原來世間真的存在一句話、幾個字, 就足以令人肝腸寸斷。

    嚴宵寒惶恐地心想：“這是寫給我的嗎？”

    他像個冰天雪地里快要凍死的人, 在即將絕望的時候，驀然看到一點光，不管是錯覺還是磷火, 都仿佛是抓住了最后一根救命的稻草。

    字跡已模糊了原本的形狀，根本沒有特點可言，可嚴宵寒還是死死盯著那四個字，目光灼灼, 仿佛要把白絹給燒出個洞來。如果傅深在場, 估計能認出來，他那個魔怔的勁兒跟當初在鄺風城犯藥癮的癥狀簡直一模一樣。

    秋夜白的藥癮早就戒了, 被傅深養出來的心癮卻一日重似一日。

    漸漸地, 沸騰的心緒歸于平靜, 嚴宵寒長長地出了一口氣, 緊繃的肩頭逐漸放松下來，這才驚覺, 大冷的天，他竟然出了一后背的汗。

    他將那白絹仔細疊起來收好，仿佛從中汲取到了一點暖意和力量, 朝著自己宅邸的方向慢慢走去。

    一轉眼，就到了新年。

    因去年戰亂四起, 時局動蕩, 國家危難, 今年宮中一切慶典儀式皆從簡, 長治帝祭天禱祝，下旨免除江南當年糧稅，大赦天下。初六，昭儀薛氏有孕，這是新朝新年宮中迎來的第一個孩子，兆頭十分吉利，長治帝大喜，將薛氏晉為淑妃，又厚賞其父兄和家人。

    嚴宵寒聽到這個消息，心中不大舒服，便私下里找了皇后身邊伺候的太監來問話。他如今名義上統領禁軍，實際上由于皇帝無人可用，內侍省沒有大宦官坐鎮，外事仍要聽命于嚴宵寒。他宛如皇帝后院的大管家，又要管家丁，又要管仆婢，十分不情不愿，然而無可奈何。

    京城城破時，齊王妃傅凌帶著尚在襁褓的嬰兒，在王府家丁和穎國公府的護衛下，有驚無險地逃到了江南。長治帝登基之初，傅凌便被冊封為中宮皇后。這夫妻二人原本感情很好，然而新朝初建，長治帝為了籠絡江南士族，納了幾個世家女為嬪妃，原本冷清的后宮迅速變成了不見刀光劍影的戰場。皇后是個外柔內剛的性子，不擅爭斗，受過幾次冷落，帝后二人便漸漸地有些疏遠。

    嚴宵寒起初沒注意到后宮里的勾心斗角，直到去年年關時，公主忽然出痘發熱，癥狀兇險，險些沒捱過去，皇后為此大病一場。嚴宵寒聽說后留了心，令人私下查訪，竟從皇后宮中揪出了一個與別宮嬪妃暗地里傳遞消息的宮女。拷問之下，那宮女供認她曾用宮外拿來的巾帕給公主擦過手，而后供詞呈上御覽，長治帝龍顏震怒，最終卻輕輕放下，只將那嬪妃打入冷宮了事。

    從那時起，嚴宵寒才知道皇后在宮里過的是什么日子。穎國公傅廷義雖然也逃到了江南，但他一向不食人間煙火，只算個“聊勝于無”，傅凌沒有足夠強勢的娘家做后盾，自然成了眾嬪妃爭相挑釁的對象。

    沒過多久，那嬪妃無緣無故地在冷宮中上吊自盡。此后，嚴宵寒每個月會分出一點時間來過問皇后的情況。他并不刻意避人，甚至不介意別人來問，他與傅深是名正言順的一家人，給傅深的妹妹撐腰自然也是理所應當的事。

    不必多說，僅憑這一個舉動，傅凌在宮中的日子立竿見影地好過起來。

    薛氏的父親是參與延英殿議事的江南四學士之一，她在后宮眾妃中亦是最得寵的一個，中宮尚無嫡子，她此時有了身孕，對于元泰朝的舊臣來說并不是個好消息。嚴宵寒問過太監，聽說皇后只是郁郁不樂，沒有別的打算，也熄了替她防患于未然的心思，只讓下人們多加小心，別被有心人算計了。

    然而世事到底難料，二月十二花朝節，宮中突然鬧起來，據說是薛淑妃在花園里被人沖撞，不幸小產，孩子沒保住。

    沖撞了薛淑妃的是皇后宮里的灑掃宮女，被提審時一言不發，朝皇后行了個五體投地的大禮，隨后一頭撞向殿中柱子，當場氣絕身亡。

    這下子皇后有理也說不清了，長治帝暴怒，好歹顧念著夫妻情分，沒有重罰，只令皇后禁足一月，閉宮反省，六宮事務暫由淑妃代理。

    長治帝未必不知道皇后極有可能是被人陷害的，但他并不需要真相。薛氏背后站著的是江南士族，新朝的半邊天，長治帝還指望著這些人為他效力，而皇后背后的傅家已然是個空殼子。兩相比較，孰輕孰重，一目了然。為了大局，他只能選擇犧牲皇后。

    然而他忘了，朝中還有個不姓傅的“傅家人”。

    二月十四，皇后被禁足的第二天，薛淑妃被人從寢宮拖進了冷宮，那一帶院落破舊，少有人至，她被人用手帕堵住了嘴，發髻散亂，嗚咽掙扎著被兩個強壯太監扔進了一間空屋里。

    這是那陷害公主的嬪妃所居之處，她死后，宮女太監嫌這里晦氣，輕易不踏足。幾個月無人打掃，蛛網遍布，庭院生苔，薛淑妃被扔在冰涼骯臟的地面上，冰肌玉骨頓時蹭上了一層污泥，好不狼狽。

    她從小也是嬌養大的，何曾受過這等委屈，此時又驚又怕，不由得流下淚來。

    朦朧視線中，似乎有人擋住了天光，片刻后一雙黑靴在她眼前停下，頭頂傳來一個年輕低磁的男聲：“就是她？”

    捉人的太監一臉兇相，對這個人卻格外恭敬：“回大人，正是 人，正是薛氏。”

    那人低低“嗯”了一聲，掠過她向前走去，前方早有人為他擦干凈桌椅，錦緞袍角一揚，他在薛氏面前坐下，吩咐下人道：“扶她起來，嘴里的布去了。”

    薛氏口中巾帕被扯出，不住喘息，強忍著身上的疼痛爬起來，待看清眼前端坐的人時，卻不由自主地怔了一怔。

    她見過的男人雖有限，但個個年少風流，相貌不俗，此人卻是她從小到大見過的最出挑俊美的一個。

    他眉目沉靜，不笑時也有種溫柔款款的意味，見薛氏望著他出神，眼角微彎，問道：“你知道我是誰嗎？”

    薛氏恍然驚覺失態，忙垂下頭，囁嚅道：“不……不知。”

    “本官姓嚴，奉命統領禁軍，與爾父薛尚書有幾分交情。”

    “嚴”和“禁軍”這三個字猶如一盆冷水當頭澆下，薛氏心中剎那冷透，腦海中只剩下兩個字：完了。

    自從去年公主出事險些要命之后，后宮嬪妃大都有所收斂，對皇后多了幾分敬畏——不是尊敬皇后，而是畏懼背后替她撐腰、弄死了那暗害公主的嬪妃的那個人。

    天子的肱骨近臣、禁軍統領，嚴宵寒。

    元泰朝時飛龍衛橫行無忌，權傾朝野，令人聞之色變，此人正是飛龍衛的頭子，據說行事奇詭，手段狠辣，不知陷害過多少忠良，卻始終屹立不倒，甚至在新朝仍得長治帝重用。

    驚艷散去，只剩驚恐，薛氏倉皇后退，顫抖道：“你要干什么……”

    “淑妃娘娘，”他漫不經心地發問，“本官所為何事，你心里沒數嗎？”

    “我不知道！”薛氏強作鎮定，色厲內荏地嘴硬道，“外臣私闖宮禁是死罪，你敢對我動手，就不怕皇上追究嗎？”

    嚴宵寒道：“本官奉命護衛宮禁，自然不能坐視你這等蛇蝎心腸的歹毒婦人欺君罔上，此乃分內之事、職責所在。看樣子娘娘應該聽說過本官，既然知道我是誰，就該清楚，別說是你，便是爾父在此，本官也照抓不誤。”

    薛氏顫聲道：“你……我是皇上的妃子，輪不到你們插手……我要見皇上！”

    嚴宵寒嗤笑道：“我叫你一聲娘娘，你還真當自己是娘娘了？”

    他雖是笑著，眼中卻殺意畢現，冷冷地道：“陷害皇后，謀害皇嗣，你以為自己今天還能活著走出這道宮門？”

    “……你是皇后的人，你為什么幫她？”薛氏終于被他嚇哭了，語無倫次地喊道，“她給了你什么，我都能給你！你——”

    “因為她姓傅。”嚴宵寒輕飄飄地打斷她，“你在花朝節栽贓皇后，上趕著犯我的忌諱，找死。”

    花朝節？跟花朝節又有什么關系？

    薛氏一臉茫然，垂手侍立一旁的太監中，有一個是從北邊過來的，順著“花朝節”一想，立刻明白過來：嚯，那不正是這位大人去年跟靖寧侯大婚的日子么？

    傅侯爺如今下落不明，皇后是他唯一的親妹妹，難怪嚴大人氣成這樣，薛氏也真是倒霉，犯到了他的手里。

    嚴宵寒到了江南后，送人上西天的事干的少了，可偶爾出手，卻顯得越發乖戾狠毒。這種發泄其實并沒有什么用處，只是被戳了逆鱗，他自己痛，犯事的人也別想好過。

    太監手中捧著一段白綾上前，細聲說：“娘娘，請吧。”

    薛氏不敢置信地望向嚴宵寒，目眥欲裂，那人卻不看她，盯著窗外的一簇白花不知在想什么。

    見她遲遲不動，那太監陰陽怪氣地道：“娘娘若是執意不肯自己動手，只好由奴才送您上路了。”

    嚴宵寒這時轉過頭來，淡淡地道：“我聽說淑妃娘娘出身高門，自幼飽讀詩書，又能歌善舞，曾有相士斷言你命格貴重，必得佳婿。”說到這，他沒忍住，從鼻子里哼出一聲冷笑：“滿金陵城都是這等謠言，娘娘恐怕也信了，還以為自己就是下一個衛子夫。”

    “這條白綾，已是給足了你面子，”嚴宵寒撐著椅子扶手站起來，居高臨下地注視著她，森然道，“最好自覺一點，再不識好歹，本官就把你變成下一個戚夫人。”

    薛氏如遭雷擊，她粗通詩文，讀過史書，立刻聽明白了嚴宵寒的威脅，也清楚地知道自己今日在劫難逃，必死無疑。

    漢高祖寵姬戚夫人，生子劉如意，以其圣寵，幾次險些取代太子劉榮。高祖駕崩，劉如意被呂后召入宮中鳩殺，其母戚夫人被斷手足，去眼，煇耳，飲瘖藥，使居廁中，命曰“人彘”。*

    淑妃與皇后之間，不單單是后宮之爭，而是未來的儲君之爭，是北方舊臣與江南新貴之間一場不動聲色的交鋒。

    嚴宵寒拂袖而去。

    長治元年，二月十四，薛淑妃產后癲狂，神智錯亂，自縊于冷宮。

    當日晚間，天星散落如雪，長秋宮匆忙宣太醫請脈，診得皇后傅氏有孕，朝野上下，莫不以為吉兆。