天上人間，華燈初上。
今夜的三樓“摘星閣”并未舉辦大型宴會，卻比往日更顯幾分隱秘的熱絡。
趙牧做東，宴請的客人不多，僅五六位，卻皆是長安西市里消息最靈通，門路最廣的大行商，其中便有那位剛接下沈萬金部分絲綢份額的周姓商人。
廳內絲竹悠揚，卻非喧鬧的胡旋樂，而是清越的琵琶與婉轉的箜篌合鳴。
云袖親自執壺，為眾人斟酒，她今日換了身鵝黃色的襦裙，發間簪著那支玻璃簪，在燈下流轉著溫潤的光，行動間儀態萬方，引得幾位商人不時側目。
阿依娜依舊是一身利落胡服，如影子般侍立在趙牧身后不遠處，目光偶爾掃過全場。
酒過三巡，桌上的珍饈動了一半，氣氛漸漸熱絡。
商人們的話題從最近的貨價波動，漕運情況，自然而然地拐到了西市那伙新來的西域商人身上。
“說起來，那家波斯寶記的生意，真是邪門的很。”一個經營香料兼營些西洋雜貨的孫老板抿了口酒，率先打開了話匣子，“他那絨毯，顏色扎眼得厲害，起初還以為是用了什么劣質染料，可偏偏又不掉色。”
“價格還壓得那么低，這不是攪局嘛！”
“何止絨毯！”周老板點點頭，接口道：“他們那染料更嚇人。”
“永固紅，天青藍，名字起得響亮，染出的料子也確實是那么回事，鮮亮，耐曬。”
“城南瑞福祥的王掌柜，就是買了他們的染料染了一批綢緞，成本省下一大截，賣得飛快，可把旁邊幾家老字號眼紅壞了。”
“眼紅？我看是心驚吧！”另一位主要做藥材生意的李老板壓低了聲音，“老王那人我曉得，最是謹慎，他偷偷找老匠人驗過，說那染料…成分有點怪，不像是尋常礦物或植物熬出來的，倒像是…嗯，說不清，反正透著一股邪性。”
“恐怕他如今心里也打著鼓，不敢大量用呢。”
趙牧斜倚在主位，手里捻著一顆冰鎮過的葡萄，看似聽得隨意，偶爾才插一句：“哦？還有這等奇事？”
“價格低，效果又好，這不是天降橫財么？”
“諸位老板該高興才是啊。”
“趙東家您說笑了。”孫老板苦笑，“這天底下哪有白掉的餡餅？”
“他賣得比咱們成本還低，圖什么？”
“做善事嗎？”
“我瞧著，倒像是揣著金元寶砸鍋賣鐵，所圖非小啊！”
“聽說他們不光賣成品，那染料方子也賣！”周老板補充了一句，眼神里帶著商人特有的精明和警惕，“就是價錢喊得嚇人，而且只賣給有實力的大綢緞坊，還要求買斷，不得外傳。”
“賣方子？”
趙牧捻葡萄的手指微微一頓，眼中閃過一絲了然。
這就不是單純傾銷貨物了，更像是在…有目的地篩選和滲透。
“可知要價多少？”
“三千貫！”周老板伸出三根手指，晃了晃，低聲道：“還不還價！”
“而且只要黃金或是等值的波斯金幣。”
席間響起幾聲低低的抽氣聲。
這價格，足以買下西市一個不小的鋪面了。
若非真正財大氣粗且有野心的豪商，絕無可能考慮。
“這手筆…”趙牧輕輕一笑，將葡萄丟進嘴里，“看來不是求財，是求人啊。”
所求的，自然是那些有實力，有野心，可能為了暴利而敢于冒險的商人。
話題漸漸又轉到其他方面，但趙牧心里已有了計較。
宴席散后，他留下周老板又多飲了一盞醒酒茶。
“周老板對那方子，可有興趣？”
趙牧看似隨意地問道。
周老板連忙擺手：“趙東家莫要取笑我了，三千貫買一個來歷不明的方子，風險太大。”
“況且…他們這手段，總讓我想起沈萬金那會兒，也是先以利誘人…”
他顯然是還心有余悸。
“謹慎些也好。”趙牧點點頭，輕聲道：“不過，機會往往也伴著風險。”
他頓了頓，像是突然想起什么道：“周老板人脈廣，可否幫個小忙？”
“打聽一下，最近除了瑞福祥的王掌柜，還有哪幾家對那方子動了心思，或者…已經私下接觸過的？”
周老板愣了一下，隨即了然，立刻拍胸脯保證：“趙東家放心，這事包在我身上。西市那點風吹草動，瞞不過多少人。”
他清楚，這位趙東家看似不管閑事，但每每出手，必有所中。
送走所有客人，趙牧臉上的醉意瞬間消散。
他走到窗邊，看著樓下平康坊依舊川流不息的人潮。
“公子，這伙人看來所圖不小。”阿依娜低聲道。
“嗯，傾銷貨物是手段，售賣核心秘方才是目的。”
“而且目標明確，只找最有實力的。”趙牧手指輕扣窗欞，“他們不像來做生意的，倒像來…播種的。”
“播種？”
“撒下高產的種子，等著看哪棵苗長得最快最壯，然后…”
趙牧沒有說下去，眼中閃過一絲冷光。
這種手法，可不像這個時代普通商人的思維。
“夜梟那邊有消息回來嗎？”
“暫未。那伙人很警惕，守得極嚴，我們的人難以靠近核心區域。”
“只探聽到他們日常采買的原料有些特別，除了常見礦物，似乎還需大量某種西域特有的刺草和…硫磺。”
“硫磺？”
趙牧眉頭微蹙。
染料和硫磺？這組合更奇怪了。
“繼續查。重點查清楚，他們賣染料所得的大量錢帛，尤其是黃金，最終流向了哪里。”趙牧吩咐道，“還有，讓咱們的人，想辦法弄一點那染料樣品回來，要悄悄的。”
“是。”
趙牧不再說話，只是靜靜看著窗外。
長安城的夜色，繁華依舊，卻仿佛有一根無形的線，從西市那家新開的店鋪延伸出來，悄然纏繞向這座城市的富庶與野心。
這伙西域商人，他們的目的絕非賺錢那么簡單。
那超前的技術，那詭異的價格，那篩選性的售賣策略…
背后究竟藏著什么？