李府花廳，這回的空氣更沉了，還混著股焦糊的味兒，像有什么東西燒著了。
剛傳開的消息，炸得人頭皮發麻：晉興銀行那“晉城水利建設債券”，開賣才幾天，居然就賣掉了四成多！最要命的是，最大一筆認購，白紙黑字寫著——“領航者實業公司”！林永年的買賣！一口啃下了債券總額的四成！這哪是買債券？這是往晉城商界頭上扔了個震天雷！
“四成！他林永年一家就吞了四成！”錢老爺的聲音都劈了叉，手指頭不受控地“嘚嘚嘚”敲著紫檀桌面，“姓林的瘋了？還是…他真有十成十的把握，這水庫穩成？”
“瘋個屁！我看是咱們差點瘋了！”王掌柜臉黑得像鍋底，“咱們還在這兒琢磨怎么借蘇伯鈞那《勸墾章程》的東風，給自家荒地里刨點水呢！人家呢？人家是真金白銀砸下去，把債券最大一塊肉叼走了！這叫什么？這叫拿錢站隊！拿錢拍著桌子告訴全晉城，他林家、他蘇家，對這水庫、對這新路、對這以后的水權，吃定了！”
李員外沒吭聲，臉陰得能擰出水。他面前攤著那份《晉陽民報》，頭版上蘇婉貞那句“晉興銀行，愿擔此任！”像刀子一樣扎眼。旁邊一份剛謄抄的債券認購簡報上，“領航者公司”后面那一長串數字，更是刺得他眼珠子疼。
“完了…全完了…”米鋪的周老板哭腔都出來了，“債券賣得這么瘋，說明啥？說明大伙兒信蘇家！信那水庫能立起來！信新路能通！信以后有水喝！可…可咱們呢？咱們那些地怎么辦？水呢？蘇老三那水脈，能先顧著咱們？”
這話像塊大石頭，死死壓在每個人心口上！蘇伯鈞的《勸墾章程》還沒落地，可有了這債券的火爆，加上蘇承勇那“點水成金”的神乎其技，一旦章程砸下來，那些沒地的流民、佃戶，還不跟見了血的蒼蠅似的，撲向縣府劃定的荒地？有縣府“優先找水”的保票，有蘇三爺“金口玉言”的招牌，誰還稀罕他們這些地主手里那些旱得冒煙的“雞肋”？怕是連自家的佃戶長工，都得跑光了！
“硬頂？頂個屁！”趙舉人一聲長嘆，上回密謀那點借勢的小心思早飛沒了影，“蘇家這三兄妹，步步是坑啊！蘇老三解水困立威打頭陣，蘇伯鈞獻三策聚勢穩中盤，蘇婉貞擔債券籌錢收大龍！一環扣一環！現在錢袋子鼓了（哪怕鼓了一小半），人心也攏了，官府更是鐵了心撐腰。咱們…咱們拿什么跟人家掰腕子？拿什么去談價錢？”
李員外猛地抬頭，眼珠子通紅，像頭被逼到墻角的狼，兇光里摻著最后的不甘：“掰腕子？談價錢？晚了！現在不是談，是搶！搶在蘇伯鈞借著這股子滔天大勢，把咱們徹底踢出局之前，搶一口熱乎的！”
“怎么搶？”眾人像抓住了救命稻草，眼珠子全釘在他身上。
“兩條路！刻不容緩！”李員外豎起兩根指頭，語速快得像爆豆子，帶著豁出去的狠勁兒：
“頭一條：買債券！立馬！現在就去買！”
“都醒醒神吧！債券賣得火，說明啥？說明蘇家畫的那張大餅，有人真信！而且是拿真金白銀在信！領航者吞了四成，剩下那五成多呢？要是咱們幾家聯手，吃下一兩成，甚至更多呢？”李員外刀子似的目光掃過眾人，“這錢，不是白送蘇家！是買張上船的票！買塊敲門磚！買將來水庫建成了，在水怎么分、新路怎么賺、枯樹林那大攤子怎么分的時候，咱們有資格張嘴說話！現在買，好歹算雪中送炭（甭管真心假意），等債券賣光了，黃花菜都涼了！到時候，蘇伯鈞拿著章程一推，水源緊著官定荒地，咱們連個屁都放不出來！”
“可…萬一…萬一那水庫黃了呢？這錢不就…”周老板抖著嗓子問。
“黃了？”李員外嗤笑一聲，手指頭差點戳破那份認購簡報，“領航者敢砸四成身家進去，蘇婉貞敢拍胸脯包銷，蘇伯鈞敢把官帽子和名聲都押上，你當他們傻？還是你覺著蘇老三那點水的本事是吹的？這債券，就是投名狀！不買？那就是自己把自己關在門外頭，以后甭想分一口湯！”
一屋子人你瞅我我瞅你，心里頭翻江倒海。買？那可是拿棺材本賭蘇家的前程。不買？怕是連賭桌都上不去。
“第二條路：搶灘！搶在縣府前頭，把荒地先占了！”李員外根本不給他們喘氣的工夫，第二把刀緊跟著甩出來，“《勸墾章程》的命根子就是‘優先找水’和‘三年免稅’。咱們等不起蘇伯鈞慢悠悠推了！咱們得自己動手，先干為敬！”
“自己干？”王掌柜懵了。
“對！”李員外眼里的光像餓狼，“把咱們手里那些位置頂好、最有可能出水的好荒地，立刻！馬上！招流民，拉隊伍，開墾！不用等縣府的‘優先名單’！咱們自己掏腰包，請最好的打井師傅！豁出去，砸重金，私下請動蘇三爺‘點撥’兩句！只要咱們的地先冒出水來，那就是生米煮成熟飯！到時候，蘇伯鈞的章程下來，咱們的地已經有水了，他還能把水抽走灌別人的地？他敢！那就是逼反咱們這些‘積極響應’開荒的‘良紳’！報紙上能饒了他？”
他喘了口氣，聲音帶著豁出去的狠厲：“咱得用行動告訴蘇伯鈞，咱們不是他章程的絆腳石，咱們也能當開荒的急先鋒！但有一條，咱們開出來的地，打出來的水，得是咱們自己的！他想拿章程來摘果子？門兒都沒有！咱們自己動手，把‘優先’變成板上釘釘！”
“高！實在是高！”錢老爺一拍大腿，唾沫星子都飛出來了，“雙管齊下！一邊買票上船占位子，一邊自己動手搶地盤！進，咱們有債券份額和水源當籌碼，能爭！退，咱手里有活水的地，能守！”
“可錢呢？大把的錢??！”趙舉人一針見血，“買債券要錢！自己拉人開荒、找水更要錢！潑天的錢！咱們幾家，能掏出多少家底？”
花廳里死一般寂靜。每個人都在心里飛快地盤算，算家底，算風險。買債券是押寶蘇家的未來，賭的是長遠。自己搶開荒是刀口舔血，賭的是能不能在蘇家收網前，搶到那口救命的水。
“湊！”李員外從牙縫里擠出這個字，腮幫子咬得死緊，“砸鍋賣鐵也得湊！這是要命的關頭！舍不得孩子，連狼毛都摸不著！各家回去，立刻！馬上！把能動的現銀、能押的鋪子莊子，全給我盤出來！明天這個時候，還在這兒聚！定下各家認購債券的數，還有搶開荒攤的份子錢！必須快！蘇家的刀，已經架到脖子上了！”
他眼珠子像刀子一樣刮過每個人的臉：“諸位，蘇家兄妹織的是天羅地網！想活命，想保住祖上傳下來的基業，就別再打小算盤，別再藏著掖著！要么綁一塊兒往上沖，要么抱一塊兒沉到底！這回，”他聲音陡然轉冷，像冰渣子，“誰要是再敢拖后腿，暗地里使絆子…哼，別怪李某翻臉不認人！”
花廳里那股沉重的壓力，憋得人喘不過氣。這群在晉城風光了半輩子的老爺們，此刻只覺得像被卷進了滔天巨浪里的小破船，除了抱成一團，拿命去搏那一線生機，已經無路可走。什么主導局面，什么分庭抗禮，全成了泡影。眼下，他們只求在這蘇家掀起的風暴里，別被一口吞了，能搶到塊巴掌大的地方，分得半口殘羹冷炙。