青篷馬車里，朱和壁閉目養神。
“殿下，再有半日就到定川了。”孟樊超在車外低聲道。
“嗯。”朱和壁睜開眼，掀起車簾一角。
晨霧中一望無際的荒涼，荒涼的土地已有農人開始春耕，但那些佝僂的身影、襤褸的衣衫，與奏疏中“戶戶有余糧，人人有新衣”的描述相去甚遠。
沈小小遞過熱茶：“夫君一路愁眉不展的，莫要太過擔心了。”
朱和壁接過茶盞，輕嘆一聲：“小小，你可知我大明在各地設錦衣衛、暗衛，本意為何？”
“監察百官，體察民情，為朝廷耳目。”
“是啊，耳目。”
朱和壁眼中閃過一絲陰霾：“可若這耳目被人蒙蔽，甚至反過來欺瞞朝廷，會如何？”
沈小小心中一緊：“夫君是說、蘭州的錦衣衛和暗衛...”
“薛明遠能在西北只手遮天三年，貪腐至此才東窗事發，你覺得單憑一個縣令做得到嗎？”
朱和壁冷冷的說道：“蘭州錦衣衛千戶任保平，暗衛都指揮使楊藥師，這兩個人，在薛明遠的案卷里干凈得像是清水豆腐。”
“錦衣衛和暗衛自成體系，地方上的事，京城未必全知。任保平和楊藥師若真被收買，他們報上來的密奏，自然會過濾掉對薛明遠不利的消息。”
朱和壁冷笑：“所以朝廷就成了瞎子、聾子，坐在金鑾殿上看著粉飾太平的奏疏，還以為天下真的海晏河清。”
馬車顛簸了一下，茶盞里的水微微晃動。
沈小小沉默片刻，輕聲說：“夫君，這一路…我們多看、多聽。真相如何，親眼見了才知道。”
“你說得對。”朱和壁握住她的手，“這一趟，就是要撕開這太平盛世的假面，看看底下究竟爛成了什么樣。”
晌午時分，商隊在定川城外歇腳。
說是商隊，實則除了朱和壁、沈小小和十余名護衛，還有孟樊超精心挑選的六名暗衛好手，個個能以一當十。
他們在城外茶棚打尖，剛坐下就聽見鄰桌幾個腳夫的議論。
“聽說了嗎？山西那邊又加稅了，叫什么‘防虜銀’，說是要修長城防蒙古人。”
“蒙古人？蒙古人不早就是咱大明的子民了么。”
“呸！蒙古人都多少年沒南下了，修什么長城？我看又是那些官老爺想出來的撈錢名目！”
“唉，這日子真是越過越難。去年俺們村繳不起稅，縣衙直接把王老漢家的牛牽走了。王老漢上吊死了，他媳婦帶著孩子跑了，好好一個家就這么散了…”
朱和壁握筷子的手緊了緊。
沈小小低聲問茶棚老板：“掌柜的，山西這邊…稅賦可重？”
老板是個五十來歲的干瘦老頭，聞言四下張望，才壓低聲音：“夫人是外地來的吧？俺跟您說，定川還算好的。聽說西北那邊更厲害，什么火耗銀、折色銀、腳力銀…名目多得記不住！去年大旱，地里顆粒無收，官府不但不減稅，還派人強征！繳不起的，房子都給你扒了！”
“朝廷不是下了旨意，減免災區賦稅嗎？”朱和壁問。
老板苦笑：“公子啊，朝廷的旨意是好的，可到了下邊…嘿，變味兒嘍！那些當官的，哪個不往自己兜里揣點兒？”
正說著，遠處傳來喧嘩聲。
眾人望去，只見一隊衙役押著幾個五花大綁的漢子往城里走，后面跟著一群哭天搶地的老幼婦孺。
“怎么回事？”朱和壁起身。
一個路人嘆氣：“還能怎么回事？繳不起稅，抗稅唄。領頭的劉鐵匠，家里老母病重，實在沒錢，跟衙役理論了幾句，就被打成這樣。他那幾個徒弟氣不過，動了手，這下好了，全抓進去了。”
朱和壁臉色鐵青，正要上前，被孟樊超攔住：“公子，不可。”
“難道就眼睜睜看著？”
“公子，小不忍則亂大謀。”孟樊超低聲道：“您此刻暴露身份，固然能救這幾個人，可西北的大魚就要驚了。”
沈小小也輕輕拉住朱和壁的衣袖：“夫君，孟統領說得對。咱們這一趟，是要查清根源，救更多的人。”
朱和壁深吸一口氣，緩緩坐下。他看著那些被押走的百姓，看著他們眼中絕望的光，拳頭在桌下握得咯咯作響。
這就是父皇治下的大明？這就是他每日批閱奏疏時看到的“太平盛世”？
“掌柜的，”他忽然問，“這保定府的錦衣衛衙門，可管這些事？”
老板搖頭：“錦衣衛？他們跟官府穿一條褲子！去年有人去錦衣衛衙門告狀，說縣太爺貪腐，你猜怎么著？狀紙遞上去沒兩天，那人就‘失足落水’死了！”
朱和壁與孟樊超對視一眼，都在對方眼中看到了震驚。
連京畿之地的錦衣衛都爛了，何況天高皇帝遠的西北？
過了保定，商隊進入山西地界。
越往西走，景象越是觸目驚心。
官道兩旁，不時可見廢棄的村莊，斷壁殘垣間荒草叢生。
偶爾遇到行人，也都是面黃肌瘦、衣衫襤褸，眼神麻木得像一潭死水。
這日行至忻州地界，天色突變，烏云壓頂。
孟樊超看了看天象：“公子，要下大雨了，得找個地方避一避。”
前方不遠處有個破敗的土地廟，商隊急忙趕去。廟里已有了幾個避雨的人，都是附近村民，見到商隊進來，紛紛讓出地方。
“多謝各位。”朱和壁拱手。
一個老漢打量他們：“看幾位是從東邊來的？做啥營生？”
“販些茶葉絲綢去西北。”朱和壁答得自然：“老丈，這附近怎么這么多荒村？”
老漢嘆口氣：“活不下去，都跑了唄。這幾年賦稅一年比一年重，地里收成又不好，不跑等著餓死？”
“朝廷不是有賑濟嗎？”
“賑濟？”旁邊一個中年漢子冷笑：“那都是當官的自己吃了！去年俺們村餓死十幾口人，去縣衙求賑濟，你猜縣太爺怎么說？他說‘朝廷也有難處，你們要體諒’！體諒他娘！他頓頓大魚大肉，讓俺們體諒？”
沈小小忍不住問：“那你們沒去府城告狀？”
“告了，有什么用？”老漢搖頭。
“府城的官跟縣里的是一伙的！去了還得挨板子！前村張秀才不服，去太原府告狀，結果半路上就被截回來，打斷了腿，現在還在炕上躺著呢！”
雨越下越大，雷聲隆隆。
廟外，一個瘦小的身影在雨中蹣跚而行，看樣子是想進廟避雨。
“是個孩子。”沈小小眼尖，起身要去接。
那孩子約莫七八歲，渾身濕透，懷里緊緊抱著個破包袱。
進了廟，他怯生生地縮在角落，不敢看人。
沈小小拿了塊干餅遞過去：“吃吧。”
孩子猶豫了一下，接過餅子狼吞虎咽起來。
吃完了，他才小聲說：“謝謝夫人。”
“你怎么一個人在路上？爹娘呢？”沈小小柔聲問。
孩子眼圈一紅：“爹…爹被官差抓走了，娘病了，沒錢抓藥，讓我去舅舅家借…可舅舅家也搬走了，我不知道去哪…”
廟內一片寂靜，只有雨聲嘩嘩。
朱和壁走到孩子面前，蹲下身：“你爹為什么被抓？”
“繳不起稅…”孩子抽泣著，“去年大旱，地里沒收成，爹去求縣太爺寬限些日子，縣太爺不答應，還讓人打爹…爹氣不過，說了幾句氣話，就被抓走了…”
“哪個縣？”
“嶧縣…”
朱和壁轉頭看向孟樊超。孟樊超會意，低聲說：“山西布政使司下轄的縣，知縣叫王有財，是…是戶部侍郎王振海的族侄。”
戶部侍郎，掌管天下錢糧，他的族侄在地方上橫征暴斂。
朱和壁閉上眼睛，胸中怒火翻騰。
他終于明白，為什么薛明遠能肆無忌憚——這根本不是個例，而是從上到下一張巨大的網！
地方官貪，京官護，錦衣衛、暗衛要么被收買，要么裝聾作啞！
“公子，”孟樊超低聲道，“咱們該走了。”
雨稍小些，商隊繼續上路。
臨行前，朱和壁給了那孩子一些碎銀：“去找你娘，給她治病。這些錢夠你們用一陣子。”
孩子跪地磕頭，哭得說不出話。
馬車駛離土地廟，沈小小回頭望去，見那小小的身影還跪在雨中，心中一陣酸楚。
“夫君，這大明…真的還是我們認識的那個大明嗎？”
朱和壁沒有回答，他心痛如絞。