至正四年（1344）九月廿二，細雨連綿。
一艘小船撥開了蘆葦，深入到了港河內。
岸邊滿是灰色的原野，仔細瞧瞧，又帶著點盎然的綠意，那是秋天播下的小麥，已然出苗了。
麥田盡頭的菜畦邊，身披蓑衣的田舍翁正在地里侍弄著，偶爾遇到熟人，便停下手里的活計，笑著說上兩句話。
稍遠處隔著一條土路，民宅星星點點，掩映在竹木、樹叢之中。
時近傍晚，升騰而起的裊裊炊煙驅散了深秋的肅殺，給即將到來的冷雨夜增添了幾分暖意與溫情。
這就是上海的秋天，一個普通得不能再普通的傍晚。
小船緩緩停了下來，港河撫平了蕩漾的波紋。
“呱”地一聲，烏鴉撲飛而起，帶著點倉皇。
“唰唰”連響，抽刀出鞘聲此起彼伏。
接著便是“吱咕吱咕”的聲音，雨靴踩在泥水中，一步一滑。
凄涼的墳地中，率先露出的是一張帶著點兇狠又有些無所屌謂態度的臉。
他身披蓑衣，頭戴斗笠，肩膀上扛著一桿雪亮的錨斧。
緊隨其后的是一張混合著激動、期盼以及幾分憂愁的臉，他同樣披著蓑衣，頭扎大紅色抹額，腰懸環刀，手里拄著一桿長槍。
剛走兩步便不小心滑了下，匆忙之間拿手撐了下墓碑才穩住身形，隨后便口中念念有詞，似在乞求墓主原諒。
此二人上岸后，陸陸續續又上來幾個人，各持器械，面色警惕。
半涇海船戶蘇水生走在最后面，不小心摔了個狗吃屎，衣服都弄臟了。
最前面的王華督看到了，氣得罵了一句：“沒吃飽飯么？”
蘇水生臉色發白，急道：“總管，前天練得太狠了，手腳還有點酸。”
說罷，飛快地撣了撣衣服上的泥水，然后握著長槍，于原地立正。
“少廢話，跟上。”王華督斥了一句，大手一揮，道：“前進。”
隊伍繼續向前蠕動，很快逼近了村落。
在農田內摘菜的老翁見了，以為自己眼花了，使勁擦了把臉，瞪大眼睛一看，卻見一支七八個人的隊伍正呈單列縱隊，向村中行來。
每個人都披著蓑衣，額頭上綁著紅布條，手持刀槍棍棒，沉默不語。
“這……”老者下意識想逃跑，但腿有些軟。
“七叔，不認識我啦？”王華督將頭上的斗笠一摘，笑問道。
“你……你是翠英的孩兒？”七叔說道。
“哈哈，正是我。聽說阿舅病了，過來看看他。三寶也在呢。”說罷，王華督招了招手，讓手握長槍的姜三寶上前。
“還真是三寶。”七叔臉上的血色又回來了，腰也不酸了，腿也不疼了，道：“八月在家呢。病早好了，今早還中氣十足與人吵架呢。”
王華督、姜三寶齊笑。
鄉下就這樣，熟人社會。哪怕你是出去干無本買賣的，逃回老家避風頭時，只要不是仇人，一般沒人舉告，甚至會幫忙隱瞞。
王華督、姜三寶看著不像出去干正經活的，但管他呢，只要不禍害鄉鄰，誰來了也不說，就當今天沒看到。
七個人就這樣慢慢入了村中，很快停在了姜家大院前。
姜三寶入內后，很快又出來了，將剩下六個人接進了家中。
院門就此關閉。
入夜之后，兩人離開院子，回到了停船的地方，與留下看船之人一起，駕船駛向海邊。
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“王大哥，今晚要不要安排人值守？”用罷晚飯后，蘇水生輕聲問道。
雖然對“王大哥”三字比較受用，但王華督還是一瞪眼，道：“規矩忘了？要么喊我總管，要么喊我諢號。”
“是。”蘇水生低下了頭，又問了一遍：“總管，要不要安排人值哨？”
王華督聞言撓了撓腮幫子。
說實話，雖然被委任為“平乙”船總管，統領包括自己在內的二十人，但王華督還是有些不適應，此時被手下一問，就有些焦躁。
按照規矩來說，應該要派一兩個人的。但他們現在就只剩五個了，具體要不要派人值哨，他有些不確定。
“有什么可猶豫的？”姜八月披著件棉袍，走了出來，道：“五行今晚住在河邊看鴨子，我讓他夜里機靈著點，別睡太死，幫著看看。院子后面有間柴房，就在路口斜對面，你派個人住那就行了。”
王華督暗道還是老舅果斷，便挑了蘇水生值上半夜，劉家港站戶郭仙值下半夜。
一切安排妥當后，他便拉著老舅回到屋內，低聲說道：“阿舅，邵大哥來了，這會就在船上。他遣我和三寶來打前站，若村中無事，就先在此盤桓兩日，然后去下砂場收鹽。”
姜八月一聽，嘆道：“你們終究還是走上這條路了。”
王華督沒說他們已經在通州干過一回了，甚至還殺了巡檢司官兵，只點了點頭，道：“運貨沒那么容易，無緣無故的，誰給你買賣做？邵哥兒也是沒辦法，不忍見到弟兄們生計艱難，于是便領著大伙來販私鹽。做上幾筆，有了錢以后，再干些別的營生。”
“一旦販起私鹽，還有心思干別的？”姜八月根本不信，問道：“邵樹義上岸嗎？”
“應不上了。”
“那他讓你來作甚？”
“一是讓三寶回家看看，免得你擔心。二則想在村中尋個地方，萬一有人生病或受傷了，便留在這里靜養，痊愈后再歸隊。這三嘛，便是采買些酒水、糧肉、果蔬，終日啃干糧總是不太舒服，還是熱湯熱飯好。”
“真是海寇做派了啊。”姜八月瞪了外甥一眼，道：“與岸上民家夾纏不清，時不時送人上岸養傷，時日久了，是不是還要幫忙銷贓？”
“阿舅。”王華督嬉笑道：“三寶都入伙了，還說這些作甚？你現在也是松江所的海船戶了，‘好日子’還在后頭呢，為這狗朝廷操心個什么勁？大事做完后，三寶也能分賞錢的。”
姜八月默然無語。
良久之后，罵道：“這狗朝廷確實不像話。也就我現在老了，若早個二十年，直接沖進衙門，見一個宰一個。”
“阿舅你就別說大話了。”王華督走到他身后，一邊捏著肩膀，一邊說道：“邵哥兒才是真正的狠人。遇到巡檢司官兵，別人還猶豫著呢，他直接下令動手。再說這販私鹽，雖說有我攛掇的原因，可邵哥兒敢想敢干也是真的。”
姜八月嘆道：“邵樹義確實不一般，有些時候我都覺得他是我同輩人。罷了，這個世道，恭謹勤勞不一定對，殺人放火也不一定錯，每個人有每個人的緣法，很難說誰對誰錯。你——方才提到了諢號，何意啊？”
王華督將之前船上開會時提到的事情說了一遍。
“你諢號什么？”姜八月問道。
王華督臉一紅，道：“神行太保。”
“吳松江那邊有人傳唱《大宋宣和遺事》話本，里頭有神行太保。”姜八月說道：“邵樹義諢號什么？”
王華督臉上浮現出奇怪的神色，只聽他說道：“邵哥兒自稱‘孟德’，字‘公明’，讓我們都這么喊他。他還給大都所的程官人取了匪號‘射塌天’……”
饒是活了半輩子，見過的奇怪事情無數，姜八月還是想笑。
這是真正的匪號，躲避官府查證的匪號。
“上次有個使火銃的白面書生，有甚匪號？”
“虞舍啊，他外號‘小學究’。”
“還有個操舵好手……”
“李輔？他綽號‘船火兒’，這次沒來。”
姜八月不想再問了，不禮貌，也太難繃。
“行吧，都這樣了，我還有什么想不通的？”姜八月拍了拍桌子，用略帶些惱怒的語氣說道：“販私鹽就販私鹽，給這狗朝廷吃點教訓，讓他們知道不是每個人都像我這么好欺負的。家里還有空房間，有人傷病就抬過來吧，別的不敢說，好吃好喝照料著不成問題。我還認識個郎中，只要有錢，什么都敢干，若照料得不好，還能請人家過來瞧病，抓些藥，總之不會讓好漢受委屈了便是。”
“這樣就對了啊。”王華督笑道。
姜八月站起身，搖了搖頭，意興闌珊道：“我半截土埋到脖子了，而今不做他想，只愿你們平安就是。晚上警醒點，莫要讓人摸過來而不自知。”
“好嘞。”王華督應道。
九月二十三，他們在村中采買了些糧食、米酒、肉魚、果蔬，用驢車送到海邊，一一駁運上船，接著再把建筑材料卸下。
當天夜里，兩艘船只鼓帆南下，天明時分便出現在了下砂場附近海岸，開始登陸。