掀開(kāi)車簾，望著窗外荒涼的景象。
田野荒蕪，村莊破敗，百姓流離——這就是奏疏里描述的“戶戶有余糧，人人有新衣”？
他突然想起小時(shí)候，父皇教他讀《孟子》：“民為貴，社稷次之，君為輕。”
那時(shí)他不懂，現(xiàn)在他懂了。
可懂了又如何？這煌煌大明，這太平盛世，底子已經(jīng)爛透了！
三月初，商隊(duì)進(jìn)入陜西地界。
這一路所見(jiàn)，讓朱和壁的心越來(lái)越沉。
從保定到山西，從山西到陜西，越往西，民生越是凋敝。
而越是民生凋敝的地方，官府越是豪奢。
這日行至延安府，商隊(duì)投宿客棧。
晚飯時(shí)，鄰桌幾個(gè)商人的談話引起了朱和壁的注意。
“聽(tīng)說(shuō)了嗎？蘭州那邊出大事了！”
“薛鎮(zhèn)叛亂？不是已經(jīng)平了嗎？”
“平是平了，可事情沒(méi)完！”一個(gè)胖商人壓低聲音：“我有個(gè)親戚在蘭州錦衣衛(wèi)衙門當(dāng)差，他說(shuō)朝廷派了欽差來(lái)查案，結(jié)果查著查著，查到錦衣衛(wèi)頭上了！”
朱和壁心中一動(dòng)，示意孟樊超留意。
另一個(gè)瘦商人問(wèn)：“查到錦衣衛(wèi)？不能吧？錦衣衛(wèi)可是天子親軍…”
“親軍怎么了？”胖商人冷笑：“蘭州錦衣衛(wèi)千戶任保平，跟薛明遠(yuǎn)是拜把子兄弟！薛明遠(yuǎn)貪的錢，三成都進(jìn)了任保平的口袋！還有暗衛(wèi)都指揮使楊藥師，聽(tīng)說(shuō)更好色，薛明遠(yuǎn)給他送了好幾個(gè)西域美女，把他伺候得舒舒服服的…”
“那欽差查出來(lái)了嗎？”
“哪那么容易查！”胖商人搖頭：“任保平在蘭州經(jīng)營(yíng)十幾年，上下都是他的人。楊藥師更是暗衛(wèi)的老人，關(guān)系盤根錯(cuò)節(jié)。欽差才到蘭州，住哪兒、見(jiàn)誰(shuí)、吃什么，人家都一清二楚！”
孟樊超臉色微變，看向朱和壁。
朱和壁輕輕搖頭，示意他稍安勿躁。
飯后回房，孟樊超立即檢查房間，果然在床下、桌底發(fā)現(xiàn)了幾處暗記。
“殿下，這客棧…不干凈。”
朱和壁冷笑：“看來(lái)我們還沒(méi)到蘭州，人家已經(jīng)知道我們要來(lái)了。”
沈小小擔(dān)憂道：“那怎么辦？他們?cè)诎担覀冊(cè)诿鳌?br/>“那就讓他們以為，我們什么都不知道。”
朱和壁眼中閃過(guò)一絲決斷：“孟師傅，明天開(kāi)始，分兩路走。你帶幾個(gè)人，大張旗鼓繼續(xù)西行，吸引注意。我?guī)⌒『推溆嗳耍淖咝÷罚抵胁樵L。”
“殿下，這太危險(xiǎn)了！”
“不入虎穴，焉得虎子，他們想監(jiān)視我們，我們就給他們一個(gè)監(jiān)視的目標(biāo)。而你，要做得像真的，要讓他們相信，我就在你的隊(duì)伍里。”
孟樊超還想再勸，但見(jiàn)太子神色堅(jiān)決，只得領(lǐng)命：“那殿下務(wù)必小心。臣會(huì)安排人在沿途留下暗記，若有需要，隨時(shí)接應(yīng)。”
次日，商隊(duì)一分為二。
孟樊超帶著六名護(hù)衛(wèi)，繼續(xù)走官道，車馬招搖，逢城必入，住最好的客棧，吃最好的酒菜，儼然一副欽差做派。
而朱和壁、沈小小和四名暗衛(wèi)高手，則換上粗布衣服，扮作逃荒的難民，走山間小路。
四名暗衛(wèi)都是孟樊超親自挑選的，個(gè)個(gè)身懷絕技，且忠心耿耿。
小路難行，但所見(jiàn)更真實(shí)。
這一日，他們行至一處山谷，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)山腳下有個(gè)村莊。
時(shí)近黃昏，本該是炊煙裊裊的時(shí)候，可那村莊卻寂靜得可怕。
“殿下，有點(diǎn)不對(duì)勁。”暗衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)陳七低聲道。
朱和壁點(diǎn)頭：“去看看，小心些。”
幾人悄悄接近村莊，眼前的景象讓他們倒吸一口涼氣。
村莊已成廢墟，房屋大多被燒毀，焦黑的梁木橫七豎八。
村口的井邊，倒著幾具尸體，看衣著是普通村民，身上都有刀傷。
沈小小捂住嘴，強(qiáng)忍著沒(méi)叫出聲。
“搜一下，看看有沒(méi)有活口。”朱和壁聲音沙啞。
陳七帶人搜查，很快在村后的山洞里找到三個(gè)幸存者。
個(gè)老人，一個(gè)婦人，一個(gè)孩子。三人都是骨瘦如柴，眼中滿是恐懼。
“老人家，這里…發(fā)生了什么？”朱和壁問(wèn)。
老人顫抖著說(shuō)：“是…是官差…他們說(shuō)我們抗稅，是叛賊同黨…就…就殺人放火…”
“抗稅？你們抗稅了？”
“去年大旱，顆粒無(wú)收，實(shí)在繳不起啊…”
老人老淚縱橫：“村里人去縣衙求情，縣太爺不答應(yīng)，還打人…大伙兒氣不過(guò)，說(shuō)了幾句氣話…誰(shuí)知道，三天后官差就來(lái)了，見(jiàn)人就殺，見(jiàn)房就燒…”
婦人哭著補(bǔ)充：“他們還說(shuō)，這是殺一儆百，看誰(shuí)還敢抗稅！”
孩子緊緊抱著婦人，嚇得說(shuō)不出話。
朱和壁閉上眼睛，渾身發(fā)抖。
他以為薛鎮(zhèn)之事已是極端，沒(méi)想到在蘭州眼皮底下，還有如此慘劇！
“這是哪個(gè)縣？”
“峒縣…歸蘭州府管…”
蘭州府！又是蘭州！
朱和壁猛地睜眼：“老人家，你們說(shuō)的官差，是縣衙的差役，還是…錦衣衛(wèi)？”
老人遲疑了一下，低聲道：“都有…縣衙的差役領(lǐng)頭，可里面…有幾個(gè)穿飛魚(yú)服的…”
飛魚(yú)服，錦衣衛(wèi)！
朱和壁與陳七對(duì)視一眼，都看到了對(duì)方眼中的震驚。
錦衣衛(wèi)，天子親軍，本該監(jiān)察百官，護(hù)衛(wèi)百姓，如今卻成了屠殺百姓的劊子手！
“殿下，此地不宜久留。若真是錦衣衛(wèi)參與，他們很可能會(huì)回來(lái)查看。”
朱和壁點(diǎn)點(diǎn)頭，從懷中取出所有銀兩，塞給老人：“老人家，這些錢你們拿著，去別處謀生吧。這地方…不能再待了。”
老人跪地磕頭：“謝謝恩公，謝謝恩公…”
離開(kāi)村莊時(shí)，天色已暗。
朱和壁回頭望去，那一片焦黑的廢墟在暮色中如猙獰的傷口，刻在大地上，也刻在他心里。
“夫君…”沈小小輕聲喚他。
“我沒(méi)事。”朱和壁握住她的手，聲音低沉，“我只是…終于明白了。”
“明白什么？”
“明白為什么父皇常說(shuō)，治大國(guó)猶如烹小鮮。”
朱和壁望著遠(yuǎn)方蘭州的方向，眼中寒光閃爍：“也明白為什么，這次西北之行非來(lái)不可。”
他要親手撕開(kāi)這太平盛世的假面，要把那些蛀蟲(chóng)一條條揪出來(lái)，要還百姓一個(gè)真正的朗朗乾坤！
哪怕前路刀山火海，哪怕要?jiǎng)訐u半個(gè)朝堂，他也要做！
因?yàn)樗翘樱谴竺鲀?chǔ)君，是這億兆黎民最后的希望。
呵呵，盛世大明！
這就是父皇治下的盛世大明，這就是朝臣們歌功頌德的盛世大明。
臉呢？