祖大壽是個讓人很難評說的人。
他打過最艱難的仗，也做過最被人唾罵的選擇。
他投降過建奴，卻也讓建奴數次鎩羽而歸。
他沒有孫承宗、黃道周那般的慷慨赴死，卻憑一己之力拖住了敵國多年的進攻。
如今，他奉命鎮守湖廣，麾下的舊部被一一分拆。
最信任的部將祖寬，被調往江西擔任總兵。
如今祖大壽身旁只剩一個少年。
那是他的外甥……吳三桂。
吳三桂看著狼狽不堪的楚王。
“舅父，為何陛下讓我們圍而不殲？既然楚王已窮途末路，何不一戰滅之？”
祖大壽勒住韁繩，緩緩抬頭望天。
“遼東之戰，你可還記得？”
吳三桂答得斬釘截鐵，“記得，死者無數，血流成河。”
祖大壽點頭。
“是啊，死的太多了。可到了湖廣，你可曾見有人為遼東哭泣？”
吳三桂怔住，片刻后搖頭
祖大壽嘆氣。
“這便是關鍵。
未曾失去，便不懂何為疼痛。
未曾痛過，便沒有恨。
沒有親眼見到藩王掠城屠鄉的慘狀，百姓就不會知道何為叛逆之惡。”
他抬手，指向遠方楚王潰敗的軍旗。
“陛下要的，不只是勝利，而是讓天下人都知道，誰是亂賊，誰是天子。”
吳三桂聽得心頭一震，恍然間似懂非懂。
“陛下是要楚王自取滅亡，讓百姓親眼看見叛亂帶來的災禍？”
祖大壽緩緩頷首。
“楚王的軍隊越是搶掠，百姓的怨氣就越深。
待湖廣處處皆痛，陛下的軍令一到，平叛之師一出，如天降雷霆。
那時，不但藩王身死，民心也盡歸朝廷。”
他沉聲補道：“但這僅是一半的目的。”
“難道陛下另有深意？”
祖大壽看向南方，神色復雜。
“湖廣的藩王叛亂只是表象。
真正要被清除的，是那一層層盤踞在地方的舊官僚。
楚王造反，他們要么投靠，要么坐視，要么逃跑。
無論是哪一種，都是有罪。
待楚王滅后，湖廣的官場將被連根拔起，一如陜西。”
聽到這里，吳三桂心中已是驚濤駭浪。
“這……豈不是要換掉湖廣上下所有官員？”
祖大壽苦笑。
“你以為袁閣老在陜西做的那件事，是偶然？
如今輪到湖廣。
陛下的心智和手段非常人能及。”
說罷，他拍了拍馬鞍。
“只是……不知這新任湖廣巡撫會是誰，是否好相允。”
他明白，自己被調離遼東，是因為權勢太重。
如今黃得功、蕭云舉、左良玉三人并立，皆為牽制。
而這位即將赴任的湖廣巡撫，一定是陛下的心腹。
就在祖大壽言罷的同時，一道圣旨已越過千山萬水，送達陜西。
“命史可法，赴任湖廣巡撫，不必進京。”
袁可立望著史可法遠去的背影，對身側的英國公張維賢微微一笑。
“此人，將來必入內閣。”
英國公一愣。
“閣老，這不是你一再舉薦的功勞嗎？若非你費盡心思，怎會有此人今日？”
“國公誤會了。史可法，早在圣心。”
英國公怔了片刻，似乎明白了什么。
……
數月之后。
楚王一路南竄，所過之地血流成河。
百姓怒極，城城閉門。
當大軍聯手合圍的那一刻，楚王才反應過來，自己不過是別人的棋子。
他死時，湖廣滿城皆慶。
盛贊陛下英明，救他們于水火。
恨急了楚王，也恨急了戰爭。
而遠在蜀地的另一位藩王蜀王，卻在聽聞消息后動了心思。
“湖廣既亡，京師必虛。不如趁勢北上，直取陜西。”
蜀王自以為精明。
只要能得陜西，再奪秦王積蓄，自己實力便可暴漲，足以與天下爭鋒。
于是，他下令出兵。
即刻出兵。
同一時間，秦良玉幾乎要被逼瘋。
整個四川已經亂成了一鍋粥。
不是老夫人無能，而是叛亂的火勢太盛。
這邊剛平定一股，另一頭又起烽煙。
叛軍越剿越多，勢若潮水。
朝廷的援助幾乎為零，而土司反叛的號角，卻傳遍群山。
她被困在重慶石柱一帶，麾下白桿兵僅剩一萬四千人。
秦良玉本是大明少有的巾幗名將，生于土家族，自幼學騎射。
她的身高足有五尺七寸（相當于后世的一米八三），在明末女將中堪稱奇觀。
然而，再高的身影，也掩不住那份疲憊。
直到昨日，一道密旨送到秦良玉手中。
一言：老夫人苦矣，朕明之。
二言：撥銀五十萬兩，援軍即至，暫待。
三言：密觀成都，若蜀王出，即占其城，不可再讓其返。
四言：送信者可用，輔佐老夫人。
五言：老夫人之后，二十以下進京入明堂。
送信者，正是沈星。
蜀王貪婪又膽怯。
臨行前，他反復叮囑守城之人：“無論如何，守好成都。城在，蜀王一脈的根基便在。”
他從未上過戰場，卻偏偏披上了一副純金鎧甲。
陽光照耀下金光燦爛，他自覺威風無比，心想若穿龍袍，豈不更甚？
儀仗繁多，隨行的侍女、廚子就上千。
十日行軍，僅走三百里，才到廣元。
此時，孫傳庭到了。
明末最能打的幾支軍隊，人數都不多。
白桿兵兩萬，孫傳庭的秦兵也是兩萬左右。
盧象昇的天雄軍起初僅萬人。
但他們個個以戰力聞名天下。
大明沒有孬種。
戰斗毫無懸念。
蜀王丟盔棄甲，甚至扔下金甲，赤身狂奔。
那副曾讓他驕傲的鎧甲，如今成了逃命的累贅。
孫傳庭斬敵兩千，繳獲糧草輜重無數，還有蜀王遺下的廚子與侍女。
“報巡撫朱燮元，接收輜重，”
孫傳庭吩咐完，帶人再追蜀王。
此刻，秦良玉終于明白陛下派沈星來的用意。
這人不靠武力，而靠算計。
蜀王雖走，但成都還在。
沈星僅憑一支商隊與一千兩銀子，便讓守城的將領放下防備。
白桿兵偽裝為護衛，趁夜奪門。
當秦良玉率主力趕到時，城門已開，成都易主。
而蜀王四天狂奔三百里，終于望見成都時。
只見城頭立著的是秦良玉。
他看了一眼，二話不說，轉身再逃。
蜀王知道，一切都完了。
這時，孫傳庭追上。
他命人驅趕蜀王一行向北。
讓他去陜西，與那位在渭南城頭飄蕩的秦王作伴。
于是，蜀王在大軍的“護送”下，帶著殘余的一千多人，步入了陜西的地界。
孫傳庭終于見到了這位名滿大明的傳奇女子，老夫人秦良玉。
她的名字，早在萬歷年間便震動朝野。
那時楊應龍叛亂，秦良玉隨丈夫馬千乘出征，一戰成名。
馬千乘戰死后，她接過丈夫的兵符，親自領軍出戰。
天啟元年，遼東危急。
沈陽、遼陽相繼失陷，朝廷急調秦良玉北上。
兄長秦邦屏、弟弟秦民屏率數千白桿兵先行，秦良玉隨后帶主力趕赴遼東。
渾河之戰，白桿兵幾乎以血肉打崩了建奴的攻勢，令后金震驚。
但白桿兵幾乎戰至滅盡，秦邦屏陣亡。
遼東戰火剛休，奢崇明又在重慶起兵。
老夫人率殘部疾返四川，再次披甲上陣。
崇禎三年，皇太極圍京，秦良玉奉詔再出川勤王。
事畢，復回四川平亂。
崇禎七年，張獻忠攻陷夔州，她又奉旨出征，一舉重創叛軍。
崇禎十七年，白桿兵已耗盡，她以七十高齡率數千新兵再赴夔州，終不敵十余萬叛軍。
明亡之后，她仍守詔書，拒不降敵。
順治五年，七十五歲的秦良玉病逝。
至死，仍在奉詔。
至死，仍自稱大明女將。
至死，仍為明臣。
孫傳庭快步上前，鄭重行了一個晚輩禮。
“晚輩孫傳庭，見過老夫人！”
他心中肅然，打心眼里敬佩這位女將。
早在啟程前，陛下交代他，“入川，代朕為老夫人執晚輩禮。”
那一刻他便明白，老夫人在陛下心中的分量。
你為輔，一切以老夫人為主。
孫傳庭取出一幅卷軸，“老夫人，陛下命末將帶此奉上。”
當秦良玉展開那幅字，所有人的呼吸都停住了。
學就西川八陣圖，鴛鴦袖里藏兵符。
由來巾幗甘心受，何必將軍是丈夫。
落款，朱由檢。
不是崇禎，而是皇帝親筆以本名署之。
老夫人怔住，隨即雙膝跪地，泣聲道：
“臣，秦良玉叩謝陛下隆恩！”
白桿兵們熱淚盈眶。
那些在戰場上從未退后一步的土家漢子，此刻哭成一片。
陛下記得他們。
大明沒有忘記他們。
孫傳庭拱手稟道，“老夫人。
陛下撥銀八十萬兩、糧四十萬石，由洪承疇將軍從陜西運川。
末將麾下兩萬兵卒，盡聽老夫人調遣。”
錢、糧、兵，皆至。
秦良玉不再孤軍，西南終于迎來轉機。
錦衣衛與東廠早已滲入西川。
四川巡撫朱燮元得旨后，面對京城方向連連叩首。
圣旨明言：
四川循陜西之法，丈量王田，清查賦糧，以貸銀售田予民。
四川地沃糧豐，氣候宜農，成都自古稱天府之國。
問題不在天災，而在地不在民手。
朱燮元興奮到熱淚盈眶。
袁閣老已啟程，自陜西入湖廣，再往四川推行賑災之法。
幾月之內，西南可安。
“有救了。”
朱燮元低聲喃喃，淚流滿面。
“西南有救了……”
與此同時，陜西的局勢已徹底改觀。
賑災、平田、以工代賑齊頭并進。
百姓受雇修渠筑堤，工部技師與民協力，開湖、架水車、引地下水灌溉。
陜西大地，一派熱火朝天。
郭允厚督工穩健。
史可法與袁可立從舉子秀才中選出清廉基層官員。
猛如虎奉命護送袁可立入湖廣。
他帶來十名親衛皆是自幼結義兄弟，送給袁可立做護衛。
袁可立笑著搖頭，推辭不受。
猛如虎以為袁可立怕他是異族，所以才不接受。
連忙解釋。
“閣老，我等雖為達官（漢化蒙古后裔），但忠于大明，愿護閣老安全。”
“傻小子，陛下敢讓你鎮守陜西，這信任還不夠明白嗎？”
他望向遠方。
“殺我無用。天下之勢，已非人力可逆。
好好守住陜西，將兵練精。將來北伐，用兵之時，定有你一席。”
說罷，袁可立登車而去，英國公張維賢與錦衣衛、東廠番子留下坐鎮。
……
陜西府谷縣，地小兵稀。
昔日邊軍窮得叮當響，連餉銀都難得一見。
如今不同了。
陛下命補全舊餉，軍餉翻倍，軍人地位大漲。
賑災、斬貪、誅秦王的消息傳來，人人心中燃起久違的希望。
一個年輕的士兵仰面躺在草堆里，長長吐出一口氣。
“好日子……要來了。”
他很普通。
卻又不普通。
他叫王嘉胤。