧神色不變，接過銅管，拆開火漆，仔細(xì)閱讀起來。
他的目光在“全軍覆沒”，“軍隊偽裝”，“特制箭簇”等字眼上停留片刻。
幾天后，那枚箭簇也通過秘密渠道送到了他的案頭。
箭簇入手冰冷，鍛造精良，帶有明顯的北方草原風(fēng)格，但細(xì)節(jié)處又與常見的突厥，回紇箭矢略有不同。
“云袖，你看這箭，像哪里產(chǎn)的？”趙牧將箭簇遞過去。
云袖接過，指尖細(xì)細(xì)撫過箭簇的棱角和血槽，輕聲道：“工藝是草原的路子，但這道血槽的開法……陰狠歹毒，像是西域那邊高昌工匠喜歡用的手法，但又摻了些別的花樣。”
趙牧點(diǎn)了點(diǎn)頭，指尖在箭簇上輕輕一叩?！笆址▽I(yè)，裝備精良，目標(biāo)明確?？磥?，有人不想我們再往西走了?！?/p>
他頓了頓，對夜梟道：“動用所有西域的暗線，不惜代價，查清這箭的來歷，以及是誰的手筆。我要知道，是西突厥按捺不住，還是那位躲在陰影里的大食朋友，覺得我們礙了他的路?！?/p>
“是。”夜梟領(lǐng)命，無聲退下。
“告訴登州老錢，”趙牧對負(fù)責(zé)通訊的下人吩咐，“他做得很好。讓他以商會名義，聯(lián)合所有與西域有往來的大小商號，共同向朝廷上呈萬民書，陳請西域商路不靖之苦，懇請朝廷派兵護(hù)商，肅清匪患?！彼@是要將一個商業(yè)事件，上升到影響國計民生的政治和邊防問題。
幾乎在同一時間，東宮的李承乾也通過安插在商會中的眼線，得知了商隊遇襲的概要。
他正在書房批閱文書，聞訊后，手中的朱筆驟然一頓，一滴殷紅的墨汁滴落在奏章上，迅速洇開。
他緩緩放下筆，指節(jié)因用力而微微發(fā)白，面沉如水。
“好，好得很……”良久，太子才從牙縫里擠出低語，“竟敢公然打我大唐的臉！”
“備車！”他猛地站起身，對門外侍候的內(nèi)侍厲聲道，“去龍首原山莊！”
他要立刻見到趙牧，此事絕不能善罷甘休！
車駕匆匆離開東宮，駛向城外，車輪碾過青石板路，發(fā)出急促的轆轆聲，仿佛敲打著長安城寧靜表象下即將涌起的暗流。