“虞晏清明日便要離京了, 您作為平羌將軍必然要隨行。不過無論他做出什么決定, 正確與否, 您都不要糾正, 也勿與他發生爭執, 讓他去做, 您能撇得越干凈越好。”

    “這……”趙子顓猶豫，眉峰高聳。受父親影響他向來是以國為重, 見不得兵敗將亡, 若是在自己眼皮子底下用兵失策, 他不可能坐視不管的。便是戰死沙場也不會放任敵軍一兵一卒。

    兩人交往多年，虞墨戈怎會不了解他的脾氣。忠貞耿直, 和自家二哥無差。然越是以國為重的人, 越容易被掌控，高尚的信念轉眼便可以成為被利用的軟肋。前世首輔就是利用他對國的忠誠把他操控在股掌中, 這輩子，不能重蹈覆轍。

    “我知道兄長您的顧慮，您是怕他損兵誤國, 讓邊疆百姓陷于水深火熱。”虞墨戈不屑冷笑。“您還真是高看他了，他比任何人都怕死，北虜不挑釁，怕是他連黃河都不敢過。您若信我，便聽我的吧。”

    趙子顓想了想, 沉重地點了頭。“我信, 我知道你必然有你的理由。不過若是北虜越過黃河, 我不可能坐以待斃，這是我的底線。”

    虞墨戈勾唇點頭。“好，謝過。”

    兩人說定，趙子顓想起什么，踟躕又道：“……這話我本不該提，不過那容家姑娘是母親的侄女，我還是想問問你與她可是……”

    “如你所見。”虞墨戈從容應。

    趙子顓驚訝。“你們果真有情？你可清楚她的身世，對她可是真意？”

    虞墨戈笑了。“這才認了親，您便護上她了？放心，早晚你我二人會親上加親的。”

    趙子顓關心容嫣是不想母親憂心而已。不過想想這個虞家三少爺，不論是行軍打仗還是生活中從不按套路出牌，什么事是他做不出的。于是他含笑點了點頭。

    “即便如此還請兄長暫為我守秘。你也知我如今處境，不想給她招惹麻煩。還有，請您幫我個忙，眼下我被盯得緊，您可出侍衛幾人護送容嫣出行……”

    方才賞燈，在煙花綻放的那一刻，虞墨戈見到了思念的人，他本想奔過去卻驀然發現她身后鬼祟的幾個黑影，跟蹤利落純熟絕非一般毛賊。容嫣不惹怨不招仇，只怕這人是他引來的。所以他不想她遠行，可又不忍阻撓她的志向，只得出此策。

    有姑姑在，昌平侯府派人護送名正言順；私下里九羽也在暗處跟著，想必萬無一失……

    商議定了，二人拜別。虞墨戈沒回英國公府，繼續留在燕歸坊聽戲。

    《浣紗記》聽罷來了出《牡丹亭》，虞墨戈慵然地倚坐在圈椅上捻著半塊玉佩，瞧著與情郎幽會的杜麗娘，他想到了容嫣。

    她曾經也是活在禮教里，把自己的朝氣、情思、還有欲望統統壓抑，直到她“重生”。猶如杜麗娘的還魂，和離便是容嫣的重生。她終于把她的熱情釋放出來，敢作敢為，不在乎世人眼光去追逐自己的理想……這不正是他重生的意義所在嗎？

    原來他重生不僅僅是為了仇恨，還有遇到她……

    虞墨戈突然想感謝老天，始初他以為它只是尋了個特殊的存在作為他的伴侶，然眼下才知，她豈止是伴侶，而是神魂契合的良人。

    這有多不易啊，他活了兩世才遇到她……

    “……秀才，可記得古書云，必待父母之命，媒妁之言？

    日前雖不是鉆穴相窺，早由鉆墳而入了，小姐今日又會起書來。

    秀才，比前不同，前夕鬼也，今日人也。鬼可虛情，人須實禮……”

    生旦對唱之音靡靡入耳，也竄進了虞墨戈的心底。曾經，他與容嫣數度幽期，乃人鬼虛情；可如今，他要娶她便如杜麗娘所言，須守實禮，三媒六聘名正言順地把她迎進門。他不能委屈了她，他要她光明正大沒有一絲阻礙地享受人生……

    “……柳郎，今日方知有人間之樂也。”

    戲臺上飾杜麗娘的旦角身著嫁衣倚在柳生臂間唱出這一句時，圈椅上的人已經不在了。雅間里，九羽和曲水未曾離開，門外侍衛把守依舊。而此刻的虞墨戈已獨自一人竄入了敬王府的園林，在行云閣候著。

    雖是十五，敬王府卻無甚過節的氣氛，敬王陳湛正在墨韻堂聽課。虞墨戈與敬王相約的時辰還未到，他提前了點，為了能見到講經之人——

    夜間而來，葉承弼常常都走王府側門，今兒也不例外。他在一名長隨的陪伴下離開，經過園林時，瞧見行云閣門前好似有個白衣人影。

    他謹記不該看的不看，垂頭匆匆而行。然才走了幾步，那白影忽而閃現，攔了他的路……

    這兩日容嫣忙著為去肅寧做準備，祖母特地囑咐車夫備最好的馬，畢竟相距四百多里，可比不及宛平。

    一切準備就緒，然出行那日天未亮葉府大門外便集了一隊侍衛。兩列九排，各個手牽駿馬，威武堂堂好不氣派。驚得葉府眾人是瞠目結舌。

    為首道是從昌平侯府而來。昌平侯府，除了容嫣的姑姑還能有誰。

    陳氏想到那日侯夫人的話，臉上還是帶著訕意。

    這般興師動眾，容嫣可有點受寵若驚。而沈氏頗為滿意，她還正愁此行不安全呢。

    楊嬤嬤今兒說什么也要跟著小姐去，容嫣只得把云寄和春熙留下，拜別了祖母和弟弟，卻始終不見表弟葉寄臨。侯了兩刻鐘，葉寄岑一身清爽直綴出來了。

    “二弟不去了，我隨表妹去。”說罷，便帶著下人上了馬車。

    容嫣愣了愣，再看看大伙，除了祖母不悅外一個個都平淡極了。

    沈氏再次拉著容嫣手囑咐一番才放他們走。兩輛車，隨著一隊人馬在霧蒙蒙的清晨威嚴地朝南城門去了……

    馬車白日不休也得三日能到，擔心容嫣承受不住，葉寄岑還是選擇中途休息。

    兄妹在驛站逗留，容嫣詢問起葉寄臨來。

    “……他是想去，三叔不讓啊。昨個三叔突然找到父親，想讓我代寄臨出行。我們是沒問題，就怕祖母不讓。于是他又去了祖母那，勸了一個晚上祖母才同意。終了我們也不知道究竟為何他不叫寄臨去。說是備考，那早怎不說呢，惹得寄臨一門心思要走，今早還被三叔關在東廂了。真不清楚三叔在想什么……”

    寄岑撇了撇嘴，瞟了眼表妹，見她沉思半晌也沒個反應，忽而笑問：“我隨表妹來，可是失望了？”

    “表兄可別這么說，我巴不得你來呢。”容嫣認真道：“春闈在即，哪敢耽誤他啊。有他在我還得顧忌著，匆匆忙忙地。還是你來的好，還能給我講講經商之道，出出主意。”說著，她眉眼一彎，笑了。

    瞧她那肺腑之笑，葉寄岑納罕。二弟沒來，她這么高興？想到曾經母親說道二人的話，他不禁感嘆：難不成是襄王有意，神女無心……

    走了四天，終于到了。

    肅寧的紡織雖出名，但它還是以糧食種植為主，只是那么幾個里和廂是以紡織為業。容嫣和表兄用了三天才把這幾個里廂的情況打聽清楚。城外稱里，近郊為廂，一里或一廂百戶人家，包括生產在內所有上級的政令執行都靠里長或廂長主持。

    容嫣找到他們表明來意，幾個里長倒是倒沒多心，唯是去了近郊幾廂時，廂長們不約而同地用警惕地目光審度容嫣兄妹。

    “合作？我們產棉自己動手紡織，除了繳納賦稅的，剩余還可以拿到市面上去賣，何須合作。”城南的孫廂長頗是自豪道。

    容嫣笑了笑。“肅寧的棉雖在北直隸出名，可出售也只 出售也只是在河間，能賣到保定已然算不錯了，根本到不了京城。京城市面上流通的還是松江府的棉。”

    “能賣到保定我們足矣。”

    “果真嗎？去年鬧水災，澇了不少的棉地，棉產量不足棉價上漲。我可是聽幾位里長道，紡出的棉布勉強夠賦稅的，根本沒有留余，以致今年好幾戶人家棄棉種田了。”

    功課做得可倒是足啊！孫廂長打量面前的小姑娘，瞧那模樣必是哪家千金，可誰家千金拋頭露面來做些，想必是個騙子。不然她身后那少爺模樣的公子不開腔，任由她一個小姑娘來說。

    “靠天吃飯，哪能沒個豐災年的！”坐在一旁城東齊廂長哼了句。瞧都沒瞧二人，握住壓槌擠著煙斗里的煙葉子。從打進門開始，他都擠了好幾遍了也沒點上，估計不是怕人厭惡，而是舍不得，裝腔作勢罷了。這個時代的煙葉，可金貴著呢。

    容嫣端莊依舊，含笑道：“若是糧食，那便是要靠天。可這紡織明明靠人的為何也指著天。”

    “棉不夠，我們奈何得了？”

    “棉不夠，還有技術啊。”

    聽道“技術”二字，齊廂長像被戳了腰眼，登時挺直了身子，小壓槌朝桌子上一敲。“我看你們就是來偷技的！”

    這話一出，孫廂長也皺起了眉，他雖不說心里頭不免也如是想的。肅寧的棉布都是里廂間自產，靠的便是這點傳下來的手藝，常有外人惦記來學，可若教會了他們，自己還拿什么賺錢。

    這些容嫣想到了，她去里長那溝通時便瞧出了他們的遮掩。她偏頭看了眼表兄，隨即含笑道：“二位廂長，我不是來偷‘技’，我是來給你們送‘技’的。”

    說著，示意隨從拿出了幾疊棉布遞了上去。兩位廂長認出那是淞江產的番布，而那“綾紋”“云朵”等花色又比普通番布繁復，這織法也非一般，倒像是絲織品。細密，手感極好。兩位廂長暗自稱奇，卻不露神色地彼此望了一眼。

    “上面幾張是三紗木棉，下面似錦的是云布，是宮廷御用的。”容嫣淡然解釋道。

    宮廷御用，怪不得，怪不得。孫廂長去過江南，雖也見過幾匹好布，可從未見過這般精致的。若是自家也能織出來，不必一模一樣，哪怕仿個囫圇也比如今的標布、棋花好賣得多。于是不自覺的用指腹捻了捻，眼神跟織布梭子似的，在那花紋上穿來出去。企圖能品出個一二來。

    若是這般便能看個究竟，那淞江的布豈不是天下人都會紡了。容嫣看著兩人淡淡一笑，隨即斂色道：“我給您提供松江府的技術，加上你們自身的特點，定能紡出這般上品的。到時候量提上來了，質也精進了，您說咱是不是雙贏。這布呢，便送您了，您二位商議商議，我們過兩日再來。”

    說罷，也沒待二人反應便與寄岑離開了。

    追得太緊往往適得其反，不若放松下來讓他們好好想想吧。

    出了門，寄岑耐人尋味地看了眼表妹。容嫣也頓足看了他一眼，他忍不住朗聲大笑。

    “臨行前父親囑咐，萬不得已不要我插手，我還揣度靠你自己可行？看來還是父親懂你啊，你果然是有備而來。嗯，不錯，像我葉家人，是個做生意的料。”

    “這生意還沒成呢！”容嫣嘆了聲。

    寄岑“誒”了一聲。“放心了，瞧出門時那兩位廂長的表情便知，這事一定能成。”

    “我知道，但我說的不是這個。”容嫣挑了挑唇。“肅寧眼下是沒問題的，我想到的是松江府。你想，一個小小的廂里便把技術看得這般重，那松江呢？怕是下一步更難走啊。”

    說得倒也是。寄岑點頭，然見她神色越發黯淡，他正色勸道：“無論是誰，做生意都要經歷這些。都道父親有外祖家撐著才有今天，又有何人知道他到底吃了多少苦，過了多少坎。你也一樣，既然走上這條路了那便莫要憂懼這些。這天下便沒有不能走的路，穿不過去，那就繞過去。不要拘于常規，士農工商只要能聯系上的，哪個都是機會，你不知道誰就是那個為你推開另一扇門的人。所謂世上無難事，只怕有心計之人啊。”

    容嫣和表兄走了一路聊了一路，還是頭次聽他這般嚴肅地說一番話。這番話，她受益匪淺。于是她也鄭重福身道：

    “謝表兄箴言，嫣兒謹記。”

    她正式了，寄岑又笑了。“下次你若是去松江，表兄還陪你。”

    容嫣搖頭。“再去之時，怕小侄兒便要出生了，你可舍得。”

    二人歡笑，回了肅寧城客棧。

    等候這兩日，寄岑不知道溜到哪去了，留容嫣一人。她本想在肅寧城里走動走動，可每去一處，侍衛便寸步不離地跟著，惹得她走在街上都成了道風景。于是干脆帶著嬤嬤老老實實地在客棧等著。

    到了第三日，容嫣和寄岑沒急，想用了晌午飯再去，沒成想兩位廂長自己來了，還跟著其它幾位廂里的主持。

    到了客堂，沒待容嫣發話，兩人一口應了下來。他們接受，愿意合作。

    這就對了，想必是他們研究那布料沒研究出個所以來，不甘心放棄才找上門來。他們態度配合，容嫣便也與他們交了底。以現在的基礎，即便技術增進，要和松江府媲美那是不現實的，未來不可知但眼下是不行。但他們可以引進新的技術，挺高效率的和產量，不要僅僅滿足于在北直隸的銷售，棉布最大的需求在九邊。

    雖覺得有些不可思議，但廂長還是連連點頭。眼下再瞧容嫣和她身后那些護衛，越發覺得她是個貴人。

    商議幾日，彼此簽了文書，容嫣便要回去了。臨走前寄岑道肅寧也是產棉之地，這幾日趁表妹忙著便幫她打聽，替她選了些可以定下的田莊。容嫣這才知道這幾日他跑出去做什么了，于是感激道謝。還多虧他來了。

    等二人都籌劃好已進入二月了。初九便是會試，怕他們到家的時候已經開始了。

    容嫣感嘆：得虧沒和寄臨來，不然不是耽誤了他，便是匆忙了自己。

    回到葉府時，已是會試第一場第三天。別看葉寄臨胸有成竹，可大伙還是不免提心吊膽。容嫣堂兄容煥今年應考，臨考前還厚著臉皮來了葉府，怎奈堂妹不在，他連葉府的門廳都沒進去便被外院的管事給打發了。還不如和他一起進去的送貨郎，人家起碼還到了影壁前呢。

    明明是親家，非要鬧得沒個臉面，還不是他們自己作的。

    這事，待容嫣回來葉府連提都懶得提，免得她糟心。

    別看沈氏平日里對寄臨不冷不淡的，其實記掛著呢，他的未來可是決定葉府的門面。再說哪有祖母不盼孫兒好的。好在容嫣回來了，也稍稍把她的緊張感沖淡。

    容嫣也一直在等著，而且期待感莫名地強烈，抑制不住。

    這些日子虞墨戈也沒來找過她，不知道是不是又回了宛平，瞧著小姐惦念楊嬤嬤出門打聽。

    他沒走，還在京城，只是一直都沒有回英國公府。連正月十六虞晏清出征他都沒有出現。英國公府也在到處找他，可就是找不見人，人間蒸發了一般。

    這可是怪了，京城雖大可誰不認識他，怎能藏的住還藏得這么久——

    九天七夜，會試終于結束了。寄臨被接回來時，憔悴得不像樣。可也是，被關在貢院號舍那種腿都伸不開的地方這么久，還要熬心熬神地答卷，能挺下來已經不易了。

    大伙擁著他回房休息，然他進門的第一句話竟是：“表姐回了嗎？”

    在得到大伙的肯定后。他匆忙去看了她一眼，便直接去了永禧院，見祖母去了……