就在蘇家兄弟和林硯一頭扎進最艱苦的“救火”前線時，晉城“后方”，那些原本還在觀望、甚至暗中使絆子的基層里正、村老們，徹底慌了神！
尤其是那些背后沒有鄉紳地主撐腰、或者所處村落災情同樣嚴重、眼巴巴盼著“蘇三爺神技”救命的地方，簡直是熱鍋上的螞蟻。
“蘇縣佐和蘇局長去哪了？”
“聽說是去枯木嶺了！那地方鳥不拉屎，遠著呢！”
“枯木嶺？那…那我們村怎么辦？我們這河溝也快見底了！”
“是??！我們村昨天又有兩戶人拖家帶口出去逃荒了！”
“這可如何是好？蘇三爺什么時候能回來？我們村也等著救命水?。 ?/p>
縣署和警局門口，開始聚集起憂心忡忡的里正和村老。
他們不敢硬闖，只能一遍遍焦急地向留守的差役打聽消息，得到的回復永遠是“大人下鄉救災，歸期未定”。
絕望和恐慌如同瘟疫般蔓延。
而那些原本自恃有靠山、對蘇伯鈞《勸墾章程》冷眼相待、甚至暗中阻撓的鄉賢、地主、富商們，此刻也開始坐不住了！
“什么？蘇伯鈞帶著他那個‘神棍’弟弟去了枯木嶺？還把他那寶貝外甥也帶去了？”李府花廳里，李員外聽著管家的匯報，手里的蓋碗茶都忘了放下，一臉愕然，“他們這是…真去啃最硬的骨頭了？”
“老爺，千真萬確！帶了不少人和家伙什，看架勢是動真格的！”管家擦著汗，“現在城里城外都傳遍了，那些沒著落的里正，都快把縣署門檻踏破了！都在眼巴巴盼著蘇三爺回來救命呢！”
李員外放下茶碗，臉色陰晴不定。
他名下有上千畝良田，雖靠近河流，但今年水位也降得厲害，再這樣下去，秋收必定大減。
他之前還想著拿捏一下蘇伯鈞，用自己控制的水源和人脈作為籌碼，在《勸墾章程》上討價還價，爭取更多好處。可現在…
“王掌柜那邊怎么說？”李員外轉向旁邊一個綢緞莊的趙掌柜，這位也是本地商會的頭面人物之一。
趙掌柜苦笑搖頭：“別提了！王掌柜家的莊子在柳樹坡，離河道遠，旱得比我們還厲害！他今早還派人去縣署打聽，結果吃了閉門羹！現在急得嘴角都起泡了！他托我給您帶話，說…說之前對蘇縣佐的章程，態度是有些…有些欠妥，想請您出面，等蘇縣佐回來，大家…大家好好談談？”
“談談？”李員外冷哼一聲，心里卻也開始發虛。
蘇家兄弟這一手釜底抽薪玩得太狠了！
他們直接去了最沒油水也最難搞的地方。
如果…萬一…他們真在枯木嶺那種鬼地方又挖出水來呢？
那蘇三爺“神技”之名將徹底坐實，民心所向，勢不可擋！
到時候，他李員外控制的這點水源還算什么？
那些渴瘋了的佃戶和災民，在“神水”和“神探”的號召下，會不會…？
他不敢想下去。
蘇承勇那句“先問我的槍”和那份密密麻麻的紅指印“生死文書”，如同夢魘般浮現在眼前。
那份報紙上的照片，太有沖擊力了！
“張鄉紳那邊呢？”李員外還不死心。
“張鄉紳？”趙掌柜臉上的苦澀更濃，“他家的地倒是有口老井撐著，暫時還好。
可他女婿是西河村的里正！
西河村現在也快撐不住了，他女婿一天往他家跑三趟，求他趕緊想辦法請動蘇三爺！
張鄉紳現在也是被逼得沒辦法，聽說…聽說已經備了厚禮，準備去蘇府拜訪蘇老太爺和蘇夫人了！”
“嘶…”李員外倒吸一口涼氣，連張鄉紳這種老狐貍都開始“備厚禮”走夫人路線了？
這風向變得也太快了！
一股巨大的焦慮和懊悔，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了李員外。
他感覺自己精心算計的籌碼，在蘇家兄弟這招“直搗黃龍”和“民心綁架”面前，正在迅速貶值。
等蘇家兄弟真帶著枯木嶺找到水源的消息凱旋，那《勸墾章程》…恐怕就不是“談”，而是他們這些鄉紳地主，得求著蘇伯鈞趕緊推行，并且要按蘇伯鈞的規矩來了！
“快！快去備車！”李員外猛地站起來，再也沒了之前的從容，“去蘇府！不，先去…先去王掌柜家！我們幾個，得趕緊碰個頭！”他聲音帶著一絲不易察覺的倉皇。
晉城的天，好像真的要變了。
而他們這些原本的“棋手”，此刻才驚恐地發現，自己似乎快要淪為棋盤上任人擺布的棋子。
李員外的馬車幾乎是橫沖直撞地沖到了王掌柜的宅邸后門。幾乎同時，趙舉人、錢老爺等幾位晉城有頭有臉的鄉紳富戶，也面色凝重地匆匆趕到。王家的花廳里，平日用來附庸風雅的茶具被胡亂推到一邊，氣氛比那日縣府議事堂更加壓抑焦灼。
“都看到了吧？??？！”李員外顧不上寒暄，抖著手里的《晉陽民報》，唾沫星子幾乎噴到對面趙舉人的臉上，“蘇老三！蘇承勇！他這是要成神??！拿著槍桿子，頂著官帽子，再綁上幾百個泥腿子的紅指?。∵@陣仗，誰扛得??？”
王掌柜臉色發白，手指無意識地敲著桌面：“那份‘生死文書’…太狠了！白紙黑字紅指印，登在報上！這就是裹挾民意！現在滿城百姓都只認他蘇三爺能救命的水！我們…我們之前那些話，在老百姓眼里，怕都成了見死不救的混賬話了！”
“誰說不是！”錢老爺一拍大腿，懊悔得直跺腳，“早知這蘇老三如此邪性，有這等尋水的本事，當初在議事堂，就不該把話說那么絕！這下好了，把人得罪狠了！”
“現在說這些馬后炮有什么用？”趙舉人還算冷靜，但花白的胡子也微微顫抖，“當務之急，是那《勸墾章程》！蘇伯鈞帶著人去了枯木嶺那些鳥不拉屎的地方，擺明了是要用實打實的水源，去砸開那些窮鬼的心，再立個榜樣！等他真帶著水回來，攜著這股‘神水’的勢頭，加上他弟弟那桿槍和報紙上吹出來的神名…這章程，還由得我們討價還價嗎？怕是蘇伯鈞說什么，就是什么了！”
這句話戳中了所有人的痛處。
沉默，令人窒息的沉默籠罩了花廳。
他們仿佛已經看到，蘇伯鈞凱旋而歸，枯木嶺的村民如同李王兩村一樣對蘇家感恩戴德，然后蘇伯鈞拿著那份被他們冷落的章程，在萬眾期待中推行。
到那時，他們這些曾經反對的人，就成了阻礙救災、不顧民生的“惡人”，別說討價還價，恐怕連上桌的資格都會被民意和蘇承勇的槍給剝奪掉！