就在蘇家兄弟和林硯一頭扎進最艱苦的“救火”前線時,晉城“后方”,那些原本還在觀望、甚至暗中使絆子的基層里正、村老們,徹底慌了神!
尤其是那些背后沒有鄉紳地主撐腰、或者所處村落災情同樣嚴重、眼巴巴盼著“蘇三爺神技”救命的地方,簡直是熱鍋上的螞蟻。
“蘇縣佐和蘇局長去哪了?”
“聽說是去枯木嶺了!那地方鳥不拉屎,遠著呢!”
“枯木嶺?那…那我們村怎么辦?我們這河溝也快見底了!”
“是??!我們村昨天又有兩戶人拖家帶口出去逃荒了!”
“這可如何是好?蘇三爺什么時候能回來?我們村也等著救命水?。 ?/p>
縣署和警局門口,開始聚集起憂心忡忡的里正和村老。
他們不敢硬闖,只能一遍遍焦急地向留守的差役打聽消息,得到的回復永遠是“大人下鄉救災,歸期未定”。
絕望和恐慌如同瘟疫般蔓延。
而那些原本自恃有靠山、對蘇伯鈞《勸墾章程》冷眼相待、甚至暗中阻撓的鄉賢、地主、富商們,此刻也開始坐不住了!
“什么?蘇伯鈞帶著他那個‘神棍’弟弟去了枯木嶺?還把他那寶貝外甥也帶去了?”李府花廳里,李員外聽著管家的匯報,手里的蓋碗茶都忘了放下,一臉愕然,“他們這是…真去啃最硬的骨頭了?”
“老爺,千真萬確!帶了不少人和家伙什,看架勢是動真格的!”管家擦著汗,“現在城里城外都傳遍了,那些沒著落的里正,都快把縣署門檻踏破了!都在眼巴巴盼著蘇三爺回來救命呢!”
李員外放下茶碗,臉色陰晴不定。
他名下有上千畝良田,雖靠近河流,但今年水位也降得厲害,再這樣下去,秋收必定大減。
他之前還想著拿捏一下蘇伯鈞,用自己控制的水源和人脈作為籌碼,在《勸墾章程》上討價還價,爭取更多好處。可現在…
“王掌柜那邊怎么說?”李員外轉向旁邊一個綢緞莊的趙掌柜,這位也是本地商會的頭面人物之一。
趙掌柜苦笑搖頭:“別提了!王掌柜家的莊子在柳樹坡,離河道遠,旱得比我們還厲害!他今早還派人去縣署打聽,結果吃了閉門羹!現在急得嘴角都起泡了!他托我給您帶話,說…說之前對蘇縣佐的章程,態度是有些…有些欠妥,想請您出面,等蘇縣佐回來,大家…大家好好談談?”
“談談?”李員外冷哼一聲,心里卻也開始發虛。
蘇家兄弟這一手釜底抽薪玩得太狠了!
他們直接去了最沒油水也最難搞的地方。
如果…萬一…他們真在枯木嶺那種鬼地方又挖出水來呢?
那蘇三爺“神技”之名將徹底坐實,民心所向,勢不可擋!
到時候,他李員外控制的這點水源還算什么?
那些渴瘋了的佃戶和災民,在“神水”和“神探”的號召下,會不會…?
他不敢想下去。
蘇承勇那句“先問我的槍”和那份密密麻麻的紅指印“生死文書”,如同夢魘般浮現在眼前。
那份報紙上的照片,太有沖擊力了!
“張鄉紳那邊呢?”李員外還不死心。
“張鄉紳?”趙掌柜臉上的苦澀更濃,“他家的地倒是有口老井撐著,暫時還好。
可他女婿是西河村的里正!
西河村現在也快撐不住了,他女婿一天往他家跑三趟,求他趕緊想辦法請動蘇三爺!
張鄉紳現在也是被逼得沒辦法,聽說…聽說已經備了厚禮,準備去蘇府拜訪蘇老太爺和蘇夫人了!”
“嘶…”李員外倒吸一口涼氣,連張鄉紳這種老狐貍都開始“備厚禮”走夫人路線了?
這風向變得也太快了!
一股巨大的焦慮和懊悔,如同冰冷的潮水,瞬間淹沒了李員外。
他感覺自己精心算計的籌碼,在蘇家兄弟這招“直搗黃龍”和“民心綁架”面前,正在迅速貶值。
等蘇家兄弟真帶著枯木嶺找到水源的消息凱旋,那《勸墾章程》…恐怕就不是“談”,而是他們這些鄉紳地主,得求著蘇伯鈞趕緊推行,并且要按蘇伯鈞的規矩來了!
“快!快去備車!”李員外猛地站起來,再也沒了之前的從容,“去蘇府!不,先去…先去王掌柜家!我們幾個,得趕緊碰個頭!”他聲音帶著一絲不易察覺的倉皇。
晉城的天,好像真的要變了。
而他們這些原本的“棋手”,此刻才驚恐地發現,自己似乎快要淪為棋盤上任人擺布的棋子。
李員外的馬車幾乎是橫沖直撞地沖到了王掌柜的宅邸后門。幾乎同時,趙舉人、錢老爺等幾位晉城有頭有臉的鄉紳富戶,也面色凝重地匆匆趕到。王家的花廳里,平日用來附庸風雅的茶具被胡亂推到一邊,氣氛比那日縣府議事堂更加壓抑焦灼。
“都看到了吧????!”李員外顧不上寒暄,抖著手里的《晉陽民報》,唾沫星子幾乎噴到對面趙舉人的臉上,“蘇老三!蘇承勇!他這是要成神??!拿著槍桿子,頂著官帽子,再綁上幾百個泥腿子的紅指?。∵@陣仗,誰扛得???”
王掌柜臉色發白,手指無意識地敲著桌面:“那份‘生死文書’…太狠了!白紙黑字紅指印,登在報上!這就是裹挾民意!現在滿城百姓都只認他蘇三爺能救命的水!我們…我們之前那些話,在老百姓眼里,怕都成了見死不救的混賬話了!”
“誰說不是!”錢老爺一拍大腿,懊悔得直跺腳,“早知這蘇老三如此邪性,有這等尋水的本事,當初在議事堂,就不該把話說那么絕!這下好了,把人得罪狠了!”
“現在說這些馬后炮有什么用?”趙舉人還算冷靜,但花白的胡子也微微顫抖,“當務之急,是那《勸墾章程》!蘇伯鈞帶著人去了枯木嶺那些鳥不拉屎的地方,擺明了是要用實打實的水源,去砸開那些窮鬼的心,再立個榜樣!等他真帶著水回來,攜著這股‘神水’的勢頭,加上他弟弟那桿槍和報紙上吹出來的神名…這章程,還由得我們討價還價嗎?怕是蘇伯鈞說什么,就是什么了!”
這句話戳中了所有人的痛處。
沉默,令人窒息的沉默籠罩了花廳。
他們仿佛已經看到,蘇伯鈞凱旋而歸,枯木嶺的村民如同李王兩村一樣對蘇家感恩戴德,然后蘇伯鈞拿著那份被他們冷落的章程,在萬眾期待中推行。
到那時,他們這些曾經反對的人,就成了阻礙救災、不顧民生的“惡人”,別說討價還價,恐怕連上桌的資格都會被民意和蘇承勇的槍給剝奪掉!