“不能坐以待斃！”李員外猛地抬頭，眼中閃爍著精明的算計，也帶著一絲孤注一擲的狠勁，“蘇伯鈞要的是開荒的政績，要的是水源惠及的地方！我們要的是什么？是那些荒地下面可能有的水！還有開荒后田地的歸屬和利益！”
他環視眾人，壓低聲音，語速飛快：“諸位，風向變了，硬頂是頂不住了。咱們得變！得主動！得在蘇伯鈞帶著水回來、架子端到最高之前，自己湊上去，把臺階給他鋪好，把面子給他做足！但里子咱們得爭！”
“怎么爭？”王掌柜急切地問。
“章程的核心是什么？頭三年免賦，縣里優先幫找水源，貸種子農具！”李員外掰著手指頭，“免賦三年，這沒問題，荒地本來也沒多少產出。貸種子農具？縣里庫銀緊張，我們幾家湊湊，以‘鄉賢捐輸’的名義認捐一部分！這是大義！報紙上也能好看！”
他頓了頓，眼中精光更盛：“關鍵是‘優先幫找水源’和開荒后的‘田畝歸屬’！蘇老三的神技，現在就是無價寶！我們名下的荒地，不少地方其實也有點盼頭，只是以前覺得投入大、風險高，懶得弄?，F在不一樣了！只要蘇老三肯點頭，往那里一站，指個地方，水就有了！荒地立刻變寶地！”
“你的意思是…”錢老爺似乎明白了。
“對！”李員外用力點頭，“我們主動去找蘇伯鈞，表示‘深明大義’，‘體恤民艱’，‘全力支持’他的《勸墾章程》！但是，支持要有條件——我們名下那些符合開墾條件、位置又好的荒地，必須納入第一批優先開墾和‘優先尋找水源’的名單！只要蘇三爺肯去‘看’一眼，點個頭，水源的功勞還是他的，地還是我們的！但有了水，那地的價值…可就翻著跟頭漲了！而且，開荒的佃戶、長工，得用我們的人，或者由我們‘推薦’可靠的！”
“妙啊！”王掌柜一拍大腿，“這叫借雞生蛋！用蘇家的‘神技’和縣府的章程，給我們自己的地灌水升值！我們出點血認捐種子，換來的可是實打實的良田和以后的租子！還能落個支持救災的好名聲！”
“不錯！”趙舉人也捋著胡子，緩緩點頭，“而且我們主動支持，姿態放低，給足蘇伯鈞面子。他新官上任，急需各方勢力認可來站穩腳跟，我們遞上橄欖枝，他沒理由不接著。只要他點了頭，把我們的地納入優先序列，讓承勇去‘看’一眼，這事就成了大半！總比等他挾大勢壓人，我們被迫接受更苛刻的條件要好！”
幾個人越說越覺得此計可行，臉上的陰霾散去了不少，取而代之的是一種在危機中發現生路的精明和興奮。
“還有一點！”李員外補充道，聲音帶著一絲冷意，“我們幾家必須抱成團，統一口徑！跟蘇伯鈞談的時候，咬死‘優先序列’和‘水源保障’！這是我們支持的前提！只要他答應這一點，認捐多少種子，出多少人力協助開荒，都好商量！要是誰私下里拆臺，想自己先去巴結…哼，那就別怪大家不講情面了！”
眾人心中一凜，紛紛點頭表示明白。
在巨大的利益和潛在的威脅面前，這些平日里也互有齟齬的鄉紳地主，迅速結成了暫時的同盟。
“事不宜遲！”李員外站起身，“我這就去草擬一份‘聯名陳情書’，表達我等對蘇縣佐《勸墾章程》的‘鼎力支持’和‘拳拳之心’，順便…委婉地提一提我們對名下荒地納入優先開墾序列的‘殷切期望’！等蘇伯鈞從枯木嶺回來，我們立刻聯袂登門拜訪，給他來個…雪中送炭！”
花廳里，氣氛從絕望的凝重，轉向了一種帶著算計的、緊張的期待。
他們不再幻想阻止章程，而是要在蘇家兄弟掀起的這場“水利風暴”中，盡可能多地撈取屬于自己的那一塊肥肉。
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車輪碾過晉城城門外最后一段黃塵滾滾的土路，枯木嶺的荒涼蕭索終于被甩在身后。
前方，晉城熟悉的灰磚城墻在午后陽光下顯出溫和的輪廓。
蘇伯鈞、蘇承勇兩位舅舅并騎在前，身后跟著風塵仆仆的治安隊員和工房老吏，人人臉上都帶著長途跋涉的疲憊痕跡。
三舅蘇承勇勒住韁繩，瞇眼望向城門。
城門處卻似乎有些異樣。
平日此時雖也人來人往，卻絕無今日這般攢動不息。
不等他們靠近，一陣高過一陣的喧嘩聲浪已如潮水般涌來，瞬間沖散了隊伍沉悶的氣息。
“看！是蘇三爺！蘇三爺他們回來了！”一個眼尖的小販扯著嗓子喊破了音。
這一聲如同投入滾油的火星，瞬間引爆了積蓄已久的熱情。
人群驟然爆發出更大的歡呼，無數只手高高揚起，興奮地揮舞著。
賣菜的婆子丟下扁擔，鋪子里的伙計擠到門口，連城門口執勤的兵丁也忘了阻攔，臉上帶著由衷的笑意。無數道目光熱切地聚焦在蘇承勇身上，飽含感激與崇敬，如同迎接得勝凱旋的將軍。
“是蘇縣佐和蘇三爺！”
“回來了！他們從枯木嶺回來了！”
“三爺！您老辛苦了！”
“蘇縣佐，您真是青天大老爺??！”
聲浪一浪高過一浪，洶涌澎湃。
蘇伯鈞和蘇承勇面面相覷，都從對方眼中看到了驚愕和不解。
枯木嶺找水雖然艱難，怎么會在城里引起如此轟動？
蘇承勇本能地挺直了腰背，臉上露出沉穩的微笑，向熱情的百姓抱拳示意。
蘇伯鈞則溫言安撫著過于激動的人群。
治安隊的漢子們下意識挺直了腰桿，臉上帶著與有榮焉的光彩。
工房那位須發花白、見慣世情的老吏員，也被這撲面而來的熱情沖得有些發懵，下意識抬手扶了扶被擠歪的帽子，渾濁的老眼里滿是驚異。
林硯從馬車中探出頭看過去，目光所及之處，皆是晉城父老發亮的眼睛和咧開的笑臉，一種難以言喻的暖流悄然裹住了他。
從城門到蘇府所在的東大街，不過短短一段路，他們卻仿佛走了很久。
熱情的百姓簇擁著馬隊，一路追隨，歡呼聲此起彼伏，將“蘇三爺”的名號一遍遍傳揚開去。
這消息如同長了翅膀，飛快地掠過晉城的大街小巷，在茶館酒肆里炸響，在深宅大院內傳遞。
待到蘇府那熟悉的黑漆大門終于近在眼前，喧鬧聲才漸漸被隔絕在外。
門房早已敞開大門恭候，仆役們臉上也帶著與有榮焉的喜氣。