曹變蛟的出手之快，超出了所有人的預料。
剛到張家口消息便被鎖死在境內，哪怕半個字也傳不出去。
東廠、錦衣衛全面封鎖外線，凡有意泄密者一律誅滅。
因此，當八大晉商被連根拔起、兩位尚書入獄時，京城依舊平靜如常。
更沒有傳到山西境內。
張家口血未干，曹變蛟便率五千關寧鐵騎直撲山西。
崇禎給他的命令只有一句，斬盡八大晉商根基，誅滅余孽，不留活口。
晉王見到曹變蛟時，挺著大肚子笑意盈盈地迎了上來。
“將軍辛苦，將軍不如……做個樣子回去交差如何？
山西終歸是咱自家地盤，八家商賈都聽本王號令。
將軍若肯成人之美，本王保你曹家榮華富貴，山西第九晉商的位置非你莫屬。”
曹變蛟聽完，摘下頭盔手指一彈。
“王爺與八大晉商，果真來往甚密？”
晉王以為他在討價還價，得意地一撫胡須。
“何止來往？皆伏本王腳下！”
他在虛張聲勢。
雖為宗室王爺，但在這片商賈縱橫的山西地界，他在八大晉商面前也不過是徒有虛言罷了。
他誤以為皇帝派兵，是為震懾并斂財。
更以為自己已經識破天機。
只要拉攏曹變蛟，就能滲透軍中，乃至撬動曹文詔那一脈。
到那時，曹文詔也好，晉商也罷，皆為他棋中卒。
他覺得自己離皇位只差這一步。
曹變蛟呵呵一笑：“如此說來，八大晉商通敵叛國，王爺便是主謀咯？”
晉王神色驟變，連聲擺手：“本王……不過隨口一說，將軍何必當真？”
曹變蛟起身，做了個請的手勢，聲音平靜得可怕。
“我從不說笑。是王爺自己走，還是我幫王爺走？”
晉王這才明白，自己招惹了不該招惹的人。
趕忙裝病拖延。
曹變蛟笑著離開，只留下一句：“那我便等王爺養好了身子再來。”
幾日后，山西血流成河。
東廠在后補罪名，曹變蛟只管殺人。
僅五天，晉地便斬首三萬五千。
晉王終于痊愈，急急下令收拾細軟、攜眷赴京。
他知道，再不走，下一顆落地的腦袋就是自己。
就在山西血霧漫天時，洛陽的福王舉兵叛亂。
他是所有宗室中最不甘心的一個。
昔日萬歷皇帝最寵的兒子，原該登基為帝，卻被大臣聯名反對，讓那短命的朱常洛登了皇位。
一朝就藩洛陽，他便被斬斷一切可能。
不得為官，不得經商，不得入京。
多年的郁氣化作野心。
如今朝中空虛、京營與二十一衛盡調陜西，他終于看見了機會。
“天命在我！”
福王一面翻看薛鳳翔、蘇茂相的密信，一面狂笑。
信中言明：屆時京師城門將由內應打開。
只要他抵達京畿，帝位唾手可得。
他命大軍北上，與唐王、楚王、蜀王三路會師。
可就在他尚未走出洛陽百里之地時，前方塵土翻滾。
一支黑甲鐵軍勢若奔雷，直沖而來。
還未等他反應，護衛便如麥穗般倒下。
福王的笑聲凝在喉嚨，瞪大了雙眼。
只見一騎率眾奔來，如同箭矢，一人沖在最前。
身后緊跟親衛，形成一個完美的錐形。
那人高大如山，雙手握刀，如同切豆腐般放倒福王的親隨。
他的名字叫……虎大威。
“爾為賊首？”
話音未落，長刀落下。
血光中，福王滾落馬下，肥碩的身軀翻滾幾圈，死不瞑目。
虎大威抬刀一指其余眾人。
“現在爾等回洛陽叫開城門，本將可留爾等一命！”
虎大威接到一道極為奇怪的圣命，必殺朱由崧。
那是陛下親筆的手諭，短短數字，卻帶著冰冷的殺氣。
仿佛在陛下眼中，福王之子朱由崧，比那造反的福王本人更該死。
洛陽，是福王的大本營。
也是朱由崧自以為的“天命之地”。
這日洛陽風和日麗。
在高高的城頭上，一頂華蓋遮去烈陽。
華蓋之下，朱由崧慵懶地躺在軟榻上。
幾名嬌艷侍女跪地奉侍，香茗、水果、糕點擺滿案幾。
一名小吏匆匆上前，低頭稟報：
“世子，前軍傳信，新任河南總兵虎大威跪地歸順王爺。
王爺大喜，命庫房取甲胄、兵器，欲賞賜與他作前鋒軍……”
話未說完，朱由崧那雙肥胖的眼睛一瞪。
那小吏立刻改口，聲音顫抖：
“小人該死……是……是稟太子殿下……”
這一聲太子殿下，讓朱由崧爽朗大笑。
他那張油光的胖臉上，滿是驕矜與自得。
“父皇才離洛陽百里，便有猛將投誠，真乃天助也。”
他說的“父皇”，正是那方才出征不久的福王。
“朱由檢那個昏君，妄想用虎大威來制衡我父王？
哼！
虎大威倒也聰明，立刻投我父王門下。”
他說著，輕揮手。
“打開城門，再賜銀萬兩，以示恩寵。”
對他而言，銀錢從來不是問題。
從他一出生便可衣食無憂。
從未見過何為貧苦。
他唯一在意的是如何取樂、如何掌控權力。
無論平民女子，還是權貴之妻，只要他看中，就得乖乖入帳。
她們的哭喊、丈夫的尸首，不過是他取樂的點綴。
他伸手掐了一把侍女的胸口，轉頭問身邊小廝：
“聽聞懿安皇后張嫣，貌若天仙？”
小廝急忙俯身：“待太子入主京師，皆為殿下所有！”
“哈哈哈哈——賞！”
朱由崧狂笑，笑聲傳遍城頭。
然而，城門一開，就再也關不上了。
虎大威策馬而至，兵鋒如潮。
他從未打過這樣輕松的仗，也從未見過如此愚蠢的敵人。
洛陽城破之時，朱由崧被吊死在城頭。
那張曾被錦衣脂粉遮掩的肥臉，在風中搖晃。
緊接著，南陽陷落。
唐王朱碩熿父子全軍覆滅，
唯獨孫子朱聿鍵被生擒押京。
這個朱聿鍵，正是后來南明的隆武帝。
那個未經圣旨、擅自舉兵“勤王”，被歷史上的崇禎下令押送鳳陽、囚禁七年之人。
與此同時，遼東的老將祖大壽接到新任命，提督湖廣軍務。
湖廣地廣人悍，兵強馬壯。
崇禎為他配了三員猛將。
蕭云舉、黃得功、左良玉。
這三人，日后皆是在歷史上響當當的人物。
如今被崇禎齊齊扔進湖廣，拉開了一場更大的布局。
楚王自以為掌握全局。
他剛率兵出武昌不足五十里，后軍運糧輜重尚未完全離城。
黃得功忽然率軍反撲，直取武昌府！
這下楚王氣炸了。
憤怒之下，立刻下令南進。
搶京師，以武昌換北京！穩賺不賠！
然而他的命運在方元重生崇禎的那一刻就已注定了。
他撞上崇禎給他安排的第一個猛人是……左良玉。
兩軍對陣，楚王擺出陣勢，準備正面開戰。
左良玉佯敗疾退，隨后偷襲其輜重。
楚王大罵：“鼠輩！”
無糧無草之下，他命大軍沿途征糧。
所謂征糧就是搶劫的另一種叫法。
短短幾日，四城被劫，湖廣百姓尸橫遍地。
就在楚王補足糧草，準備再戰之時。
他遇見了廣西狼兵出身的蕭云舉。
此人戰法奇詭。
他分兵截斷楚軍，將其割裂成數段。
當著楚王的面，把他的糧車一車車押走。
楚王幾乎氣暈。
糧沒了，人心也散了，只得再次南逃。
可他的厄運還未結束。
他遇上了洪承疇。
自陜西率十萬大軍入湖廣的洪承疇。
他將戰術玩到了極致，小股游擊、誘敵深入、圍點打援。
楚王誤以為他兵少，急忙追擊。
結果被伏擊包抄，只得向東撤退。
逃往的方向，正是蕭云舉的地盤。
蕭云舉再來一次邊打邊搶。
楚王只能又一次狼狽逃走。
前方，又是黃得功的武昌軍。
再逃，又撞上左良玉。
若楚王此刻能冷靜下來，他會發現自己帶著所謂的“大軍”，正沿著湖廣繞了一整圈。
他跑了一圈，也搶了一圈。
蕭云舉、黃得功、左良玉皆是名將，這點毋庸置疑。
可他們三人依然不明白陛下此舉為何。
在三人看來，消滅楚王如同探囊取物般簡單。
吳三桂的舅父祖大壽，則是在接到圣旨的第一時間就明白了陛下的用意。
這也為后來他的選擇埋下了伏筆。