晉興銀行門楣上，“代銷水利債券”的紅綢在風里飄著，那股子官家威嚴勁兒，藏都藏不住。
可真正讓這條街堵得水泄不通、氣氛透著股說不出的怪的，是那些停在銀行門口、或是縮在巷子暗角的馬車和轎子。一輛輛，一頂頂，看著就華貴，也透著一股子心虛。
李員外、錢老爺、王掌柜、趙舉人，還有那臉比苦瓜還皺的周老板，外加幾個聞著味兒就湊上來的中小鄉紳，這會兒都擠在晉興銀行二樓那間特意收拾出來的貴賓室里。上好的茶香在空氣里飄著，可也壓不住那股子緊張、尷尬，還有一絲絲割肉般的疼——聞著都疼。
紫檀茶幾上，擺著印得倍兒精美、蓋著晉城縣衙和晉興銀行兩個大紅戳的“晉城水利建設債券”。十塊、五十、一百、五百……那紙上的數字，這會兒燙手得很。
“蘇夫人，”李員外臉上堆著笑，那笑容使勁兒想擠出點“悔不當初”的真誠，他把一疊厚厚的、蓋著李家錢莊印的銀票往桌子對面推，“李某……唉，慚愧！為咱家鄉水利，這點心意您收下。認購……壹萬元整！”這數兒，是他們李家幾個當家的湊得牙都快咬碎了才拿出的現錢。心尖兒都在滴血，可他臉上的笑，反倒更“熱乎”了。
錢老爺臉上的肥肉跟著就是一哆嗦，趕緊接上：“錢某也認購八千元！救災修壩，咱責無旁貸！”他肚子里早罵開了花：八千啊！能買多少上好的水澆地！可……沒法子，不掏不行！
王掌柜、趙舉人他們也都報上數，三千、五千，沒一個空手的。就連那愁云慘淡的周老板，也哆哆嗦嗦擠出兩千元。一時間，貴賓室里“深明大義”、“共襄義舉”的聲兒此起彼伏，熱乎得有點假。
蘇婉貞端坐主位，一身月白衫子配黑裙，烏發用銀鳳釵綰著，沉靜得像潭深水。她面前攤著認購簿和一把烏木算盤。聽著這些不久前還私下勾連、琢磨著怎么拆臺甚至使絆子的鄉紳們，此刻爭先恐后地“慷慨解囊”，她唇角掛著得體的淺笑，眼神卻平靜無波，像早把他們的腸子肚子都看穿了。
“諸位鄉賢如此深明大義，慷慨認購，支持水利，實乃晉城百姓之福。婉貞代縣府和晉興銀行，謝過諸位。”蘇婉貞聲音清越，微微頷首。她提起筆，在登記簿上工整地寫下名字和金額，一筆一劃，不緊不慢。
李員外瞧著蘇婉貞那張波瀾不驚的臉，心里頭那叫一個五味雜陳。強堆的笑容底下，是濃濃的不甘和一絲被看穿老底的狼狽。他清楚，自己那點彎彎繞，在蘇家這位女公子眼里，怕不是跟小孩子過家家似的。這一萬元，說是投資水庫？呸！那是買張船票，別讓人一腳踹下河！是給蘇家遞個“我識相”的投名狀，指望著以后談“優先用水”時，能有個站腳的地兒！
“蘇夫人，”李員外瞅著蘇婉貞寫完，趕緊又開口，語氣放得更“掏心掏肺”，“我們認購這債券，既是支持縣府，也是看好水庫前程。只是……這水庫真建成了，水怎么分？啥時候放？放多少？章程定了沒？這可是沿河上下田地的命根子啊！”他小心地試探著，想把話頭往那最要命的肉上引。
“對對對！水權是大事！得提前說清楚！”錢老爺幾個立馬幫腔，眼珠子都瞪圓了。
蘇婉貞擱下筆，抬眼掃過眾人。那目光清亮亮的，卻帶著股無形的壓力：“李員外，諸位所慮極是。水庫是百年根基，水權分配，自然要公平、公開、有章法。家兄（蘇伯鈞）正領著工房的先生們，照著《勸墾章程》的精神，參考各地成例，加緊擬定細則。”她頓了頓，聲音依舊平穩，字字卻砸在人心上，“核心就兩條：‘受益者分擔，投資者優先，兼顧公平’。”
她這一停，屋里靜得掉根針都能聽見。
“受益者分擔，投資者優先”——明明白白告訴你，以后用水，得掏錢（分擔）！但誰掏錢（買債券）早投資，誰就排前頭！這是把利益直接捆一塊兒了！
“認購債券是鎖定受益權的重要憑證”——這話更狠！直接把債券跟未來的水權、話語權劃了等號！買了債，就等于買了以后的“水票”和說話的份量！
“不會虧待出錢出力之人”——聽著像安慰，細品是警告：想分蛋糕？先亮亮你的真金白銀（出錢出力）！
李員外幾個只覺得心口像被重錘砸了一下！蘇婉貞這幾句話，把他們最后那點“鉆空子”、“占地為王”的僥幸，砸得稀碎。想偷偷摸摸開荒搶水？縣府有章程等著！想撇開蘇家單干？水庫的鑰匙在人家手里攥著呢！買這債券，哪兒是上船？這是買張進“水權核心圈”的門票！這票，現在不買，往后怕是買不著，或者得拿命換了！
蘇婉貞瞧著眾人臉上那精彩紛呈的表情，心里門兒清。她指尖輕輕一撥算盤珠子，清脆的“啪嗒”聲在寂靜里格外刺耳：“諸位認購的債券，銀行會出具正式憑證。這憑證，能轉讓，能抵押，將來憑它，也有資格優先參與水權分配的商議。若沒有其他疑問，就請在這兒簽字畫押吧。”她把登記簿和簽字的紙頁推到眾人眼皮子底下。
李員外盯著自己名字后面那刺眼的“壹萬元整”，手指頭都在發顫。這可是實打實的割肉！但箭在弦上，不得不發！他狠吸一口氣，抓起筆，在認購人那欄，用力簽下自己的大名。那筆跡，沉得像是簽了張賣身契。
錢老爺、王掌柜他們一個個跟著簽了，臉上什么表情都有：肉疼的、認命的、還在算計的、徹底蔫兒的。周老板那手，抖得都快握不住筆了。
蘇婉貞收好簽了字的紙頁，臉上恰到好處地浮起一絲笑意：“再次多謝諸位鄉賢鼎力相助。晉城水利，離不開大家同心。婉貞還有些俗務，就不多留諸位了。債券憑證，稍后會專人送到府上。”
送走了這群心思比秤砣還沉的鄉紳，貴賓室總算清凈了。蘇婉貞走到窗邊，看著樓下那些馬車轎子慢吞吞地挪走。她輕輕吁出口氣，眼底掠過一絲銳利的光。這群地頭蛇，總算被真金白銀和明晃晃的規矩，暫時“釘”在了這張棋盤上。甭管他們肚里轉著什么花花腸子，只要錢進了水庫的池子，人站上了“投資者”的位子，往后在《勸墾章程》和水權分配的框框里，就由不得他們再像從前那般撒潑打滾、掀桌子了。
她轉身，對候在一旁的心腹賬房低聲吩咐：“把今天的認購單子，立刻抄一份給大舅爺送去。另外，準備一下，下午我親自去趟工房。水庫水權分配的細則草案，得再磨一磨，把‘投資者權益’這一條，”她指尖在虛空中點了點，“給我寫得再硬氣、再透亮些！”聲音不高，卻帶著不容置疑的力道。
窗外，晉興銀行門口那塊紅綢，依舊在風里飄著，紅得扎眼。一場用債券當鑰匙開的局，蘇家，又穩穩地落了一子。