“鐵手”喬治。
同樣來自河谷鎮，一位經驗豐富的冒險者。
據聞最早的時候，也曾是“綠血”小隊中的一員，和艾德琳當過一陣子隊友。
只不過后來隨著其實力逐漸提升，除非狩獵日，也再看不上哥布林那三瓜兩棗。
便按照慣例脫離了隊伍，自己出來單干。
幾年下來，算是闖出了點名堂，在河谷鎮的底層冒險者中獲得了一個“鐵手”的諢號。
至于外號出處，自然是因為他右手那副銀白色的金屬臂甲。
說起來也挺有意思的，這副臂甲其實已經在戰斗中損壞過許多次，而隨著喬治脫離隊伍后身價上漲，也完全有能力購買更高等級的防御裝備。
但在其“鐵手”的外號流傳出去，每一次更新裝備的時候，他都要求鐵匠把臂甲做成原來的樣式，哪怕為此要多付上十幾枚金幣的加工費。
最近幾年，他甚至把臂甲整體的光澤和顏色又往顯眼的方向調了調，使得陌生人只需要一眼，就能夠注意到他手臂上的那抹惹眼銀白。
在喬治的有意宣揚下，其“鐵手”的名號愈發響亮，也因此吸引了許多實力不錯的冒險者加入他的小隊。
再加上本身不錯的實力，與作為隊長還算厚道的處事方式。
逐年累積下，到了今天，他隊伍的規模與整體實力，已經遠遠超出了“綠血”小隊。
可以說是艾德琳曾經那些隊友中，發展最好的一個。
而發達之后的喬治，也沒有忘恩負義，就此羞辱貶低曾經的老隊長。
反倒和艾德琳保持著不錯的關系，有些時候甚至會向其推薦一些不錯的新人，作為人手的補充。
當然，這些新人在艾德琳身邊發育起來之后，也往往選擇脫離隊伍，加入“鐵手”小隊。
所以在某種程度上，喬治也有點自己的小心思。
但艾德琳不在乎這些，反正遲早都要脫離隊伍，跟著自己認識的人，她也更加放心。
艾德琳獲得了愿意和她一起狩獵哥布林的隊友，喬治也收獲了一個個戰力成型、有一定冒險經驗的隊員。
可以說是雙贏。
夏南在協會等待任務的時候，和“鐵手”喬治見過一面。
記得當時的對方，還玩笑似的邀請過他來著，只不過自己沒有同意。
除此以外，對喬治的印象，便也只能從旁人口中的三言兩語，零碎拼湊而出。
“銀白色的金屬臂甲”、“艾德琳以前的隊友”、“實力不錯，可靠的隊友很多”……
曾經，夏南沒有想要了解對方的意愿，也并不打算和喬治打什么交道。
現在，他也沒有了這些機會。
因為此刻的喬治，已經徹底死去。
悉心經營，象征著其身份標識的金屬臂甲，被鈍器毫不留情地碾砸而過，化作一塊坑坑洼洼，變形扭曲的無用鐵片。
耗費重金維護的銀白表面，沾滿了骯臟泥點與鮮紅血跡，廢鐵般被隨意地扔在地上，插入土壤。
“滴答。”
留有余溫的粘稠血珠緩緩滴落，在被染成一片褐紅的草甸上，濺起微不可察的細小血花。
雙腿離地，腳尖自然下垂。
暮光映照下，高懸陰影隨風輕輕擺動，空氣中隱隱蕩響著纖維緊繃的“吱呀”聲響。
喬治，或者說他的尸體。
被一根浸滿了鮮血的麻繩，粗暴地繞過脖頸，懸吊在高聳橡樹的枝干上。
右手自肘部往下一片空蕩，布滿猙獰齒痕的傷口處，垂落著肌腱與碎肉構成的血縷流蘇；左臂以一種夸張的角度扭曲著，五指與小臂附近的皮肉被剝離，露出摻雜著血紅的蒼白骨骼，顯示著他生前所遭遇的非人折磨。
充斥著濃郁血腥味的輕風拂過，枝葉搖曳間，原本被遮掩在樹冠之外的昏沉暮光無聲滲落，灑在尸體表面。
露出喬治面孔之上，那兩個空無一物的駭人空洞。
皮甲、底襯都已經被拔下，赤條上身只披著一層干涸后的鮮紅血痂。
唯有胸口處的污漬被清洗干凈。
因而露出了他胸膛正中，用血淋淋的傷口，歪歪扭扭拼成的侮辱性詞匯：
“懦夫”、“殘羹”。
順著血跡與草木間的壓痕，撥開垂蕩的藤蔓與難纏的灌木荊棘。
當夏南看到眼前慘烈畫面的時候，他能夠明顯感受到，身旁的阿比，渾身頓時震了一下，手中的臂甲殘片跌落地面。
這個剛入行不久的新人，臉色“唰”的慘白，喉結隱隱滾動，一副想要嘔吐的表情。
夏南自己，也遠沒有他外表看上去那樣鎮定。
雖然宰殺的哥布林已經不下百只，手上也沾過不少同類的血。
但畢竟穿越時間短暫，尚未完全脫敏。
當這種明顯經受過折磨的同類尸體映入眼簾之時，那些血淋淋的猙獰傷口，難免讓其身上相同部位傳來幻痛。
再加上眼下所處，死寂無人的危險森林，與施暴者特意營造的驚悚環境，更在某種程度上加深渲染了畫面的恐怖。
“喬治……”
艾德琳的臉色變得非常難看。
即使已經脫離隊伍許久，但兩人依舊保持著朋友的關系。
本來還想著回去之后找他喝幾頓酒，卻沒想竟然在任務返程途中，遇到了對方的尸體。
她下意識往尸體的方向走了兩步，似乎想要上前將喬治被麻繩懸吊在樹枝上的身體放下。
但又像是突然想起了什么，停下腳步。
阿比沒有想那么多，跟著上前，在即將越過艾德琳的時候，被她伸手拉住。
“等等。”
也不管對方驚恐中帶著點疑惑的目光。
視線在尸體周圍鋪滿了落葉的地面上仔細打量著，忽地一頓。
就近找了石頭，向尸體下方某片草叢中扔去。
“嗤砰！”
隱藏其中的陷阱瞬間觸發，幾枚簡陋粗糙的骨簇，自一旁樹叢中迸射而出。
撕裂空氣，在呼嘯聲中穿透喬治的尸體，嵌入皮膚，也割斷了那根纏繞脖頸的麻繩。
砰——
是尸體落地的沉悶聲響。
阿比心有余悸地望了眼身旁的艾德琳，胸膛起伏，深吸了口氣。
如果不是對方阻攔，他怕不是已經被那些骨簇射了個對穿。
“應該沒有其他的了。”
依舊是最危險的位置，艾德琳走在隊伍最前面，上前檢查尸體。
夏南并不具備相關知識，因此只是同阿比一起，站在稍遠處為她望風，戒備周圍可能的危險。
至于伯格……
原本就因為半獸人職業者的出現而深感不安，好不容易有所緩解，卻又在返程路上遭遇了這種事情。
神色變得更加陰沉，和在河谷鎮的時候相比，幾乎判若兩人。
但畢竟攸關生死，不僅是整個團隊，也關乎他自己的生命安全。
此時竟也按捺住心中起伏不定的情緒，和艾德琳一起，蹲下身子，詳細檢查喬治那具在痛苦折磨下千瘡百孔的尸體。
夏南心中清楚，這并非節外生枝。
一個由底層冒險者組成的普通小隊，在薄霧森林這種地方，短時間內連續遇到兩具人類的尸體，其中之一甚至還是他們認識的熟人。
絕不是巧合。
此時距離走出森林，還有將近三天的路程，完全有遭遇相同危險的可能。
人類也好，魔物也罷。
至少要弄清楚，那潛伏在小隊周圍，他們未來可能面對的，到底是什么。
就像是將喬治折磨致死后，把尸體吊在樹上的挑釁行為。
這些殘忍的畜牲，沒有絲毫掩蓋自己身份的意思。
尸體上的傷口、護甲上的創痕，乃至附近地面上的腳印和些許毛發，都被蔑視般留了下來。
也正是因此，不過十幾分鐘的時間，艾德琳和伯格兩人，便得出了最終結論。
“首先，根據尸體的腐爛程度和傷口類型判斷，喬治和我們來時發現的那具尸體，死亡時間大致相同。”
“甚至于，那位已經死去的冒險者，其實就是‘鐵手’小隊的成員。”
夏南心中表示認同。
又不是自己這樣的獨狼，“鐵手”喬治隊伍中的人數不少，除非內訌，不然沒理由就他一個人遇險。
作為小隊隊長，實力最強的喬治都成了眼下這副樣子，他們小隊不說團滅，至少也應該遭到了沉重的打擊，傷亡嚴重。
“其次，雖然發現的護甲上，有明顯被鈍器砸擊過的痕跡，但根據裝備受損程度可以判斷，攻擊者的武器并不如何精良，只是純粹通過肉體力量讓防具受損。”
“且尸體傷口處有明顯噬咬的痕跡，還在胸膛用通用語刻意留下了侮辱性的詞匯。”
“因此可以判斷，襲擊者大概率不是如‘豁牙’那般的冒險者，而是某種具備有一定智慧，對人類充滿敵意，會使用武器，甚至懂得布置簡陋陷阱的類人魔物。”
至于是否有人類冒險者故意留下痕跡，偽造罪狀嫁禍給魔物的可能……
只能說，在薄霧森林這種地方，你就是用同一種方式殺了一萬個人，不去管他，第二天恐怕就只剩下一堆白骨。
完全沒有掩蓋痕跡的必要。
“所以……是那些哥布林干的？可如果是它們的話……”
聽完艾德琳的分析，阿比如此猜測道。
臉色依舊蒼白，說話時眼睛往天上瞟，似乎不敢看草地上那具血肉模糊的尸體。
“不是地精。”伯格臉色陰沉得仿佛能夠滴出水，扭頭注視著周圍茂密樹叢中的陰影。
像是能夠從那些幽邃的黑暗中看出些什么。
如果將時間拉回到遠古時期，在那場神戰之前，或許生性暴戾的哥布林們還真有可能做出此類折磨獵物的事情。
但自從它們跟著其主神“馬格魯比耶”消失，又重返這塊大陸之后。
這些癡蠢的綠皮老鼠，便成為了被欲望與毀滅情緒所主導，純憑身體本能行動的“機器”。
它們絕不可能任由一具完整且充滿了脂肪與肌肉的人類尸體，在野外靜靜腐爛。
而不把其帶回到巢穴中填飽肚子。
更沒有那個技巧和耐心，強忍住腹中翻涌的饑餓，折磨已經失去了反抗能力的鮮美食物。
在獵物尚且還留有意識的情況下，生吃了它們，便已經是這些綠皮所能夠做到的，最為殘忍的折磨手段。
“可如果有大地精的話，它們的智力不是……”
回想著加入小隊后，從幾人口中知曉的關于哥布林的知識。
阿比提出了自己的想法。
倒也沒說錯，畢竟哥布林的亞種“大地精”，確實擁有著媲美高級智慧生物的智商。
但……
艾德琳搖了搖頭，心中早已鎖定了真兇。
目光看向喬治尸體旁邊不遠處，那叢被壓斷折裂，明顯留有生物走過痕跡的灌木。
她在之前檢查的時候，就已經過去看過了。
一串和之前在那具疑似“鐵手”小隊成員的尸體旁所發現的，一摸一樣的腳印。
同樣五至七寸的長度，同樣外擴內長的平行趾印，甚至連步幅都和之前一模一樣。
“對人類充滿敵意”、“會使用武器、布置陷阱的類人魔物”、“特殊趾狀的足跡”、“尸體胸膛上留下的侮辱性詞匯”……
再結合最近河谷鎮底層冒險者中流傳的逸聞——
扎營時自遠方傳來如鬣狗般尖銳古怪的嘯鳴、幽綠色的眸光與深夜靜立于林間的佝僂身影、在簡單任務中莫名消失的冒險者小隊……
以及協會任務面板上，突然多出的幾個高賞金任務。
答案已經再清晰不過。
“是……豺狼人！”
身旁，伯格幾乎咬緊了牙，壓著聲音低吼道。
面孔被頭頂樹冠投下的陰影所籠罩，看不清楚表情，臉上只剩下一片深沉死黑。
“這里不能再待下去了，我們必須馬上離開！”
艾德琳神色凝重，目光周圍林間快速掃過，似是擔心此刻就有敵人在其中埋伏。
阿比對于豺狼人這種生物，基本就只知道個名字，但見兩人都表現得如此緊張，整個人也不由繃緊。
夏南此前在鎮中緊急補習過大量魔物相關的知識，因此明白眼下情況的緊急。
不過幾秒鐘的時間，整個小隊便退回了幽暗密林，迅速離開了這里。
暮光昏沉，空氣死寂。
林地中只剩下一片冰冷血腥。
銀白臂甲在泥壤和草莖的包圍下，靜靜地躺在地上。
泛著光澤的金屬表面，折射著一旁血肉狼藉的尸體。