“咣當(dāng)——咣當(dāng)——”
“親王”號(hào)列車從一望無(wú)際的田野上疾馳而過(guò)，車輪碾過(guò)鐵軌縫隙的震動(dòng)，打斷了羅炎的思緒。
在那裝潢奢華的皇室包廂之內(nèi)，魔法結(jié)界包裹的空氣中正彌漫著甜膩而粘稠的味道。
由于愛(ài)德華的臨時(shí)爽約改變了行程，這列車廂本該荷載的三名乘客變成了兩名。
而那些本該主動(dòng)進(jìn)來(lái)端茶倒水的侍者們也都紛紛變成了空氣，只有響鈴的時(shí)候才會(huì)進(jìn)來(lái)打擾。
艾琳就坐在羅炎的對(duì)面。
她穿著深色旅行披風(fēng)，內(nèi)搭的淺色日裙干凈整潔，珍珠白的立領(lǐng)映襯著銀色長(zhǎng)發(fā)和臉頰化不開(kāi)的緋紅。
由于這個(gè)世界存在魔法這種很方便的東西，煤灰和白煙飄不進(jìn)車廂，只有在下車的時(shí)候難免會(huì)沾上一點(diǎn)兒。
此刻，她正目不轉(zhuǎn)睛地盯著窗外，似乎是被窗外的風(fēng)景吸引，只留給坐在對(duì)面的某人一只燒紅了的耳朵。
老實(shí)說(shuō)，羅炎真擔(dān)心她一直維持這個(gè)姿勢(shì)，下了車之后會(huì)落枕。
不過(guò)，此刻的他似乎也沒(méi)有調(diào)侃艾琳的余韻，畢竟他的心中也承受著另一種意義上的煎熬——
這列火車每朝著雷鳴城推進(jìn)一公里，“科林親王”距離“掉馬甲”就更近一公里。
看著車窗外快速后退的景色，羅炎從未想過(guò)自己竟會(huì)期望這段旅途能夠漫長(zhǎng)一點(diǎn)。
不知道這算不算搬起石頭砸了自己的腳？
聽(tīng)說(shuō)在連接坎貝爾公國(guó)南北的火車通車之前，雷鳴城是溪谷平原貴族們有名的“私奔地”。
一些貴族會(huì)在城堡里放一個(gè)明媒正娶的妻子，然后再去雷鳴城給情人補(bǔ)一個(gè)名分。
不得不說(shuō)，現(xiàn)實(shí)中奧斯大陸的貴族還是很有人情味兒的，并不像《鐘聲》里演出的那樣褻.瀆。
而相對(duì)的，雷鳴城的牧師也不如偏遠(yuǎn)地區(qū)的牧師那般保守，他們就像科林大劇院一樣是可以付費(fèi)走“VIP通道”的。
格蘭斯頓堡的貴族、鄉(xiāng)紳們往往只需要花一筆不算昂貴的金錢，就能讓神圣的三次公開(kāi)宣讀以及最后的誓言登記，都在“關(guān)起門來(lái)”的時(shí)候偷偷跑完。
只要沒(méi)有人知道，就不會(huì)有人提出異議，貴族們就能結(jié)N次婚。
畢竟雷鳴城的牧師可不會(huì)吃飽了撐著，為每一對(duì)新人跑去遙遠(yuǎn)的格蘭斯頓堡調(diào)查取證。
且不說(shuō)會(huì)傷害到客戶的利益，萬(wàn)一把自己查沒(méi)了咋整？
如此一來(lái)，情人不但有了可以說(shuō)服家里人的名分，私生子也不必去孤兒院里待著了。
然而現(xiàn)在公國(guó)有了列車，想這么操作恐怕就有點(diǎn)難度了。
畢竟正宮當(dāng)天就能買一張車票殺到雷鳴城去，而不必因?yàn)橐烊沟鸟R車或者在船上吐一路而猶豫不決，最終干脆決定睜一只眼閉一只眼，多一事不如少一事。
這也算是列車對(duì)舊時(shí)代的沖擊之一了。
雖然貴族們用不了多久就會(huì)趕上雷鳴城的“時(shí)髦”——只要有愛(ài)情，有沒(méi)有名分都不重要。
不過(guò)思想的滑坡是需要時(shí)間的，至少眼下這些“海王”們還在承受著翻船的痛苦。
也不知道是不是那些被搶走雨傘的情人和私生子們的怨念，凝聚成了業(yè)力的罡風(fēng)，反過(guò)來(lái)也吹跑了科林親王的雨傘。
如果是的話，他得和其他孤兒們說(shuō)聲抱歉，要怪就怪他這個(gè)孤兒是從地獄來(lái)的。
實(shí)在不行，你們可以恨羅克賽啊。
或者恨地獄也行。
為了緩解這份甜蜜而酸澀的尷尬，羅炎從果盤(pán)里拿起一顆飽滿的柑橘，修長(zhǎng)的手指熟練地剝開(kāi)果皮，剔除掉橘瓣上白色的經(jīng)絡(luò)，將那一瓣晶瑩剔透的橘肉遞了過(guò)去。
“艾琳，吃點(diǎn)水果吧。”
艾琳并沒(méi)有回頭，也沒(méi)有聲音。
羅炎以為她是害羞得不想說(shuō)話，正準(zhǔn)備收回手，卻發(fā)現(xiàn)她的姿勢(shì)有些僵硬，鼻尖幾乎貼在了玻璃窗上。
而那原本用來(lái)掩飾羞澀的目光，此刻卻真真切切地凝固在了窗外，仿佛看到了什么不可思議的神跡。
羅炎順著她的目光看去。
此時(shí)的列車已經(jīng)駛?cè)肓死坐Q郡的腹地，距離那座被稱為“奇跡之城”的城市已不足二十公里。
在艾琳離開(kāi)的一年前，這里還是一片泥濘貧瘠的土地，每逢雨季，鄉(xiāng)間的土路就會(huì)變成吞噬馬車的沼澤地。
而那土路兩側(cè)的茅草屋更是破敗不堪，除了高聳的風(fēng)車尚能稱得上體面，其余的建筑都潦草得像農(nóng)奴衣服上的補(bǔ)丁。
但現(xiàn)在，一切都被一股不可思議的力量改變。
一條筆直的碎石公路橫穿過(guò)鐵路，如同灰色的緞帶切開(kāi)了綠色的原野。
而那錯(cuò)落在田間的茅草屋也消失不見(jiàn)，取而代之的是一排排紅白相間的磚瓦房，看著堅(jiān)固而整潔。
而在更遠(yuǎn)的地方，幾座巨大的紅磚廠房拔地而起，宛如新時(shí)代的城堡。高聳入云的煙囪，正不知疲倦地向天空噴吐著濃厚的白煙。
在這個(gè)時(shí)代，沒(méi)有人會(huì)矯情地認(rèn)為那是污染。
畢竟坎貝爾人才剛剛經(jīng)歷工業(yè)化的第一個(gè)階段——那是所有工業(yè)文明在自身的生命周期中最快樂(lè)的增長(zhǎng)階段。
從土地上長(zhǎng)出來(lái)的蛋糕，足夠每一個(gè)人分。
“圣西斯在上……”
艾琳忍不住發(fā)出了一聲驚呼，因?yàn)樗吹搅烁钏M(fèi)解的一幕，而那也是之前的旅途中她未曾見(jiàn)過(guò)的。
只見(jiàn)在鐵路旁的荒地，幾臺(tái)造型怪異的機(jī)器正在緩慢移動(dòng)。
它們的車頭冒著蒸汽，就像含著雪茄的怪獸。不過(guò)它們的個(gè)頭比火車頭要小得多，拖著的也不是車廂，而是一排金屬犁鏵。
在震耳欲聾的轟鳴聲中，它們輕而易舉地翻開(kāi)了原本需要幾頭牛才能拉動(dòng)的硬土。
往常雷鳴郡的農(nóng)民不會(huì)選擇在夏季開(kāi)荒，秋末至冬季的時(shí)間才是最佳的窗口期。
然而現(xiàn)在，他們甚至可以在夏天做這件事情！
幾頭老黃牛站在田埂的邊上，瞪大著銅鈴般的眼睛，甚至忘記了咀嚼嘴里的草料。
或許它們也在思考自己的牛生，以及自己今后的未來(lái)在哪里。
而在那些冒著黑煙的機(jī)器旁邊，幾個(gè)穿著粗布工裝的農(nóng)夫正手忙腳亂地操作著拉桿，臉上滿是緊張與興奮。
在他們身邊，站著幾位穿著看起來(lái)還算體面的“城里人”，正手腳并用地和他們比劃著，似乎是在教導(dǎo)農(nóng)夫如何駕馭這些倔強(qiáng)的鋼鐵魔獸。
映入艾琳眼簾的一切都充滿了違和感，卻又帶著一絲奇異的和諧，讓她不禁看得出神。
“這是拖拉機(jī)，雷鳴城工業(yè)區(qū)的最新產(chǎn)品。”
其實(shí)嚴(yán)格來(lái)講，這是北峰城的產(chǎn)品。
很早之前，大墓地的玩家便將蒸汽機(jī)裝在了軌道上，又經(jīng)過(guò)改良，放在了車輪和履帶上。
這些先進(jìn)的技術(shù)在過(guò)去半年的時(shí)間里，經(jīng)過(guò)玩家的渠道輸出到了雷鳴城。一些嗅覺(jué)靈敏的生活職業(yè)玩家以及公會(huì)們，甚至已經(jīng)開(kāi)始在這里投資建廠，將這里變成了他們的“分基地”。
雖然這些家伙們并不是這場(chǎng)工業(yè)化浪潮的主角，對(duì)于這片土地也并沒(méi)有過(guò)于深厚的感情，但他們?yōu)榱粟藕拓暙I(xiàn)點(diǎn)而奔波的身影，還是成為了這波工業(yè)化浪潮至關(guān)重要的潤(rùn)滑劑。
科林的聲音在耳邊響起，將艾琳從震驚中拉了回來(lái)。她這才意識(shí)到，自己竟然看得入迷了，忘了車廂里還有一個(gè)人。
“謝謝。”
艾琳紅著臉謝過(guò)，接過(guò)那瓣橘子輕輕送進(jìn)了嘴里。
那柔軟的觸感讓她不禁又想起了昨晚的旖旎，說(shuō)起來(lái)那是她的初吻，不知道是不是科林的……
腦袋越想越燙。
埋下頭的艾琳恨不得在地上找個(gè)縫鉆進(jìn)去，直到柑橘的汁液爆開(kāi)在唇齒間，酸得她捂住了嘴。
羅炎連忙遞去了紙巾。
“抱歉，我沒(méi)嘗過(guò)，不知道這么酸。”
“咳……沒(méi)事，是我……不小心嗆到了。”艾琳強(qiáng)行咽了下去，看到手中的紙巾才意識(shí)到自己其實(shí)可以吐掉，最終紅著臉擦了擦嘴。
“喝點(diǎn)水吧。”看著手忙腳亂的艾琳，羅炎向她遞去了一杯熱水，那是剛才準(zhǔn)備好的。
艾琳紅著臉再次接過(guò)。
“謝……謝謝。”
羅炎微微笑了笑。
“客氣。”
拜那枚橘子所賜，艾琳感覺(jué)車廂里的僵硬被沖淡了不少，剛上車時(shí)的別扭也煙消云散了。
將科林殿下遞給自己的水杯捧在手心，她低著頭看著那氤氳的霧氣，貼在杯沿的食指繞著彼此輕輕打轉(zhuǎn)。
沉默了一會(huì)兒，她再次抬頭看向窗外，眼神迷離地訴說(shuō)著心中的感慨。
“……僅僅是一年而已，我卻感覺(jué)這里像是過(guò)了一百年。我的兄長(zhǎng)和我說(shuō)，你把神跡帶到了坎貝爾，那時(shí)候我還以為只是客套話。直到現(xiàn)在，看著窗外這一切，我才真的理解那句話的分量。”
剛才路過(guò)一座小鎮(zhèn)的時(shí)候，她在一間新裝修的面包店櫥窗里看見(jiàn)了抹著奶油的蛋糕。
雖然她不知道那蛋糕的價(jià)格是多少，但既然糕點(diǎn)師傅把它做出來(lái)擺在那里，便說(shuō)明這兒的人們是買得起的。
而在很久以前，那美味的甜點(diǎn)只能在雷鳴城市區(qū)內(nèi)的櫥窗里看見(jiàn)，絕不會(huì)來(lái)到如此偏僻的地方。
有，總比沒(méi)有好。
羅炎笑了笑，將手中的橘皮扔進(jìn)垃圾桶，隨后從口袋里掏出手帕擦了擦手，用閑聊的口吻說(shuō)道。
“這并不是神跡，更不是我一個(gè)人的功勞……我更愿意將它稱之為，眾人的力量。”
“眾人的力量……”
“是的。”
看著喃喃自語(yǔ)的艾琳，羅炎微笑著點(diǎn)頭。
“那是一股足以改天換地的力量，當(dāng)他們齊心協(xié)力一致向下，便是你已經(jīng)見(jiàn)過(guò)的暮色行省。而當(dāng)他們齊心協(xié)力一致向上的時(shí)候，便能撐起一片即使連神明也沒(méi)見(jiàn)過(guò)的天空。”
頓了頓，他的目光也投向了車窗外，用閑聊的口吻說(shuō)道。
“……至于我，和你一樣都只是這輛列車上的乘客，而我最多是給那生銹的車輪和鐵軌拋光了一下。”
這時(shí)候，列車發(fā)出了一聲嘹亮的汽笛。
白色的蒸汽掠過(guò)窗外，模糊了視線中的田野，而雷鳴城的車站也在同時(shí)映入眾人的視野。
列車后排的車廂，站在吸煙區(qū)的迪比科議員臉上露出錯(cuò)愕的表情，夾在指頭上的雪茄差點(diǎn)掉在地上。
沒(méi)想到僅僅半個(gè)月的時(shí)間，那座空蕩蕩的火車站附近，竟然多了這么大一片正在施工中的工地！
“圣西斯在上……”半個(gè)月前才從這里出發(fā)的迪比科先生，竟發(fā)出了和某位剛剛歸國(guó)的公主殿下同樣的感慨。
而那感慨聲中，多少也帶著一絲和他的老對(duì)手霍勒斯議員相似的懊悔——
這幫家伙的動(dòng)作也太快了！
……
隨著一聲悠長(zhǎng)的汽笛聲撕裂長(zhǎng)空，“親王號(hào)”列車像一條歸巢的鋼鐵巨龍，緩緩滑入了雷鳴城郊區(qū)的火車站。
新鋪就的玻璃穹頂之下，陽(yáng)光被鋼架支架切割成磚塊似的光影，灑在人頭攢動(dòng)的月臺(tái)上。
忙碌的月臺(tái)上并沒(méi)有因?yàn)榘盏钕碌臍w來(lái)而進(jìn)行徹底清場(chǎng)，相反月臺(tái)上充斥著令人眩暈的喧鬧與繁忙。
搬運(yùn)工扛著沉重的箱子在站臺(tái)邊緣穿梭，列車員吹著口哨協(xié)調(diào)著秩序，報(bào)童揮舞著手中散發(fā)著油墨香氣的《雷鳴城日?qǐng)?bào)》，和剛好從車上走下來(lái)的霍勒斯撞了個(gè)滿懷。
“先生！抱歉，擋住了你的腳步。看樣子您在趕時(shí)間，您一定是個(gè)做大買賣的人！而我這兒剛好有最新一期的雷鳴城日?qǐng)?bào)，您可以坐在馬車上看，它能為您節(jié)省大量東張西望的時(shí)間！”
霍勒斯沒(méi)有買報(bào)紙，卻也丟下了兩張紙片在那個(gè)報(bào)童的手里，火急火燎地說(shuō)道。
“附近這一帶的土地在哪拍賣？快帶我過(guò)去！”
根據(jù)霍勒斯的經(jīng)驗(yàn)，沒(méi)有人比報(bào)童更熟悉這大街小巷里的傳聞，畢竟他們每天都泡在這。
至于為什么是兩枚銀鎊，當(dāng)然是因?yàn)樗笔只恕?/p>
那小伙子愣了一下，看到手上的兩張銀鎊，頓時(shí)喜笑顏開(kāi)地將鈔票揣進(jìn)兜里，挎包也扣上了。
“圣西斯在上……愿祂保佑您，先生！這邊請(qǐng)！”
來(lái)不及心疼多給的那一張紙片，霍勒斯忍著肉痛跟在了小伙子身后。
他一邊努力跟上那健步如飛的腳步，一邊從臉上硬擠出得體的笑容，和在前面趕路的小伙子說(shuō)道。
“你叫什么名字？”
“魯爾！先生！”
“你看起來(lái)倒挺機(jī)靈，是住在附近嗎？”
“當(dāng)然！我從小就在這里！我熟悉這兒的每一塊磚頭！新來(lái)的和舊的我都認(rèn)識(shí)！”
“非常好！那你知道人們下了車之后都往哪個(gè)方向走嗎？我想知道哪邊更擁擠……”
“就是您面前這條路！先生！”
為了把這多給出去的一銀鎊賺回來(lái)，氣喘吁吁的霍勒斯問(wèn)了一堆問(wèn)題，卻漸漸發(fā)現(xiàn)自己和這個(gè)叫魯爾的小伙聊得意外投緣。
這家伙是個(gè)天生的推銷員。
他剛談到自己打算投資一輛霍勒斯號(hào)，那小伙子一邊吹捧他的絕妙主意，一邊說(shuō)不如讓琪琪小姐穿上霍勒斯紡織廠的衣服。
這個(gè)天才的主意震驚了霍勒斯，他怎么就沒(méi)想到把廣告打到艾洛伊絲小姐身上？！
雖然鳶尾花劇團(tuán)的演員們穿的都是手工剪裁的高端定制服裝，但這并不意味著霍勒斯紡織廠就不能承包他們的服裝！
他完全可以花一筆贊助費(fèi)，然后再請(qǐng)兩個(gè)裁縫來(lái)幫他們改衣服，然后再將這條新聞光明正大地刊登在報(bào)紙上——
艾洛伊絲小姐的裙子是霍勒斯紡織廠生產(chǎn)的！
他幾乎可以預(yù)見(jiàn)，整個(gè)雷鳴城的女人都會(huì)為了霍勒斯的名字而瘋狂！
看著這個(gè)機(jī)靈的小伙子，霍勒斯越看越是喜歡。
想到與其再多花一枚銀鎊舍近求遠(yuǎn)，不如相信冥冥之中的安排，于是他便給了這機(jī)靈的小伙兒一張名片。
“我打算開(kāi)一家……也沒(méi)準(zhǔn)是許多家商店，面向火車站的乘客，剛好你有這方面的經(jīng)驗(yàn)，不知道你感不感興趣和偉大的霍勒斯議員合作？”
“議員？您……是議員？”魯爾驚訝地瞪大了眼睛，沒(méi)想到這位尊貴的先生竟然會(huì)搭理自己。
雖然霍勒斯議員在格斯男爵的面前只是個(gè)小角色，但對(duì)于生活在郊區(qū)的魯爾而言，這位先生已經(jīng)是他能想象到的最大的大人物了。
“沒(méi)錯(cuò)，你可以在名片上的地址找到我。”
“所以我們是去物色商店的地址？您打算開(kāi)多少家商店？！您可真找對(duì)人了，我是這條街上賣報(bào)紙賣的最好的伙計(jì)，您隨便找個(gè)人都能打聽(tīng)得到！”
握著手中的名片，魯爾激動(dòng)得手心都在冒汗，然而跟在他身后的霍勒斯先生卻已經(jīng)快要累癱了。
“大公的鐵路修到哪，我的商店……就開(kāi)到哪……哈，圣西斯在上，我們還要走多久？超過(guò)一公里我看我們還是叫輛車吧！就別省這錢了！”
就在霍勒斯撐著膝蓋在路邊氣喘如牛的時(shí)候，艾琳公主和科林殿下也終于穿過(guò)騷動(dòng)的人群走出了車站。
多虧了有鳶尾花劇團(tuán)替?zhèn)z人分擔(dān)了火力，低調(diào)下車的艾琳與羅炎居然沒(méi)有引起月臺(tái)上的騷動(dòng)，很快在工作人員的接引下進(jìn)入了貴賓通道。
北境救援軍的凱旋儀式將在三天后，此時(shí)此刻那五萬(wàn)名小伙子還在格蘭斯頓堡的軍營(yíng)休整。
對(duì)于通車還不到兩周的公國(guó)鐵路而言，想要在短時(shí)間內(nèi)將這五萬(wàn)人運(yùn)回雷鳴城，無(wú)疑是一件極其考驗(yàn)鐵路運(yùn)輸以及調(diào)度能力的事情。
站在火車站門口的艾琳微張著小口，看著映入眼簾的景象，臉上寫(xiě)滿了難以置信的震撼。
原本狹窄泥濘、混合著馬糞味的街道不見(jiàn)了，取而代之的是一條寬闊平整的黑色馬路。
道路兩旁，曾經(jīng)雜亂無(wú)章的木棚同樣消失不見(jiàn)，取而代之的是一排排整齊劃一的紅磚洋樓。
而最讓艾琳感到不可思議的還是，那一根根佇立在道路兩旁的鑄鐵燈柱！
“那是……路燈？”
在1054年的奧斯大陸，路燈可不是為了照明而存在的工具，而是為了彰顯王國(guó)的威嚴(yán)。
即便是雷鳴城這樣的地方，路燈也是獨(dú)屬于皇后街的奢侈品。
在艾琳的印象中，以前雷鳴城的議會(huì)甚至?xí)榱四臈l街值得點(diǎn)燈，而喋喋不休的爭(zhēng)吵很久。
然而現(xiàn)在，那些象征著秩序的燈柱竟然鋪到了郊區(qū)！
這也太奢侈了！
站在艾琳的身旁，羅炎以為她在吃驚腳下這條筆直的黑色馬路，于是微笑著充當(dāng)起了解說(shuō)員。
“我們的工程師在提煉煤氣的過(guò)程中，意外地發(fā)現(xiàn)了一種名為煤焦油的副產(chǎn)物。”
其實(shí)也不算意外。
玩家們老早就知道這玩意兒了，而北峰城的道路很久以前就在用煤焦油來(lái)節(jié)省成本。
“煤氣？”艾琳疑惑地重復(fù)著這個(gè)陌生的詞匯，而羅炎也立刻明白，她驚訝的是那些路燈。
他的目光投向了前方，笑著說(shuō)道。
“那個(gè)啊，那是一種……比直接燃燒煤塊更方便，也更清潔的燃料。我們用管道將它們連接到路燈上，這樣便省去了每晚派工人爬上爬下更換煤塊或添加鯨油的繁瑣。”
“管道在……”
“我們腳下。”羅炎指了指兩人的腳下，笑著說(shuō)道，“在修建這條公路之前，修路工先把管道鋪了下去。不過(guò)我聽(tīng)說(shuō)整個(gè)雷鳴城目前也就這里鋪了煤氣管，也許以后會(huì)推廣開(kāi)吧。”
艾琳似懂非懂地點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光又落回腳下那奇異的路面上。
“那……煤焦油又是？”
“那是煤氣廠的副產(chǎn)物，一種黏糊糊的廢料。以前雷鳴城的工廠是把這玩意兒丟掉，不過(guò)后來(lái)工人們發(fā)現(xiàn)，將它與碎石混合鋪在地上，干燥后就會(huì)變成這樣。”
羅炎用鞋底輕輕跺了跺腳下的路面，發(fā)出沉悶而結(jié)實(shí)的聲響。
看著一臉驚訝的艾琳，他用打趣的口吻繼續(xù)說(shuō)道。
“如你所見(jiàn)，它能將石子牢牢粘在地上，而且最關(guān)鍵的是防水。這樣一來(lái)，哪怕是雨季，雷鳴城郊區(qū)的道路也不至于變成吞噬馬車的沼澤地。并且最重要的是，它比鋪設(shè)整塊的青石板要便宜太多了，非常適合鋪設(shè)郊區(qū)的路網(wǎng)。”
艾琳環(huán)顧四周，心中的震撼無(wú)以復(fù)加。
皇后街的地價(jià)太貴，那些老牌貴族和富豪們更不愿讓已經(jīng)定型的街道被挖得面目全非。
反倒是這片曾經(jīng)如野草般野蠻生長(zhǎng)的新工業(yè)區(qū)，正好趕上了大興土木的浪潮以及雷鳴城的基建投入。
鋪設(shè)拓寬下水道的規(guī)模、修建道路排水渠、抬高人行道并區(qū)分車道與行人道……這些先進(jìn)的城市規(guī)劃理念，竟然率先在這里落地生根。
雖然這里市井氣息濃郁，不少教士甚至將這里批判成“被惡魔腐蝕的典范”，但她卻覺(jué)得那股嘈雜的聲浪中充滿了活力，孕育著生機(jī)勃勃的力量。
街道上的人們徹底變了樣。
不僅是那些戴著圓頂禮帽的紳士，就連那些穿著樸素衣衫的平民，臉上都洋溢著她以前從未見(jiàn)過(guò)的自信。
人們或站在街邊讀報(bào)，或三五成群地在咖啡館門口的長(zhǎng)椅上高談闊論，討論著議會(huì)的提案、遙遠(yuǎn)的戰(zhàn)事、甚至是剛剛上演的戲劇。
沒(méi)有人再為下一頓去哪兒吃發(fā)愁，吃飽似乎成了一件理所當(dāng)然的事情，他們更多是在攀比著如何讓自己的家園比昨天更“新”。
“這里真的是雷鳴城嗎？科林……我……我們真的沒(méi)有下錯(cuò)站嗎？”
艾琳喃喃自語(yǔ)。
她看著身后那座巨大的火車站，又看了看遠(yuǎn)處陌生的街道，一種強(qiáng)烈的疏離感涌上心頭。
她覺(jué)得自己就好像一位鄉(xiāng)下來(lái)的姑娘，在這座本該屬于她的城市里迷了路……
人們似乎已經(jīng)不再需要她施舍的麥粥。
也不再需要她手中的傳頌之光了。
看著躑躅不前的艾琳，羅炎笑了笑，走到了她的身后，用很輕的聲音打趣了一句。
“如假包換，公主殿下，不信你可以隨便找個(gè)人打招呼，我想這里的人們都認(rèn)識(shí)你。”
從科林的聲音中找回了些許安全感，艾琳深呼吸了一口氣，但那聲音中還是充滿了局促。
“我不是擔(dān)心人們忘記了我，我只是覺(jué)得……這里好像一夜之間變了樣，我竟然有些認(rèn)不出來(lái)這里。”
“雷鳴城當(dāng)然不是一夜之間變成了這樣。”
羅炎看著遠(yuǎn)處那片紅磚砌成的叢林，淡淡笑了笑說(shuō)道。
“人們是先把腳下的泥濘壓實(shí)，再慢慢地學(xué)會(huì)修建下水道把臭味藏起來(lái)，最后在路邊種上鮮花。這是一個(gè)漫長(zhǎng)而有趣的過(guò)程，而更有趣的是我們還將見(jiàn)證更多驚人的改變，以及更多更驚人的傳奇……一切才剛剛開(kāi)始。”
沉浸在了科林描繪的那個(gè)不可思議的美夢(mèng)里，艾琳不禁屏住了呼吸，下意識(shí)問(wèn)道。
“……比如？”
“比如……”
羅炎正想隨口畫(huà)個(gè)大餅，讓艾琳眼中閃爍著的小星星更亮一點(diǎn)，卻看見(jiàn)兩輛熟悉的馬車出現(xiàn)在了道路的盡頭。
其中一輛印著坎貝爾王室的徽章，而另一輛則印著科林家族的紫月，它們一出現(xiàn)便引起了車站前的騷動(dòng)。
好吧。
該來(lái)的還是來(lái)了。
看著騷動(dòng)的人群和兩輛越來(lái)越近的馬車，羅炎臉上的笑容沒(méi)有絲毫僵硬，反而優(yōu)雅地整理了一下袖口。
真正的魔王，無(wú)論何時(shí)都會(huì)保持優(yōu)雅——
除非是真的繃不住了。
“鴿~鴿——！”
馬車剛一停穩(wěn)，車門還沒(méi)打開(kāi)，一道漆黑的影子便如歸巢的烏鴉一般飛撲了過(guò)來(lái)。
然而就在即將撞進(jìn)魔王懷里的前一秒，薇薇安卻像是突然想起了什么，一個(gè)急剎停在了他的身前。
那雙紅寶石般的眼睛慌亂地四處游移，她腦袋低垂，盯著自己的鞋尖，一副做錯(cuò)了事等待挨罵的模樣，但又不完全像是害怕，反而有點(diǎn)兒……期待？
羅炎看著裝乖賣傻的薇薇安，本想狠狠教訓(xùn)一頓這家伙，但不巧那抹羞澀的緋紅忽然閃過(guò)了他的眼前。
魔王終究是個(gè)吃軟不吃硬的主，況且眼下的氣氛實(shí)在有些微妙。
如果現(xiàn)在把話挑明，不僅會(huì)讓自己陷入尷尬，對(duì)艾琳小姐而言更是過(guò)于殘忍了點(diǎn)。
那似乎是她的初吻，就這么被牛了……哪怕只是精神上的牛，羅炎也覺(jué)得有點(diǎn)過(guò)分。
他是個(gè)很純愛(ài)的人。
或許……可以當(dāng)作無(wú)事發(fā)生？
沉默在兩人之間持續(xù)了幾秒。
見(jiàn)羅炎沒(méi)有任何反應(yīng)，也沒(méi)有預(yù)想中的懲罰，薇薇安心中懸著的大石頭終于落了地。
然而隨即，一股莫名的失落又涌上心頭。
難道……兄長(zhǎng)大人其實(shí)沒(méi)有發(fā)現(xiàn)？
可是不應(yīng)該啊……他當(dāng)時(shí)明明一下子就軟了，還一把將已經(jīng)半推半就的艾琳給推開(kāi)了來(lái)著？
就在薇薇安咬著嘴唇，陷入自我懷疑和患得患失的糾結(jié)中時(shí)，站在一旁的艾琳表情也逐漸變得古怪起來(lái)。
雖然早就聽(tīng)兄長(zhǎng)愛(ài)德華介紹過(guò)，薇薇安是科林殿下最疼愛(ài)的妹妹，但兩人之間的氣氛……總感覺(jué)有點(diǎn)古怪。
而且……
那位小姐的身上有一股好強(qiáng)烈的氣息，仿佛帶著攝人心魄的力量，就連艾琳都不禁微微恍惚。
可惜血族這種高貴的存在，在遠(yuǎn)離新大陸的漩渦海東北岸實(shí)在過(guò)于小眾，而眷屬契約更是小眾之中的小眾。
她并不知道，那是維系在血脈上的羈絆之力。
這與雙方是什么等級(jí)沒(méi)有任何關(guān)系，半神級(jí)強(qiáng)者的共鳴只會(huì)更強(qiáng)，唯有經(jīng)過(guò)鍛煉才能壓制住。
“這位是薇薇安·科林。”羅炎輕輕咳嗽了一聲，打斷了艾琳的思緒。
雖然地獄的惡魔沒(méi)那么弱，用眼睛都能鑒別出來(lái)，但艾琳這么直勾勾地盯著，他還是不禁替薇薇安捏了把汗。
意識(shí)到自己走神了的艾琳迅速回過(guò)神來(lái)，不好意思地伸出了右手。
“您好，薇薇安小姐……我聽(tīng)科林殿下說(shuō)起過(guò)您的故事。初次見(jiàn)面，如有失禮之處，還請(qǐng)多包涵。”
薇薇安也重新變回了那個(gè)高高在上的魔都小霸王，微笑著握住了艾琳的手，輕輕晃了晃。
“初次見(jiàn)面，艾琳·坎貝爾女士，我也聽(tīng)我的兄……兄長(zhǎng)大人提起過(guò)您的事情，希望我們能和平相處。”
不和平就派地獄大軍來(lái)把你們豆沙了！
艾琳：“……？”
不知道是不是她的錯(cuò)覺(jué)，她總感覺(jué)薇薇安小姐的后半句話，是從牙縫里擠出來(lái)的。
不過(guò)，艾琳的臉上很快露出了釋?xiě)训男θ荩聪蜣鞭卑驳难凵褚捕嗔艘荒厝帷?/p>
原來(lái)如此。
無(wú)依無(wú)靠的薇薇安小姐是在擔(dān)心，唯一的親人被自己搶走，親愛(ài)的兄長(zhǎng)從此離她而去。
畢竟她是私生子，會(huì)有這樣的擔(dān)心也是正常。能夠和平接納私生子的繼承者實(shí)在太少了，恐怕也只有像科林先生這么善良的人，才會(huì)如此包容她，并給她一個(gè)溫暖的家。
不過(guò)，薇薇安小姐的擔(dān)心顯然是多余的，因?yàn)榘铡た藏悹柾瑯邮莻€(gè)善良的人。
艾琳發(fā)誓，即使她和科林殿下有了孩子，一樣會(huì)將薇薇安小姐當(dāng)成自己的親妹妹一樣疼愛(ài)。
坎貝爾公國(guó)不是一個(gè)講究血統(tǒng)純正的國(guó)家，坎貝爾所崇尚的正是勇氣、信賴、愛(ài)與包容。
看著艾琳忽然溫柔的眼神，薇薇安快要被氣哭了。
不過(guò)，她到底還是沒(méi)有哭出來(lái)的機(jī)會(huì)，因?yàn)槟跽坎晦D(zhuǎn)睛的盯著她，威逼利誘的意味溢于言表。
而與此同時(shí)，艾琳的注意力也并沒(méi)有在薇薇安身上停留太久，因?yàn)樗闹庇X(jué)警報(bào)在下一秒被拉到了最高。
只見(jiàn)那輛印著紫月徽章的馬車上，又走下來(lái)一位身影。
那是一位粉紅色頭發(fā)的女士。
一襲剪裁得體的白色長(zhǎng)裙勾勒著她凹凸有致的身段，一頂優(yōu)雅的寬檐帽戴在她的頭上。
那股慵懶而迷人的名媛氣場(chǎng)，幾乎一瞬間便奪走了街上所有行人的目光，即使蕾絲邊面紗遮住了她的半張臉，也擋不住帕德里奇家族的鋒芒。
令無(wú)數(shù)坎貝爾小伙魂?duì)繅?mèng)繞的艾洛伊絲小姐，在這位“史詩(shī)級(jí)魅魔”的面前恐怕也只有自慚形穢的份。
也就因?yàn)榱_炎是經(jīng)受過(guò)訓(xùn)練的人類，再加上相處太久多少有點(diǎn)習(xí)慣了，否則他肯定也頂不住。
艾琳的心中頓時(shí)警鈴大作，冥冥中的直覺(jué)告訴她，這家伙才是她必須全力以赴的勁敵。
她的手不自覺(jué)的放在了腰間，但很快便回過(guò)神來(lái)，被自己下意識(shí)的動(dòng)作嚇了一跳——
等等，我摸劍干什么？！
艾琳觸電似的將手從劍柄上收了回來(lái)，并為自己下意識(shí)的動(dòng)作而感到羞愧不已。
雖然對(duì)方是勁敵不假，但她怎會(huì)墮落到這般田地，竟想依靠劍而不是真心去贏得愛(ài)情。
若是讓坎貝爾家族的列祖列宗知道，他們一定會(huì)為她感到羞愧，那不是真正的騎士應(yīng)該做的事情。
只有萊恩的鄉(xiāng)巴佬，才會(huì)仗著自己有超凡之力了不起，忘了他們的力量是誰(shuí)給的，動(dòng)不動(dòng)把劍拍在桌子上。
艾琳的動(dòng)作把羅炎嚇了一跳，好在那只按在劍柄上的手又松開(kāi)了，他才松了口氣。
不過(guò)從容不迫的帕德里奇小姐卻是完全沒(méi)有被嚇到，也或者這個(gè)笨蛋壓根就沒(méi)注意到艾琳的小動(dòng)作，那雙咄咄逼人的視線完全黏在了某只“白頭發(fā)狐貍精”的臉上。
這家伙……
雖然兩個(gè)人是第一次見(jiàn)面，但她已經(jīng)忍她很久了！
每次從雷鳴郡寄往后方魔王管理司的報(bào)告，她都要一邊噙著眼睛里的淚光，一邊看著親愛(ài)的親愛(ài)的和這個(gè)狐貍精卿卿我我，你儂我儂……
帕德里奇絕不會(huì)咽下這口屈辱！
可惜羅炎并不知道她在想什么，否則肯定會(huì)為她的想法感到疑惑。他確實(shí)把艾琳的事情寫(xiě)在了報(bào)告里不假，但他沒(méi)記錯(cuò)的話，自己寫(xiě)的東西遠(yuǎn)沒(méi)有她腦補(bǔ)的多……
“歡迎回來(lái)，科林，看到你平安無(wú)事，我總算可以放心了。圣西斯在上，沒(méi)想到帝國(guó)的版圖上還有格蘭斯頓堡這樣的地方，我一直以為過(guò)了萬(wàn)仞山脈就是次元沙漠……”
米婭提著裙擺，優(yōu)雅地走上前。
無(wú)視了周圍投來(lái)的驚艷目光，她徑直來(lái)到羅炎身側(cè)，然后又對(duì)著艾琳行了一個(gè)無(wú)可挑剔的貴族禮。
“還有……初次見(jiàn)面，尊敬的艾琳公主，我和親愛(ài)的薇薇安妹妹一樣，聽(tīng)科林殿下提起過(guò)你的事情。”
那句親愛(ài)的，害得薇薇安掉了一地雞皮疙瘩，她可從沒(méi)承認(rèn)過(guò)自己是帕德里奇的妹妹。
而米婭的“得寸進(jìn)尺”顯然遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止如此，那鮮紅的唇角翹起了一抹完美的弧度。
雖然她理解親愛(ài)的有不得不吊著勇者的理由，但還是忍耐不住那一抹快要溢出的醋意。
“請(qǐng)?jiān)试S我自我介紹，我是婭婭·米蒂亞，目前負(fù)責(zé)協(xié)助科林殿下處理一些瑣事。當(dāng)然，我也是他最親密的……‘合作伙伴’，從我們?cè)谑コ堑臅r(shí)候就是如此。”
薇薇安遭受第二次暴擊。
她那搖搖欲墜的精神隨時(shí)可能垮掉，全靠著兄長(zhǎng)大人視線中的威脅，才勉勉強(qiáng)強(qiáng)回了一絲血，支撐起了臉上的紅潤(rùn)。
面對(duì)婭婭小姐赤果果的示威，艾琳深吸了一口氣，強(qiáng)迫自己挺直腰背，絲毫沒(méi)有露怯。
她是坎貝爾的公主，絕不能在自己的領(lǐng)地上示弱。更何況她是勇者，無(wú)論是何種戰(zhàn)場(chǎng)她都會(huì)一鼓作氣、勇往直前！
想到這里的艾琳重新振作起了精神，臉上帶著端莊而自信的笑容，主動(dòng)伸出手，一副女主人的模樣。
這副姿態(tài)倒也沒(méi)錯(cuò)，她本來(lái)就是這里的主人。
“哦？幸會(huì)，婭婭小姐。我聽(tīng)兄長(zhǎng)提起過(guò)您，聽(tīng)說(shuō)您和科林殿下的關(guān)系很不錯(cuò)。”
兩只手在空中握在了一起，雖然看似禮貌，但空氣中卻仿佛迸濺出了看不見(jiàn)的火花。
“并非不錯(cuò)。”米婭臉上的笑意更深了，“我們的關(guān)系，可是非同一般的好呢。”
“是嗎？那我就放心了。”
艾琳得體地收回手，目光柔和地看向科林，聲音中帶著一絲恰到好處的溫柔，就像某人在火車上給她剝橘子的時(shí)候。
“我之前還擔(dān)心，科林殿下當(dāng)初在圣城時(shí)不辭而別去了學(xué)邦，您會(huì)因此而埋怨他。他的心思雖然細(xì)膩，但偶爾也會(huì)有粗線條的時(shí)候。該說(shuō)是遲鈍呢，還是需要操勞的事情太多……總之，您一旦深入了解他就會(huì)發(fā)現(xiàn)，他其實(shí)是一個(gè)很溫柔體貼的人。”
“赫赫赫……您真愛(ài)說(shuō)笑，公主殿下。”米婭忽然發(fā)出了一串銀鈴般的笑聲，那笑聲不禁讓羅炎有些擔(dān)心，那是帕德里奇快要繃不住的前兆。
不過(guò)他還是小瞧了自己的老同學(xué)，如今的米婭也成長(zhǎng)了許多，至少不能算是學(xué)渣魅魔了。
因?yàn)樗厴I(yè)了。
“我怎么會(huì)埋怨他呢？而且，容我糾正一下，科林先生在某些方面，可是……嗯，一點(diǎn)也不遲鈍呢。”
艾琳愣了一下。
一點(diǎn)……也不遲鈍？
昨晚那個(gè)帶著香檳與草莓味的吻，瞬間浮現(xiàn)在她的腦海中，那個(gè)時(shí)候的科林……明明還挺遲鈍的來(lái)著？
反倒是自己，大膽的把她自己都嚇了一跳。
直到后來(lái)，她用被子把自己滾成一團(tuán)毛毛蟲(chóng)的時(shí)候，她才羞臊地意識(shí)到自己居……居然伸了舌頭。
難怪……肯定是因?yàn)槟莻€(gè)動(dòng)作把他給嚇到了吧。
想到這里的艾琳，端莊的面具瞬間崩塌，臉頰像燒熱的蒸汽鍋爐，連耳根都變得滾燙。
她恨不得一劍劈開(kāi)迷宮的外墻，把自己埋進(jìn)墻里。
默默觀戰(zhàn)的羅炎怎么也沒(méi)想到，血條最厚的勇者居然被血條最薄的魅魔把血條打空了。
這可真是……讓他意想不到。
至于薇薇安的血條，在那無(wú)人在意的時(shí)候早已輕輕地碎掉。
看著艾琳那甜蜜而羞赧的模樣，原本還在得意的米婭笑容瞬間僵在了臉上，臉也跟著紅了，不過(guò)卻是紅溫的紅。
你這個(gè)狐貍精突然臉紅個(gè)什么？
敢做不敢當(dāng)嗎？
說(shuō)啊，倒是說(shuō)出來(lái)啊！
一股可怕的氣息漸漸彌漫在街上，那并非惡魔的氣息，而是修羅場(chǎng)的味道。
一名記者悄悄拿出了錄像水晶，卻驚悚地發(fā)現(xiàn)水晶變成了石頭，嚇得他趕忙逃離了現(xiàn)場(chǎng)。
靠在一旁小巷里的莎拉輕輕拋著手中的水晶片，將其扔進(jìn)了鼓鼓囊囊的袋子，并向魔王大人投去了關(guān)心的目光。
所有人都在想著自己，她卻只關(guān)心魔王。
特蕾莎同樣一臉擔(dān)心地看著艾琳，她聽(tīng)說(shuō)過(guò)婭婭小姐的事情，但沒(méi)想到兩人一見(jiàn)面竟然就鬧得這么僵硬。
雖然她也沒(méi)有經(jīng)驗(yàn)，但根據(jù)她從書(shū)中學(xué)到的知識(shí)，這時(shí)候誰(shuí)最像反派誰(shuí)更容易成為敗犬。
就在兩位忠誠(chéng)的侍衛(wèi)都在思索著要不要上去救場(chǎng)的時(shí)候，羅炎輕輕咳嗽了一聲，在周圍的圍觀群眾們察覺(jué)到氣氛不對(duì)勁之前，出來(lái)打了圓場(chǎng)。
“這里風(fēng)大，有什么話回去再說(shuō)……我們先上車。”
他剛把這句話說(shuō)出口就后悔了，顯然從格蘭斯頓堡吹來(lái)的“業(yè)力”罡風(fēng)并沒(méi)有輕易放過(guò)他。
那是由眾多海王們的怨念而凝聚成的“眾人之想”，旗幟鮮明地對(duì)準(zhǔn)了這個(gè)罪大惡極的魔王。
就在羅炎話音落下的瞬間，眾人目光同時(shí)落在了停在路邊的那兩輛馬車上。
一輛是印著坎貝爾家族徽章的馬車，而另一輛則印著紫月紋章。
勇者率先出擊，自信地走到了自家馬車的車門旁，用那雙水汪汪的眼睛期待地看著他——
‘昨晚的事情你，還記得的吧？’
而另一邊，帕德里奇家的魅魔也不甘示弱地來(lái)到了另一輛馬車的門旁。她的臉上帶著游刃有余的微笑，似是毫不擔(dān)心的模樣，卻將所有的忐忑都寫(xiě)在了睫毛的下方——
‘你一定會(huì)選我的，對(duì)不對(duì)？’
米婭同學(xué)，這個(gè)問(wèn)題問(wèn)得好。
這道送命題或許能難得住別人，但可難不住早就不做人了的魔王。