距離那天雪夜已經(jīng)過去了整整三天三夜，鷹巖領(lǐng)的主人凱爾·里希特爵士也在煎熬中度過了整整三個(gè)夜晚。
科林殿下依然沒有來到他的城堡。
他就像一頭被困在籠中的野獸，在他那用昂貴稅收堆砌起來的書房里來回踱步。
他一會(huì)兒停在窗邊，煩躁地咒罵著窗外一望無際的雪，一會(huì)兒又跑到墻邊，對著圣西斯的圣畫像虔誠地劃著十字，祈求神明保佑那位“科林殿下”的馬車只是被困在了荒無人煙的風(fēng)雪中，千萬不要出事。
他當(dāng)然不是真的擔(dān)心科林親王，而是擔(dān)心自己錯(cuò)失了這個(gè)千載難逢的、能與圣城大人物攀上關(guān)系的寶貴機(jī)會(huì)。
“也許那位殿下只是改變主意，繞道去別處了，”一個(gè)冷嘲熱諷的聲音從壁爐旁傳來，他的夫人正坐在沙發(fā)上悠閑地喝著熱茶，“凱爾，你的那些好酒可以留到明年冬天再喝了。”
這番話如同火上澆油，更讓里希特爵士怒火中燒，但他還沒來得及呵斥，一名仆人便連滾帶爬地從門外跑了進(jìn)來，神色慌張。
“大人！大人！”
里希特爵士心中一緊，急忙問道：“親王殿下有消息了？！”
“不……不是，”仆人喘著粗氣，猶豫著說道，“是……是關(guān)于前幾天龐貝村亡靈襲擊事件的后續(xù)。村里人都在說，前幾天去處理亡靈麻煩的那隊(duì)冒險(xiǎn)者里，有一個(gè)領(lǐng)頭的好像就叫‘科林’！一名外出巡視的哨兵聽說了這件事，立刻就回來——”
“科林？！你確定？！”
里希特爵士如遭雷擊，整個(gè)人都愣在了原地。
那位尊貴的殿下不知是發(fā)什么神經(jīng)，居然在旅途中扮成了冒險(xiǎn)者。
而自己，非但沒有盡到地主之誼，還讓這位尊貴的殿下去對付自己領(lǐng)地上的亡靈！
“圣西斯在上……請?jiān)徫遥摇鏇]想到事情會(huì)變成這樣！”
一瞬間，懊悔的情緒將里希特爵士淹沒，他恨不得跪在神像前為自己的怠慢而懺悔。
不過——
一切還不晚！
里希特爵士猛然想到，那位殿下此時(shí)此刻應(yīng)該還在自己的領(lǐng)地上，換而言之他還是有機(jī)會(huì)盡地主之誼的！
不能再等下去了！
他必須立刻、馬上，去彌補(bǔ)自己的滔天過失！
“備馬！”里希特爵士瘋狂地大喊起來，聲音因激動(dòng)而變了調(diào)，“快！把我最好的戰(zhàn)馬牽出來！召集所有的護(hù)衛(wèi)！快！！”
他像一頭發(fā)狂的公牛，在夫人刻薄的白眼中沖出書房，整個(gè)鷹巖堡都因他的一聲令下而陷入了一片手忙腳亂的喧囂之中，以至于一些沒聽清楚命令的新兵還以為是亡靈殺過來了。
另一邊，晨曦的微光剛剛越過龐貝村的犁耙，這座貧窮的村莊才剛剛從亡靈的恐懼中恢復(fù)些許寧靜。
清晨的陽光融化了積雪，村民們扛著工具，正忙著修補(bǔ)之前被亡靈撞毀的柵欄。
空氣中彌漫著劫后余生的喜悅，以及一絲淡淡的祥和。
然而，這份來之不易的寧靜，很快便被一陣由遠(yuǎn)及近的馬蹄聲和盔甲的碰撞聲所打破。
里希特爵士率領(lǐng)著他的麾下，殺氣騰騰地開進(jìn)了村子，連成一片的旌旗之下約莫兩百來號(hào)人。
村民們臉上的笑容瞬間凝固，取而代之的是深深的恐懼。
他們紛紛停下了手中的活計(jì)，茫然無措地站在道路旁邊，生怕這位老爺又整出來什么幺蛾子。
這陣仗顯然不像是來保護(hù)他們的。
里希特爵士沒有理會(huì)那些畏畏縮縮的村民，他騎著高大的戰(zhàn)馬，徑直來到了村里的磨坊前，居高臨下地找到了正在指揮眾人修補(bǔ)水車的磨坊主。
“你！”他用鞭子指著磨坊主，氣勢洶洶地問道，“我問你！前幾天是不是有一位名叫‘科林’的先生來過這里？！”
磨坊主被他這陣仗嚇得兩腿發(fā)軟，連忙點(diǎn)頭，將知道的東西一股腦倒了出來。
“是……是的，大人！我，我看到了科林先生和他的同伴，正是他們殺死了那個(gè)女巫，救了我的兒子……”
“我不管他殺了誰！”里希特粗暴地打斷了他，急切地問道，“那位殿下人呢？他現(xiàn)在在哪？！”
殿下？！
直到此刻，磨坊主才后知后覺地反應(yīng)過來，接著臉色微微發(fā)白。
莫非——
那位科林先生就是傳聞中的親王？！
那位殿下的名字并不叫什么克蘭克爾，而是叫科林！
一想到自己之前在親王殿下面前說過的話，這位中年男人頓時(shí)被嚇得魂不附體，結(jié)結(jié)巴巴地指了個(gè)方向：“他……他們前些日子一早，好像是朝著旅行者營地那邊去了……”
“前些日子？！旅行者營地？！”
聽到這句話，里希特爵士頓時(shí)眼前一黑，身體在馬背上晃了晃，幾乎要栽下來。
一陣天旋地轉(zhuǎn)的感覺席卷了他，隨后涌上他心頭的是莫大的恥辱！
“圣西斯在上！”他發(fā)出一聲悲憤的哀嚎，“我……我竟然讓尊貴的殿下，屈尊住在了那種下賤的地方！”
他感到自己的臉面乃至家族的榮譽(yù)，全都被狠狠地踩在了泥地里。
他不再理會(huì)早已嚇傻的村民，猛地一勒韁繩，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，對著他那群不知所措的護(hù)衛(wèi)怒吼著下令。
“全速前進(jìn)！”
“去旅行者營地！”
浩浩蕩蕩的隊(duì)伍繼續(xù)上路，這次目標(biāo)是十?dāng)?shù)公里外的旅行者營地。
然而，這位尊貴的里希特爵士似乎不管做什么都永遠(yuǎn)慢個(gè)半拍。
禍亂一方的亡靈死了，他的大軍終于殺到了亡靈侵?jǐn)_的龐貝村。而現(xiàn)在，科林殿下已經(jīng)走遠(yuǎn)了，他的旗幟又推到了旅行者營地的大門外。
帶著自己的麾下，這位尊敬的騎士大人如同一陣旋風(fēng)沖進(jìn)了旅行者營地，卻一頭扎進(jìn)了死一般的寂靜之中。
這里幾乎變成了一座“空城”。
由于學(xué)邦的考試已經(jīng)開始，營地里絕大部分求學(xué)者都已前往邊境之外的雪原。
這座營地里只剩下一些被主人遺棄的破爛帳篷，在寒風(fēng)中無助地飄蕩，卷起地上的碎雪與灰塵。
怎么也找不到科林殿下那輛華麗的馬車，里希特爵士一肚子無處發(fā)泄的怒火越燒越旺，整個(gè)人就像一座即將噴發(fā)的火山，眼睛鼓的像青蛙。
而就在這時(shí)，他忽然瞧見了營地的角落，擠著一群無所事事的人。
準(zhǔn)確的說，是一群女人。
她們的身上披著方便解開的羊皮大襖，臉上抹著厚厚的劣質(zhì)妝容，在純潔的雪地上顯得格外扎眼，就像落在圣西斯神像上的灰塵。
里希特爵士皺起眉頭，用手中的鞭子指著那些鬼鬼祟祟的女人，用一種極度厭惡的語氣問自己的手下。
“那些畫得像鬼一樣的家伙是干什么的？”
幾個(gè)仆人面面相覷，他們當(dāng)然知道那些女人是做什么的，但在領(lǐng)主大人暴怒的邊緣，誰也不敢輕易開口。
直到一個(gè)年紀(jì)尚小的仆人，禁不住爵士那殺人般的目光，才用不確定的語氣小聲說道：“大人……可能……可能是妓女……”
“妓女？！”
這個(gè)詞如同火星點(diǎn)燃了炸藥桶。
里希特勃然大怒：“圣西斯在上！這些道德敗壞、該下地獄的家伙，怎么敢出現(xiàn)在我的領(lǐng)地上！”
一想到這些污穢不堪的東西污染了科林殿下那雙尊貴的眼睛，丟了里希特家族乃至北境公爵布萊克伍德大人的臉，他就恨不得將這些把靈魂出賣給惡魔的家伙吊死在絞架上。
他猛地一揮手中的鞭子，在空中抽出一個(gè)響亮的鞭花，用神圣而不容置疑的威嚴(yán)咆哮道。
“給我把她們抓起來！通通扔到地牢！”
“我要親自審問她們！！！”
里希特爵士的怒吼在空曠的營地上回蕩。
這位在面對真正的亡靈時(shí)一聲不吭的騎士老爺，忽然重振了騎士的雄風(fēng)，又想起來圣西斯在天上看著了。
他的護(hù)衛(wèi)們?nèi)缋撬苹⒌負(fù)湎蛄四切┌l(fā)出陣陣尖叫、驚慌失措的女人，將她們捆起來扔上了馬背。
片刻之后，這支得勝的隊(duì)伍押解著戰(zhàn)利品，唱著勝利的歌兒浩浩蕩蕩地返回了城堡。
站在城堡中的仆人們看見揚(yáng)眉吐氣的里希特老爺紛紛松了口氣。
許多人并不知道這位匆忙離開的騎士到底去干什么了，還以為他帶著軍隊(duì)出發(fā)是去懲戒騷擾龐貝村的亡靈。
只是……
到底哪位是“綠牙”赫卡杰林？
看著馬背上的妖魔鬼怪們，他們一時(shí)間也傻眼地分不清。
總是慢半拍的里希特爵士，總是那么的雷厲風(fēng)行。
他將韁繩扔到了管家手里，還沒來得及交代一句，便一刻也不停地奔赴了下一個(gè)戰(zhàn)場——直面夫人的尖叫和咆哮。
“夠了！凱爾！我忍你很久了！你和科林過去吧，我要回我的父親那兒住幾天，等你鬧夠了記得給我寫信！”
“不！夫人！你，你聽我說！”出門前還挺直腰桿的里希特見夫人真的發(fā)了火，頓時(shí)慌了神，膝蓋一軟，就像中了一箭。
他可不敢真讓自己夫人回娘家！
倒不是害怕老丈人，而是這要傳出去了，他以后還怎么在領(lǐng)主的宴會(huì)上見人？！
就這樣，忙著給后院滅火的里希特爵士，轉(zhuǎn)頭就把那些披著羊皮的魔鬼們給忘干凈了。
圣西斯在上，多虧了忙碌的里希特爵士。
今天的鷹巖領(lǐng)也是一如既往的和平，而圣光也一如既往地照耀著帝國的每一寸土地。
可喜可賀。
……
可喜可賀，學(xué)邦的效率高得驚人。
僅僅一天時(shí)間，數(shù)萬份筆試答卷便已批改完畢，帝國的學(xué)子們不用在風(fēng)雪之中繼續(xù)忍受法爺們的服從性測試了。
次日午后，那座代表著絕對權(quán)威的黑色石碑，在萬眾矚目之下再次煥發(fā)了螢火一樣的光芒。
不過這一次，那石碑表面浮現(xiàn)的不再是考題，而是一長串密密麻麻、代表著“通過”的考生編號(hào)。
筆試通過的名單出來了！
整個(gè)雪原瞬間被引爆！
數(shù)萬名考生齊刷刷望向石碑，屏息凝神，在那密密麻麻的數(shù)字中瘋狂尋覓著屬于自己的命運(yùn)。
每當(dāng)有人在上面找到自己的編號(hào)，人群中便會(huì)爆發(fā)出狂喜的歡呼，乃至于喜極而涕。
而更多的人，則是在反復(fù)確認(rèn)無果后，發(fā)出一聲聲失落的嘆息，眼神中的光芒迅速黯淡下去。
千家歡喜，萬家愁。
雖然通過筆試并不意味著進(jìn)入了學(xué)邦，但至少是拿到一張通往康莊大道的門票了！
“我……我通過了！”伊拉拉指著石碑上的一行小字，聲音因激動(dòng)而顫抖，“七十分！我通過了！”
“我也在上面！六十五！”菲尼克激動(dòng)地和她擊掌，隨后將目光投向了巴雷特。
“嘿嘿，我也在……六十分！”巴雷特憨厚地笑著，兩人由衷地替這位鐵匠的孩子感到高興。
欣喜若狂過后，他們立刻開始在名單上尋找那位“科林先生”的編號(hào)，然而從頭到尾翻了好幾遍，都遍尋無果。
“會(huì)不會(huì)是把科林先生的名字漏了？”伊拉拉小聲問道，臉上寫滿了不解。
菲尼克和巴雷特面面相覷，臉上的喜色也紛紛被濃稠的擔(dān)憂所取代。
科林先生居然會(huì)落榜？
這怎么可能！
他們能接受自己實(shí)力不濟(jì)，在筆試中落選，卻接受不了尊敬的科林先生居然沒有考上。
很快，他們找到了正坐在馬車?yán)镉崎e看書的羅炎，憂心忡忡地將這一情況告知了他。
“噗——噗噗噗！”
正在打盹兒的塔芙?jīng)]忍住笑出了聲，至于羅炎則是略微驚訝，合上了手中的書本。
“哦？那我倒有點(diǎn)兒好奇了。”
說罷，他下了馬車，告訴莎拉一會(huì)兒自己要吃面，而且要加三個(gè)蛋，隨后扔下臉色狂變的塔芙去了附近的營地。
出于擔(dān)心，菲尼克等人也匆匆跟了上去。
營地中擠滿了人，其中一多半人都是來問分?jǐn)?shù)的。
還有一些人接受不了自己菜的事實(shí)，大聲嚷嚷著要看試卷，但無一例外的都被轟走了。
這不是什么麻煩的事情，但并不意味著這些有編制的學(xué)徒們，就有那個(gè)義務(wù)幫他們忙。
當(dāng)羅炎找到負(fù)責(zé)處理作廢試卷的魔法學(xué)徒，這個(gè)臉上長著雀斑的少年正不耐煩地將一份份作廢的卷軸扔進(jìn)一個(gè)巨大的回收箱里。
他接過羅炎遞來的木牌，用一種近乎輕蔑的眼神瞥了他一眼，在名冊上找到了對應(yīng)的名字，冷淡地宣布。
“科林，零分。”
似乎覺得不夠諷刺，他又冷冷揶揄了一句。
“那么簡單的題目一個(gè)也沒對，真是難為你了，我建議你還是回家種南瓜去。”
這句話如同一道晴天霹靂，讓菲尼克三人震驚得無以復(fù)加，以至于那學(xué)徒走遠(yuǎn)都沒回過神來。
零分？
怎么可能！？
伊拉拉最先反應(yīng)過來，她看著科林先生那依舊平靜的側(cè)臉，試圖用一個(gè)最合理的解釋來安慰他。
“科林先生，您別灰心！會(huì)不會(huì)是……您的答案恰好和別人不謀而合？規(guī)則上說這種情況是會(huì)作廢，以您的才學(xué)，這……這完全有可能！”
面對伊拉拉善意的安慰，羅炎只是不置可否地笑了笑。
“或許吧。”
他那平靜的反應(yīng)，讓菲尼克三人感到了驚訝。
他們本以為科林先生會(huì)憤怒，會(huì)沮喪，或是據(jù)理力爭，卻沒想到他竟如此淡然，仿佛這個(gè)結(jié)果對他而言只是一件無足輕重的小事，就像松樹上偶然落下的碎雪。
羅炎確實(shí)不是很在意別人的評價(jià)，不過他對“零分”這個(gè)結(jié)果本身還是有些好奇的。
離開了菲尼克一行，他獨(dú)自一人走在喧鬧的營地邊緣，同時(shí)心中快速地分析著。
理論的差異？
不太可能。
就算地獄和帝國的魔法理論在細(xì)節(jié)上存在差異，但底層邏輯都是相通的。
以他對魔法的理解，就算那些主觀題的答案與學(xué)邦的標(biāo)準(zhǔn)答案有所出入，也絕不至于一分沒有。
答案雷同？
那就更不可能了。
如果這小小的雪原上，真的有另一個(gè)人寫出了和他一模一樣的答案，那這家伙絕對是曠世奇才。
尊敬的羅炎議員甚至?xí)H自為他寫信，將這位人才推薦給大名鼎鼎的莉莉絲教授，直接輸送到自己的母校——魔王學(xué)院去深造。
就在他沉思之時(shí)，忽然聽到兩個(gè)同樣落榜的考生，正垂頭喪氣地從他身邊走過。
其中一人憤憤不平地抱怨道。
“真是不可理喻！那好歹是我用心寫的東西，他們憑什么就這么銷毀了！”
“就是！這些學(xué)徒也太欺負(fù)人了！”
“真不知道他們有什么好得意的！我還以為他們都是有多了不起的魔法師呢！”
抱怨的聲音從雪地上走遠(yuǎn)，而恰巧聽見的羅炎卻停下了腳步，眼中閃過一絲玩味的光芒。
銷毀？
在他看來，這反倒是個(gè)機(jī)會(huì)。
……
午后，羅炎回到了他的馬車旁。
喧鬧的雪原在此刻已然顯得有些蕭瑟，大部分落榜的考生已經(jīng)收拾行囊，踏上了歸途。
空氣中彌漫著夢想破碎后的沉寂。
而那些通過筆試的考生，在度過了最初的興奮期之后，也開始為接下來的面試忐忑不安。
莎拉正抱著塔芙專注地“催蛋”，而后者則漲紅了一張龍臉，嘴巴微微顫動(dòng)，也不知是在生氣還是用力。
看到羅炎回來，莎拉慚愧的說道。
“殿下……塔芙努力過了，但只下出來一顆，請您再耐心地等待一會(huì)兒……”
塔芙：“%@￥%！！”
“好了，莎拉，咱們先不管蛋的事情了，我有任務(wù)交給你。”
無視了某個(gè)罵罵咧咧說著外星語的小鬼，羅炎將目光投向莎拉，言簡意賅地繼續(xù)說道。
“學(xué)邦打算銷毀試卷，你去‘焚燒點(diǎn)’找到我的卷子，把它帶回來給我。記得做的干凈點(diǎn)，別留下痕跡，更別讓人發(fā)現(xiàn)。”
“是，殿下。”
莎拉眼神一凌，身影一晃，便融入了馬車的陰影之中，從這片雪原上隱去了聲息。
一屁股坐在地上的塔芙揉著被揪紅了的尾巴，齜牙咧嘴地瞪了自己的主人一眼。
“我，我不就是笑了一聲嗎？至于這么記仇嗎？”
這個(gè)腹黑的家伙！
羅炎奇怪地看了她一眼。
“笑？記仇？你在說什么？”
塔芙：“%￥#@！”
……
黃昏降臨，殘陽如血，將皚皚白雪染上了一層凄美的緋紅。
學(xué)邦臨時(shí)行政營地的一角，一頂被嚴(yán)密看守的巨大帳篷內(nèi)，幾位學(xué)徒正面無表情地將一箱箱作廢的考卷，分門別類地堆放在熔爐旁，等待著最后的銷毀指令。
“說真的，反正都是些垃圾，有必要給它們分類再燒毀嗎？”一名學(xué)徒忍不住抱怨了一句，他覺得自己是在浪費(fèi)寶貴的冥想時(shí)間，而且還是為了一群根本不值得的菜鳥。
雖然他旁邊的學(xué)徒也認(rèn)為這是多此一舉，但還是故作高深的批評了這個(gè)不懂事的晚輩一句。
“你懂個(gè)什么，這叫儀式感！”
“好吧，這該死的儀式感……”
臭顯擺什么？
那年輕的學(xué)徒嘟囔了一句，轉(zhuǎn)身去搬運(yùn)另一箱卷宗。
也就在這時(shí)，一道幾乎無法察覺的黑影，如同暮色本身，悄然滑入了帳篷的視野盲區(qū)。
那輕盈如貓咪的影子，在一只寫著“編號(hào)1000~1050”的木箱前短暫停留，隨即箱中最頂上的一份卷軸消失于無形。
整個(gè)過程不過一眨眼的工夫，沒有驚動(dòng)任何人，甚至沒有帶起一縷輕風(fēng)。
約莫一刻鐘后，莎拉已經(jīng)回到了馬車內(nèi)，單膝跪地，將那份關(guān)系著主人“顏面”的卷軸恭敬地呈了上來。
“殿下，按照您的吩咐，我在他們銷毀之前將卷軸帶了回來……沒有驚動(dòng)任何人。”
在她離開的時(shí)候，她親眼看見兩個(gè)學(xué)徒抬著那只箱子，將卷軸倒進(jìn)了一座燃燒著的火坑。
羅炎隨手接過卷軸，緩緩展開。
而當(dāng)他看到寫在卷軸上的第一行字時(shí)，稀松平常的表情頓時(shí)變得微妙了起來。
那確實(shí)是他的“編號(hào)”毋庸置疑，和他儲(chǔ)物戒指里的那只木牌上的數(shù)字一模一樣。
然而卷軸里的內(nèi)容卻并非他所寫，甚至壓根兒答非所問——完全就是一首不押韻的打油詩。
“啊，知識(shí)的囚籠，鎖不住我向往自由的靈魂——
我的心是荒野的餓狼，在星空下嚎叫，愚蠢的凡人，你們怎知藝術(shù)的血淚與崇高？”
負(fù)責(zé)改卷的助教或者學(xué)徒?jīng)]當(dāng)場把這搗亂的試卷給撕了，都算是有個(gè)好脾氣了。
這都寫的什么玩意兒。
“這，這是被掉包？！”悠悠震驚地浮現(xiàn)出了身形，難以置信的盯著那張陌生的卷軸。
它是親眼看著羅炎答題的！
他的卷軸上寫的根本不是這些東西！
“很顯然，這不是我的卷子。”看著臉上露出驚訝表情的莎拉，羅炎的嘴角翹起一抹玩味的笑容。
有意思。
也不知是哪位仁兄，這次竟是昏了頭，做局做到“羅克賽·科林殿下”的頭上了。