三日后，宣詔的驛馬從京城四門(mén)飛馳而出。
帶著蓋有皇帝寶璽的明黃詔書(shū)，奔向大明的各個(gè)州府郡縣。
詔書(shū)內(nèi)容很快傳遍天下：
“奉天承運(yùn)皇帝，詔曰：朕承祖宗基業(yè)，夙夜兢業(yè)，幸得天地庇佑，四海升平。太子朱和壁，年已弱冠，德才兼?zhèn)洌O(jiān)國(guó)理政，功在社稷。今特開(kāi)選秀，為太子擇配。凡我大明子民，家世清白之女，年十六至二十，品行端淑，通曉詩(shī)書(shū)者，皆可參選。各州府縣當(dāng)公正推舉，不得徇私，不得擾民。擇其賢者，入京候選。欽此。”
消息一出，舉國(guó)震動(dòng)。
江南水鄉(xiāng)，蘇州知府衙門(mén)前的公告欄被圍得水泄不通。
一個(gè)青衣書(shū)生擠在人群中，仔細(xì)讀罷詔書(shū)，轉(zhuǎn)身就往家跑。
“爹！娘！朝廷為太子選妃了！小妹有機(jī)會(huì)了！”
山東曲阜，孔府之內(nèi)，當(dāng)代衍圣公撫須沉思：“太子選妃，重才重德，不重門(mén)第。此乃盛世明君之兆。傳令下去，凡孔氏旁支適齡女子，皆可往縣衙報(bào)備參選。”
湖廣武昌，長(zhǎng)江之畔，一位經(jīng)營(yíng)綢緞莊的商人撫掌大笑：“好好好！我家云兒知書(shū)達(dá)理，容貌秀麗，合該有此機(jī)緣！”
但也有人擔(dān)憂。
陜西西安，一位老秀才看著詔書(shū)搖頭：“一入宮門(mén)深似海啊。太子妃雖榮耀，卻要遠(yuǎn)離父母，終身困于宮墻之內(nèi)。”
他的女兒卻堅(jiān)定地說(shuō)：“爹，女兒愿往。若能侍奉太子，為國(guó)母，是女兒之幸，也是家族之榮。”
全國(guó)各地，無(wú)數(shù)少女和她們的家庭，因?yàn)檫@個(gè)消息而心潮起伏。
各地官府也迅速行動(dòng)起來(lái)，設(shè)立報(bào)名處，組織初選。
一個(gè)月后，各地的初選陸續(xù)開(kāi)始。
應(yīng)天府，作為大明陪都，選拔格外嚴(yán)格。
秦淮河畔的貢院內(nèi)，三百余名少女分批進(jìn)入，接受考察。
第一關(guān)是驗(yàn)明正身和家世。官員仔細(xì)核對(duì)戶籍文書(shū)，詢問(wèn)三代履歷，查驗(yàn)有無(wú)隱疾。
第二關(guān)是容貌儀態(tài)。少女們十人一組，由宮中派來(lái)的年老女官審視。
女官眼光毒辣，步履不穩(wěn)者、姿態(tài)不端者、容貌有瑕者，皆被溫和勸退。
第三關(guān)是才藝考核。琴棋書(shū)畫(huà)，女紅刺繡，不必樣樣精通，但須有所擅長(zhǎng)。
第四關(guān)最為特別，是問(wèn)答環(huán)節(jié)。
主考官是應(yīng)天府尹親自請(qǐng)來(lái)的幾位德高望重的老儒。
“若你為太子妃，當(dāng)如何輔佐太子？”一位老儒問(wèn)道。
一位綠衣少女怯生生答道：“民女...民女當(dāng)謹(jǐn)守婦道，相夫教子。”
老儒搖搖頭。
另一藍(lán)衣少女朗聲道：“民女以為，太子妃當(dāng)明事理，知進(jìn)退。于內(nèi)，管理宮闈，為太子分憂；于外，體察民情，為太子耳目。但不可干政，不可妄言。”
老儒微微頷首。
輪到一位白衣少女時(shí)，她不卑不亢：“民女以為，太子妃首先當(dāng)是太子的知音。太子監(jiān)國(guó)，日理萬(wàn)機(jī)，需有人能理解其志，寬慰其心。其次，太子妃當(dāng)為天下女子表率，敦厚仁愛(ài)，簡(jiǎn)樸持重。最后，太子妃應(yīng)通曉經(jīng)史，如此方能與太子有共同言語(yǔ)，在太子困惑時(shí)，或可提供不同視角。”
這番話讓幾位考官相視點(diǎn)頭。
遠(yuǎn)在山西太原，初選則顯出另一番景象。
晉商之女多精明干練，在問(wèn)答環(huán)節(jié)常有驚人之語(yǔ)。
“若你為太子妃，如何看待商賈之道？”考官問(wèn)道。
一位身著錦緞的少女答道：“民女以為，農(nóng)為本，商為末，然無(wú)商不通。如今大明貨通四海，商稅已占國(guó)庫(kù)三成。太子妃雖不應(yīng)直接涉足商事，但應(yīng)理解商貿(mào)對(duì)國(guó)家之重要，勸諫太子重商而不抑商，興商而不縱商。”
這番見(jiàn)解，令考官大為贊嘆。
而在西南邊陲云南，選拔則多了幾分民族風(fēng)情。
各族少女穿著本族服飾前來(lái)參選，朝廷特派官員尊重當(dāng)?shù)亓?xí)俗，只要求女子能說(shuō)官話，識(shí)漢字。
一位苗族少女用略顯生硬的官話說(shuō)：“民女阿蘭，會(huì)采藥，會(huì)治病。若入宮，愿為太子妃調(diào)理身體。”
考官和藹地問(wèn)：“你可讀過(guò)書(shū)？”
阿蘭點(diǎn)頭：“跟寨子里的先生讀過(guò)《女誡》、《千家詩(shī)》。”
“若你落選，會(huì)難過(guò)嗎？”
少女燦然一笑：“能來(lái)昆明城看看，已是福分。太子妃只有一個(gè)，但大明的好女子千千萬(wàn)。”
這話說(shuō)得質(zhì)樸真誠(chéng)。
三個(gè)月后，經(jīng)過(guò)縣、府、省三級(jí)選拔，最終有三百七十二名秀女獲得入京資格。她們?cè)诟鞯毓賳T的護(hù)送下，開(kāi)始向京城進(jìn)發(fā)。
朝廷為這次入京做了周密安排：每十名秀女配一輛馬車，兩名護(hù)衛(wèi)；沿途驛站必須優(yōu)先接待；各府州縣需派兵保護(hù)過(guò)境車隊(duì)。
長(zhǎng)江水道上，十余艘官船順流而下。船上載著江南各州府的秀女。甲板上，少女們憑欄遠(yuǎn)眺，江風(fēng)拂面，衣袂飄飄。
“看，那是岳陽(yáng)樓！”一個(gè)蘇州少女指著遠(yuǎn)處驚呼。
“范仲淹先生的‘先天下之憂而憂，后天下之樂(lè)而樂(lè)’就是在這里寫(xiě)的吧？”另一個(gè)杭州少女輕聲吟誦。
船艙內(nèi)，幾位少女圍坐在一起交談。
“我叫林婉兒，來(lái)自揚(yáng)州。”一個(gè)鵝蛋臉的少女自我介紹。
“我是徐秀寧，蘇州人。”
“陳蕓，南京人。”
“聽(tīng)說(shuō)京城比南京還大，皇宮有九千九百九十九間半屋子，是真的嗎？”一個(gè)年紀(jì)較小的少女好奇地問(wèn)。
徐秀寧掩口輕笑：“哪有那么夸張。不過(guò)紫禁城確實(shí)雄偉，我舅舅在工部任職，曾參與修繕三大殿，說(shuō)太和殿前的廣場(chǎng)能站上萬(wàn)人呢。”
林婉兒望著窗外流逝的江景，輕聲說(shuō)：“不知太子殿下...是怎樣的人。”
此言一出，艙內(nèi)忽然安靜下來(lái)。每個(gè)少女心中都懷著同樣的好奇與憧憬。
陳蕓打破沉默：“我聽(tīng)父親說(shuō)，太子殿下十二歲就開(kāi)始旁聽(tīng)朝政，十五歲代陛下巡視河工，十八歲全權(quán)處理北方邊貿(mào)。如今天下太平，百姓安樂(lè)，太子殿下功不可沒(méi)。”
“這樣一位儲(chǔ)君，定然是英明睿智的。”徐秀寧接口道，“只是不知...他對(duì)太子妃會(huì)有怎樣的期待。”
與此同時(shí)，從西北而來(lái)的車隊(duì)正穿過(guò)太行山。山路崎嶇，馬車顛簸，但車中的陜西、山西秀女們卻興致勃勃。
“過(guò)了這座山，就是直隸地界了！”一個(gè)山西少女掀開(kāi)車簾。
“聽(tīng)說(shuō)京城冬天冷得很，咱們帶的皮襖夠用嗎？”
“放心吧，宮中什么沒(méi)有？”
車隊(duì)在井陘關(guān)稍作休整。關(guān)城守將親自迎接，為秀女們準(zhǔn)備了熱湯熱飯。
“各位小姐，此去京城尚有五日路程。前路平坦，可加快行程。”守將恭敬地說(shuō)，“末將祝各位前程似錦。”
休息時(shí)，秀女們?nèi)齼蓛稍陉P(guān)城散步。
一位高挑的山西少女望著綿延的群山，忽然說(shuō)：“我爹說(shuō)，太子殿下前年巡視山西時(shí)，看到有些地方缺水，回京后就下令工部撥款修了十二條水渠。我們縣就受益了，今年莊稼收成好了三成。”
“這樣為民著想的儲(chǔ)君，值得天下女子傾慕。”旁邊一個(gè)陜西少女點(diǎn)頭道。
從山東來(lái)的車隊(duì)則沿著運(yùn)河北上。這些齊魯之地的少女多受孔孟之道熏陶，言談舉止端莊有禮。
途中，她們自發(fā)組織起來(lái)，每日晨起誦讀《女誡》、《列女傳》，晚間則切磋琴藝書(shū)畫(huà)。
帶隊(duì)官員見(jiàn)狀感慨：“不愧是圣人故里之女。”
廣州來(lái)的秀女最后抵達(dá)，因?yàn)樗齻冏叩氖呛Ｂ贰?br/>水師提督沈懷舟特意派了兩艘戰(zhàn)船護(hù)送，從廣州港出發(fā)，沿海岸線北上，在天津大沽口登陸。
這些嶺南少女第一次見(jiàn)到北國(guó)風(fēng)光，既興奮又有些不適應(yīng)。
“京城怎么這么干燥？”一個(gè)少女抱怨道。
“忍忍吧，入了宮就好了。”另一個(gè)安慰道。
所有秀女在九月初先后抵達(dá)京城，被安置在的儲(chǔ)秀宮中。
這座宮殿位于紫禁城西側(cè)，原是前朝妃嬪住所，經(jīng)過(guò)修葺整理，煥然一新。