元泰二十六年夏, 反賊大破京師。

    元泰帝倉皇西狩，文武百官及內眷、京城百姓等一部分人隨元泰帝西去入蜀, 另一部分則拖家帶口地南逃至荊楚、淮南一帶。

    北燕鐵騎收縮防線，從西線突圍而出，中途與寧州軍正面遭遇，窩了一肚子火的北燕軍大敗寧州叛軍, 傅深親手挽弓，一箭射死了叛軍首領，兩個北燕將士摸上了寧州城頭, 趁著月黑風高, 將那顆人頭高掛在城門樓上。

    一戰立威，北燕鐵騎兇殘依舊, 所過之處，無人敢直攖其鋒。七月初, 北燕軍與甘州軍在武威會師, 傅深一邊收攏西北各地殘兵, 重新整軍，一邊以甘州為據點，墾荒屯田, 休養生息, 以待反擊。

    北方防線已破, 韃、柘、渤海三族再無阻攔, 長驅直入中原腹地, 半壁江山淪陷于外敵之手, 朝廷不復存在。在這種局勢下，淮南節度使岳長風率先舉兵抗賊，拒渤海軍于淮水之北，擋住了蠻夷南下的腳步。緊隨其后，西平郡王段歸鴻稱“西南以自保為要”，只接收北方逃難百姓，不再出兵勤王。有這兩位先例在前，各地節度使紛紛效法，以其所轄之地為限，自成一體，各自為政，除抵御外敵之外，約定互不侵擾。

    眼看大周即將四分五裂，國祚不保，同年秋天，齊王孫允端在金陵自立為帝，尊元泰帝為太上皇，國號為周，改年號為“長治”，定都金陵，遍告天下。

    新朝由北方流亡而來的舊官員和江南素有名望的賢達士人共同組成，長治帝未設宰相，而是仿元泰朝舊例，新開延英殿，與重臣共決國事。

    登基當日，江南節度使、荊楚節度使、嶺南節度使、福建節度使及東海水師同進賀表，擁立新帝。嚴宵寒自荊楚跟隨齊王至江南，先是攔住沒讓他回京，后來又與各地節度使斡旋，殫精竭慮地搭起了新朝的架子，一手扶持齊王登基稱帝，論功足可封侯拜相，但他以自己以往行事遭人詬病為由，寧愿當個隱于幕后的功臣，故長治帝仍令其統領禁軍，特許入延英殿議事，視為左膀右臂，倚重非常。

    曾經明里暗里罵過嚴宵寒的舊臣們算是開了眼了，屹立兩朝而不倒，從權臣奸佞搖身一變，成了臨危不亂、匡扶新主的功臣，這鷹犬不但心機手腕了得，運氣也是相當了得啊！

    經歷過這一番風波，嚴宵寒的形象與“心機深沉的權臣”越發貼近，那過去常常微笑的嘴角如今很少揚起，氣勢內斂威嚴，喜怒莫測，但總帶著一絲若有若無的陰郁，讓人更不敢往上湊。

    舊朝臣與他素有嫌隙，新貴們與他不熟悉，這么一來，嚴宵寒倒像是回到了元泰朝，再度被眾人孤立了。

    深受寵信的嚴大人對同僚的指點和側目毫無感覺，反正他已經習慣了，閑言碎語猶如過耳清風。他為長治帝費盡心機的籌劃、不遺余力地促成新朝，本來也不是為了在這亂世里搏出一份功業。只是時局如此，情勢逼人。若長治帝始終找不到立身之地，一個流落在外的皇子，以后要么被拿來當傀儡皇帝，或者索性殺了干凈，而他的隨從們無甚分量，自然更落不著什么好下場。

    嚴宵寒不想受制于人，更不想把命丟在江南。

    在江南這些日子里，他有時會半夜驚醒，寒衾孤枕，冷雨秋窗，他的手落在身側空蕩蕩的床榻上，握了滿把寒涼的濕氣。每到這個時候，他就覺得自己好像又犯了藥癮，心中全是說不出的難耐滋味，仿佛有只蟲子正在一點一點地將他心臟啃噬殆盡，只留下一具行尸走肉般的空殼。

    求而不得比單純的疼痛更可怕，嚴宵寒做夢都想肋下生雙翼，一夜飛度千山萬水。

    可傅深在哪里？

    他知道京城已破，知道元泰帝西狩，也知道北燕鐵騎成功突圍，可是他不知道傅深到底去了哪里——是留在了西南？還是回到了北燕，又隨著北燕軍到了其他地方？

    沒有只言片語，荊楚一別，他們就失去了聯系。

    嚴宵寒問了很多從京城南渡而來的官員將士，也曾試圖從西南打聽消息，甚至花重金派人從蜀地北上，想要找到傅深的蹤跡，至今沒有得到任何回音。

    他們中間隔著淪陷于外敵的中原大地，卻像隔著一整個世界。

    嚴宵寒醒了就再也睡不著，一般會睜著眼睛直到天亮，然后強撐著爬起來去上早朝。實在難過的受不了時，他就去桌上常備著的糖盒里找顆桂花糖吃。

    這個法子其實沒什么用，連心理安慰都少之又少，因為原來那包糖早就吃完，新買的糖雖然精致甜蜜，桂花香撲鼻，但是味道與原來的不一樣。

    那天客棧門外，傅深在人群里匆匆塞給他一荷包桂花糖，從此之后，他再也找不到跟它一樣甜的糖了。

    甘州城外。

    西北秋高氣爽，長空浩蕩，藍天下是一望無際的田野，傅深和俞喬亭一人捧著一碗熱氣騰騰的羊肉湯，十分不講究地蹲在田埂邊看人收麥子，從背后看去，活像兩個放羊的。

    俞喬亭期期艾艾地道：“侯爺，咱倆這么大個將軍，蹲在這兒不好看吧？”

    傅深嗤道：“入鄉隨俗，就你要臉。”

    “……”俞喬亭，“您這有點過于俗了……”

    傅深眼皮一抬，斜了他一眼：“羊肉湯不好喝嗎？”

    俞喬亭：“好喝。”

    “好喝還堵不住你的嘴？”傅深道，“別叨叨，煩著呢。”

    俞喬亭霎時了然，不懷好意地賊笑問：“還想你們家那位呢？南邊不是有消息了么，新帝登基，他是功臣，在江南那溫柔鄉里好好地當著禁軍統領，你還有什么可不放心的？”

    傅深有心把俞喬亭這幸災樂禍的混賬玩 的混賬玩意一腳踹下田埂，但他身邊實在沒有其他人可以聊兒女情長，只好捏著鼻子忍了：“一個在南，一個在北，不知什么時候能見面，你說我愁不愁？”

    俞喬亭笑道：“這也好辦，反正你明年春天打算出兵，到時候一路殺到金陵去，不就見著了？”

    “說的好像我們能到金陵似的，”傅深有氣無力地道，“蠻夷占據淮水以北的中原地帶，離金陵十萬八千里，你倒給我打一個試試。”

    俞喬亭低聲道：“我看新皇在江南搞小朝廷，搞的有聲有色，就怕日后我們在北邊拼命，南邊一點卻都不著急。”

    傅深聽完更愁了。他在武威將甘州軍和西北各地殘兵重新編入北燕鐵騎，軍權在握，比江南的大周朝差不到哪去，但傅深絕不可能擁兵自立，北燕軍為國效忠多年，自然把光復中原視為理所應當。

    然而他們這么想，不代表各地獨立的節度使和江南朝廷也這么想。

    京師坐擁北燕鐵騎、京營和禁軍三道防線，尚且被外夷打的屁滾尿流，單憑北燕軍之力，把中原從外族手中奪回來需要多少年？就算奪回來了，南北如何重新合二為一？誰是正統？到時候北燕軍又會被放在什么位置？

    遠慮與近憂層層疊疊地堆在他心上，傅深胸懷有限，一時被壓的透不過氣來。他長嘆一聲，抬頭望天，恰好見長空之中，有一隊大雁正排著隊飛過。

    傅深瞇起眼睛，估計了一下距離，把空碗往俞喬亭手里一塞，自己起身摘下背上的長弓，搭上一支箭，挽弓瞄準——

    箭矢“嗖”地破空而去，片刻后半空中傳來一聲哀鳴，隊尾的一只大雁從天上直直地墜落下來，掉在了距他們不遠處。

    不待傅深自己去撿，那邊的農人已替他將大雁送了過來。受傷的大雁還活著，一邊翅膀被箭釘穿，在傅深手中不住撲騰。俞喬亭探頭一看，夸道：“不錯，很肥。”

    “不是打給你吃的，”傅深一手拎弓，一手拎雁，轉身往回走，“讓杜冷去我那一趟，帶上傷藥。”

    “啊？”俞喬亭一頭霧水，“干什么？”

    傅深頭也不回地道：“讓杜冷給它治治傷。它不是要往南飛嗎？正好。”

    俞喬亭：“啥？”

    “魚雁傳書沒聽說過？可惜本侯沒有沉魚落雁之姿，只好動武了。”說完，傅深思索了一下，覺得有求于雁，還把人家打傷了，有點說不過去，于是舉起手中大雁，誠懇地對它道：“雁兄，對不住了啊。”

    大雁：“……”

    被晾在原地，手里還捧著兩個碗的俞喬亭：“……”

    靖寧侯這是走火入魔，終于瘋了嗎？

    冬至時節，金陵。

    日暮時嚴宵寒方從宮中出來，今天是冬至，延英殿議事之后，陛下桉京城風俗，特賜了羊肉湯餃，幾個從北方來的老臣當場捧著碗老淚縱橫。長治帝觸景生情，也忍不住掉了幾滴眼淚，君臣執手慟哭，江南出身的四位學士在一旁假模假樣地勸慰了幾句，直到長治帝收了淚，才各自散了。

    嚴宵寒仿佛被一口熱湯燙傷了肺腑，走在濕冷的長街上，竟覺得痛徹寒徹。他不想回府，漫無目的地在街上閑逛，渾渾噩噩地走了許久，經過一處集市時，肩膀忽然被人撞了一下。

    一個人從他身邊跑過去，咋咋呼呼地喊：“我看看！給我看看！”

    前方不遠處聚集著一伙人，圍著個攤子不知在看什么熱鬧，嚴宵寒耳朵靈敏，只聽得一個男人粗聲道：“……我在城外獵到此雁，沒想到它腳上還系著塊絹帛，這可不就是古話說的‘魚雁傳書’！”

    腦海里像是有根弦被錚然撥響，嚴宵寒心中一動，驀然生出幾分好奇，走上前去細看。他個子高，站在人群外也能看到砧板上躺著一只死大雁，那男子手中拿著一塊絹布給眾人展示：“北雁南飛，說不定就是北人特意用它來傳信呢？”

    有人起哄道：“上面寫的什么？拿出來給大伙瞧瞧！”

    那男子道：“不行！不行！這可是個稀罕物……”

    “這只雁多少錢？”嚴宵寒忽然開腔，平靜地道，“連這塊絹帛一起，我買了。”

    看熱鬧的人群立刻給他讓出一條路，那男子見他衣著華貴，氣度不凡，知道自己是遇上了有錢的冤大頭，張口便道：“一錢銀子！”

    嚴宵寒隨手從荷包里摸出一塊約一錢半的銀角子，丟進他手中，那人頓時眉開眼笑，雙手將那絹帛奉上。嚴宵寒接過，卻不打開看，隨手揣進袖子里。圍觀眾人見他沒有亮出來顯擺的意思，十分遺憾，砸著嘴各自散去。嚴宵寒轉身離開攤位，身后自有長隨上前將那雁拎走。

    提著一口氣一直走到無人處，嚴宵寒反復抓住那幅絹帛又松開，一再告誡自己不要心存妄想，“北雁”與“北燕”諧音只是巧合，鴻雁傳書更是被用濫了的典故，他是瘋了才會一時沖動，買下這種根本就沒什么意義的東西。

    可是他太需要一件故地舊物來寄托感情了。

    ——哪怕那只是個虛假的意象。

    平復良久，他的心跳漸漸緩了下來，嚴宵寒猶豫再三，本著將錯就錯、破罐子破摔的心態，終于從袖中把那塊白絹抽了出來，沿著折痕小心打開。

    從北到南，那大雁不知飛了多久，腳上系的白絹已經臟了，字也被打濕過，在絹上洇開一片干涸的墨痕。

    縱然模糊，可他仍能清晰地辨認出那不甚規整的字跡，因為絹書上面只有四個字——

    “吾妻安否”。