朱興明處理完一批緊急奏章，難得有空閑來陪皇后用晚膳。膳桌上擺著精致的八菜一湯，皆是時令鮮品，色香味俱全。
司膳司的女官侍立一旁，小心布菜。
“陛下近日操勞，多用些這清燉蟹粉獅子頭，最是溫補。”
沈詩詩親自為朱興明舀了一勺，語氣溫柔，但眼神卻有些飄忽，似乎心事重重。
朱興明察覺到了妻子的異樣，放下銀箸，握住她的手，溫聲道：“詩詩，可是身子不適？朕看你今日氣色不佳，眉間似有郁結。”
沈詩詩輕輕嘆了口氣，欲言又止：“臣妾無事，只是……只是心中有些難過。今早尚食局那邊，又……又沒了一個宮女。”
“哦？”朱興明微微蹙眉。宮中宮女太監數千，生老病死，或因過錯受責罰想不開，也是常有之事，他平日并不會過多關注。“是何緣故？”
“聽說是失足落井……”沈詩詩的聲音更低了，帶著一絲不忍，
“這已經是尚食局這個月里，第三個……第三個投井或者落井的宮女了。”
“第三個？”
一次是意外，兩次是巧合，這短短一個月內，同一個部門，接連三人殞命井中，這就絕非尋常了！
一股異樣的感覺掠過他的心頭。他登基以來，大力整頓內廷，嚴苛宮規，就是為避免前朝宦官、宮女恃寵而驕、互相傾軋甚至謀害性命之事重演。
如今四海升平，難道這紫禁城的深宮之中，竟又滋生了什么見不得光的污穢？
他面色不變，繼續用膳，仿佛只是隨口一問：“可知是哪個宮的？因何想不開？”
沈詩詩搖了搖頭：“臣妾也只是聽宮人私下議論，說是尚食局司膳司的宮女，好像……好像是因著差事上出了些許紕漏，被上頭責罵了幾句，一時想不開便……”
朱興明不再多問，安撫了皇后幾句，用完膳后便起駕回了乾清宮。
殿門關上，朱興明的臉色瞬間沉了下來。他喚來如同影子般侍立在側的大內總管太監劉來福。
“劉來福。”
“奴婢在。”劉來福躬身應道，
“尚食局近日接連有宮女殞命井中，皇后心善，頗為憂心。你去，給朕暗中查一查，究竟是怎么回事。記住，要暗中查訪，不要驚動任何人，朕要聽實話。”
“奴婢遵旨！”
一個月內，尚食局確實有三名宮女死亡，記錄上均寫著“投井自盡”或“失足落井”，原因含糊其辭，多是“因差事受責，心結難解”之類。
接著，他動用了安插在各宮各局的眼線，開始秘密詢問與那三名死去宮女相熟的低級太監和宮女。
詢問的地點往往選在夜深人靜、無人注意的角落，方式也極其隱晦。
線索，一點點匯聚起來。
這三名宮女，分屬尚食局下不同的部門，但都有一個共同點——她們都曾在司膳司當差過，或者死亡前一段時間，曾被臨時抽調去司膳司幫忙。
而她們“自殺”的原因，也出奇地一致：都是因為一些微不足道的小過錯，比如打翻了湯盞、弄錯了食材順序、甚至是回答問話時慢了片刻，便遭到了極其嚴厲、甚至可稱惡毒的責罰！掌摑、罰跪、針刺、不許吃飯……手段層出不窮。
而施加這些責罰的，指向了同一個人——尚食局司膳司的掌事女官，劉巧兒。
劉巧兒，年約三十，入宮已有十五年，憑借著一手好廚藝和善于鉆營的本事，一步步爬到了司膳司掌事的位置。
在明面的檔案里，她是個“辦事勤勉，精于膳事”的能吏。但在許多底層宮人的口中，她卻是個不折不扣的活閻王！
“劉姑姑她……她脾氣太大了，稍有不順心，就拿我們出氣……”
“小翠就是不小心把準備給貴妃娘娘的燕窩燉得火候過了一點點，就被劉姑姑用燒紅的火鉗燙傷了手背，還罰她在灶臺前跪了一夜……”
“春妮）是因為送點心時走快了幾步，驚了一只御貓，劉姑姑就說她毛手毛腳，沖撞了貴人，用簪子把她胳膊都扎紫了……”
“最后那個叫小荷的，最是可憐……她只是端參湯時手滑，灑了幾滴在托碟上，其實根本不礙事。劉姑姑卻勃然大怒，說她存心糟蹋好東西，不僅打了她十幾個耳光，還罰她去洗刷所有司膳司的恭桶，刷不完不許睡覺……小荷那孩子，性子烈，當晚就……就投了井……”
聽著心腹小太監轉述的這些來自宮墻角落里的血淚控訴，劉來福的臉色越來越難看。
他久居深宮，見過不少苛待下人的事，但像劉巧兒這般手段狠毒、逼出人命的，卻也罕見！
這哪里是女官？分明是盤踞在尚食局的一條毒蛇！
他立刻將查到的這些情況，密報給了朱興明。
《明史》中關于尚食局的記載：“掌膳羞品之齊數。凡以飲食進御，尚食先嘗之。”
司膳更是“掌割烹煎和之事”，責任重大。誰能想到，在這關乎帝王后妃飲食安全的要害部門，竟然藏著這樣一個視人命如草芥的惡毒婦人！
“所以，那三個宮女，并非自盡，而是被這劉巧兒活活逼死的？”
朱興明的聲音冰冷，聽不出喜怒，但熟悉他脾性的劉來福知道，皇帝這是動了真怒。
“回陛下，根據現有線索，雖無直接證據證明是劉巧兒親手推人下井，但那三名宮女確系因不堪其凌虐折磨，才選擇了輕生。說其是被劉巧兒逼死，并不為過。”劉來福謹慎地答道。
“好，很好。”朱興明冷笑一聲，“一個小小的司膳司掌事，竟敢在宮中如此作威作福，視宮規如無物，視人命如螻蟻！是誰給她的膽子？！”
“劉來福。”
“奴婢在。”
“傳朕口諭，著令內廷侍衛，即刻將尚食局司膳司掌事女官劉巧兒緝拿，押送大理寺！告訴大理寺卿，此案關系宮闈安寧，人命關天，給朕嚴審！朕要一個水落石出！”
朱興明沒有選擇由內務府或者宗人府來處理，而是直接命令將人犯送交大理寺，這無疑是表明了要將此案辦成鐵案，從嚴處置的決心！
“奴婢領旨！”這個劉巧兒，算是活到頭了。皇帝此舉，不僅是懲治惡徒，更是要借此事，再次整肅內廷風氣，敲山震虎！
是夜，尚食局司膳司。
劉巧兒剛剛指揮宮人收拾完晚膳的膳具，正坐在自己單獨的小值房里，悠閑地品著一盞新貢的雨前龍井。她心情頗好，今日貴妃娘娘對她進上的一道新菜贊不絕口，賞下了一對金鐲子。
至于前幾天那個投井的小宮女？不過是個不懂規矩的賤婢，死了便死了，正好給其他人立立規矩，讓她們知道，在這司膳司，誰才是天！
就在這時，值房門外傳來一陣急促而沉重的腳步聲，不似尋常宮人。
劉巧兒眉頭一皺，正要呵斥，房門卻被“嘭”地一聲推開！
幾名身著宮廷侍衛服飾、腰佩長刀的彪形大漢闖了進來，為首一人，正是劉來福手下得力的內廷侍衛頭領。