除夕的煙火燃盡，迎來天佑二十一年。
京師各家得知護國夫人出宮回府過年，紛紛備厚禮上門拜年。
眾人在府中見到喜安小公子，軟萌可愛的小公子手中把玩著一條碧綠通透的竹葉青，肩頭立著一只羽毛灑金烏黑的渡鴉。
那靈蛇在六歲的孩子手中宛如乖順的小貓，渡鴉像能聽懂小公子的話，做出各種動作。
在場賓客無不嘖嘖稱奇，看向喜安的目光里，多了幾分敬畏與揣測。
過年正是世家走動頻繁之時，很快輔寧王次子天賦異稟，能馴服靈蛇、駕馭渡鴉的事一傳十、十傳百。
市井百姓聽得新奇，茶肆酒樓里，說書先生添油加醋將這事編成了段子，街頭巷尾的百姓湊在一起，句句都在議論這位喜安小公子的異稟。
還有不少讀書人繪聲繪色地講，那渡鴉、靈蛇都是祥瑞，小公子能駕馭二者，必定是天上仙童轉世，大公子和小公子兩個仙童投生到護國夫人腹中，這是上天的旨意，是天命，天命不可違！
百姓們不懂什么天命不天命的，但此時正當過年，茶余飯后最喜歡議論的就是這種神奇祥瑞的事。
沒過幾日，京城街頭便傳開了關于喜安小公子的童謠，孩童們蹦蹦跳跳地唱著：
“小仙童，馭靈蛇，玄鴉伴身福氣多；雙星耀，家國和，大公子、小公子、天上來，定山河……”
稚嫩的童音傳遍大街小巷，連帶著輔寧王李修謹的聲望，都因這樁祥瑞之事，在百姓心中的份量又重了幾分。
喜安卻對此渾然不覺，依舊每日在府中逗弄小綠蛇和渡鴉二丫頭，去藥房搓他的毒藥丸子，到處找人試藥、練針。
有時，他會被自家兄長阿粟和問鼎書院的哥哥們扛著、抱著出門玩耍，遇上街頭百姓好奇的目光，他總會仰著小臉，露出漏風的牙跟人打招呼，天真爛漫的模樣，讓京城百姓越發喜歡、親近。
過年時的一片喜氣，仿佛被宮中朱墻凍結在了外頭。
這段時日，皇帝趙佑寧的身體被酒色掏空了根基，又在一次縱情之后受了風寒，病倒在康寧殿的龍榻之上。
皇帝依舊誰也不見，每日太醫會去康寧殿為皇帝診脈，然后到鳳芙宮回稟。
前幾日，太醫終于欲言又止說出皇帝的身體，已經無法再有皇嗣。
小祥子來鳳芙宮跪求過兩次，說陛下每日在睡夢中都念著護國夫人的名字，如今怎么也不肯喝藥，求護國夫人去康寧殿勸勸陛下。
李修謹這幾日忙于和世家聯絡，沒有進宮。
金玉貝輾轉難眠，一閉眼，腦海中就浮現出趙佑寧幼時的模樣，終究硬不下心腸，每日都會在傍晚時前往康寧殿，不進寢殿，看著小祥子將藥端進去，在殿外淡淡說一句。
“陛下，喝藥。”
這般，皇帝才能將藥喝下，連續五日，皇帝的風寒之癥慢慢好轉。
落霞院里，裝瘋賣傻的蘇小小從宮人聊天中，聽到得了護國夫人這幾日都去康寧殿的事。
她暗暗謀劃，尋找機會逃出落霞院。想趁夜色候在去康寧殿的必經之路上。若有機會，她要親手殺了金玉貝，就是殺不了，劃花金玉貝的臉，也能解心頭之恨。
深夜，落霞院一片死寂。
蘇小小蜷縮在屋內，面上依舊是那副癡傻瘋癲的模樣，時而傻笑，時而喃喃自語。
看守的宮人早已被她這副樣子麻痹，松懈了防備，幾人遠遠守著院門聊天，懶得再緊盯。
等到夜深人靜，宮人們都困得昏昏欲睡，蘇小小眼中的瘋傻慢慢退去。
趁著夜色掩護和過年時值守的松散，她躡手躡腳出了屋，悄無聲息地避開值守宮人，出了落霞院，一路躲在宮墻陰影里潛行。
天空飄起雪花，正巧路過一隊提著食盒往康寧殿送晚膳、點心的宮女。
蘇小小心中狂喜，壓低身形，裹緊身上素色舊衣，低下頭遮住面容，不動聲色地混進宮女隊伍中間，垂手跟著眾人，一步步朝著康寧殿的方向走去，全程一言不發，茫茫白雪中，竟無一人察覺出異樣。
康寧殿寢殿內。
皇帝趙佑寧服了幾日湯藥后，身體好轉，早早端坐在紫檀木軟榻上等著金玉貝。
他以白玉簪束發，身上嶄新的明黃龍袍如同一團燃燒不熄的火焰，海龍皮鑲邊泛著深黑光澤，皮毛細密如絨，隨著他的呼吸簌簌微動，細碎的光落在龍鱗繡紋上，流轉出一派金碧輝煌。
“小祥子，下雪了！趕緊派人掃雪，玉貝最不喜雨雪濕鞋。”皇帝的語氣帶著一絲憂慮。
“是，奴才這就派人去掃雪。”小祥子轉身去殿外交待，很快轉身回來，帶進一陣寒氣。
“陛下，您在這兒坐了半個時辰了，下雪路滑，興許夫人會晚些到，要不奴才扶您去床上躺一會兒？”小祥子小心翼翼開口。
“不，咳咳……”趙佑寧輕咳幾聲，擺手。
“朕要在這兒等著她。
上次，她摘了桃花來，是朕不好，傷了她的手。今日，朕要等她來，一起去看梅花，親手為她摘一捧。”
小祥子點頭，心中感慨，但愿陛下身子恢復后別再喝酒了，但愿陛下能放下對夫人的執念。
而此時的蘇小小，已混進康寧殿，正巧內侍在掃雪，蘇小小趁人不備，混在了雜役宮女里。
白誠扶著金玉貝，踩著薄雪而來。
剛走上殿內的臺階，寢殿大門便打開了，一道明黃的身影站在燈火下。
腳下的雪發出嘎吱輕響，趙佑寧與金玉貝并肩而行，他今日有話要和玉貝單獨說，屏退了護衛。
龍袍袖中，手松了又緊，趙佑寧最終停了步子，看向身邊人。
“玉貝……”
他站在灼灼紅梅下，眼神帶著怯，語氣干澀。
“朕……我，我錯了。”
雪落無聲，宮燈昏黃，金玉貝抬起頭，看著消瘦的皇帝。
“陛下，有因才有果，也許，錯的不止你一個人。”
趙佑寧深吸一口氣，笑意酸澀。
“不，是我錯了。我不該……那樣對你。我想好了，昨天晚上，我寫了……”
枝頭紅梅映著白雪，開得熱烈，正這時，幾個在不遠處掃雪的宮人中，沖出一道人影。
蘇小小沖向金玉貝，眼底滿是瘋魔的恨意，不等周遭宮人反應，已經掏出藏在懷中的匕首，朝著金玉貝的背直直刺去。
就在匕首出鞘的剎那，白誠大喝一聲：“護駕！”沖了上去。
然而還是晚了一步。
蘇小小手中匕首已經朝著金玉貝狠狠刺去，
“金玉貝，你該死！”
凄厲的尖叫劃破夜空。
千鈞一發之際，趙佑寧甚至沒有時間思考，身體本能地做出反應，他猛地發力，將金玉貝拉到了身后。
“噗嗤——”
利刃破肉的聲音沉悶而刺耳。
趙佑寧的身體猛地一僵，脊背弓起一個痛苦的弧度。
鋒利的刀尖毫無阻礙地刺入了他的心口，瞬間洞穿了龍袍與皮肉。
鮮血順著刀尖噴涌而出，滾燙溫熱，染紅了他嶄新的明黃龍袍，也濺在了金玉貝潔白的狐裘大氅上。
他低頭看著胸口涌出的鮮血，眼神一點點黯淡下去，取而代之的是難以置信的劇痛與……一絲解脫的釋然。
“抓刺客！”白誠與小祥子嘶吼出聲，護衛沖出，很快將蘇小小按在了雪地上。
溫熱粘稠的液體順著金玉貝的指縫流淌而下，她捂著趙佑寧胸口的傷，被趙佑寧帶落到雪地上。
“玉……貝……”趙佑寧艱難地吐出兩個字，抬頭死死扣住金玉貝的肩膀，力道大得幾乎要捏碎她的骨頭。
“這次……終于……換朕護你……了……”
“佑寧——”
金玉貝的聲音顫抖，帶著一種無法言喻的無力感。
刺中的瞬間，蘇小小也懵了。
她原本預想的是金玉貝的慘叫、是鮮血染紅雪地的快意。
她被按在原地的雪地里，嘴角不受控制地抽搐，發出變調的尖嘯。
“金玉貝，為什么不是你，我要殺了你……”
風雪更急，紅梅落血。