沈玉書立于堂下，日光透過高窗，將他纖細的影子拉得伶仃。
黃金萬兩，足以將他與母親從泥沼中徹底托起，置辦田產，安穩余生。
可這念頭只在他腦中滾了一滾，便沉淀下去，留下更為冰冷可怕的事實。
孤兒寡母驟得巨富，不亞于稚子懷璧行于鬧市，風聲一旦走漏，引來的只會是豺狼，那些他尚且無力抗衡的窺伺與爪牙，怕是會比眼前的困局更致命百倍。
匹夫無罪，懷璧其罪，他與母親，守不住這般潑天富貴。
他抬起眼，迎上九爺面具后那雙深不見底的眸子，聲音清晰果斷：“晚輩選一個要求。”
九爺唇角似有若無地勾了一下，像是早已料到這答案。
“聰明的選擇。”
他聲音低醇，語調聽不出褒貶，又坐回了高臺的太師椅之上，揚了揚手淡淡道：“把刀爺請來。”
不多時，兩個黑衣護衛便押著一人進來。
正是那日帶頭打砸、逼著沈陳氏認下訛債欠條的刀爺。
此刻他全然沒了往日的兇悍氣焰，臉色慘白如紙，額頭冷汗涔涔。
他被按著跪倒在堂下，身軀抖若篩糠，卻連一聲告饒都不敢出口，只將頭死死抵著冰冷的地磚。
一名護衛將一柄帶鞘的短刀呈到九爺面前。刀鞘古樸，烏沉沉的，隱有暗紋。
九爺并未接，只朝沈玉書的方向抬了抬下頜。
“給他。”
護衛轉身，將刀奉至沈玉書眼前。
沈玉書看著那刀，心頭猛地一跳。
刀未出鞘，卻已有森然寒氣透骨而來。
“你家是他帶人砸的，欠條也是他弄錯的。”
九爺雙腿交疊，聲音平穩無波，像是在敘述一件與已無關的小事。
“我給你一個殺人報仇的機會，他就在這里，無力反抗。”
堂內靜得可怕，連呼吸聲都壓得極低。
所有的目光或明或暗，都聚焦在沈玉書身上，聚焦在他那只緩緩抬起，又似帶著千鈞重量的手上。
他的指尖觸到刀鞘，冰涼刺骨，隨即握緊刀柄，緩緩抽出。
“锃——”
一聲輕吟寒光乍現，映亮他低垂的眼睫和蒼白的臉頰。
刀身如一泓秋水，光可鑒人，鋒利無匹。
刀爺的呼吸驟然粗重，死亡的恐懼裹挾了他的身心，他幾乎要癱軟下去，卻仍死死咬著牙，不敢發出一點聲音。
沈玉書握著刀，走到刀爺面前。
他能看清對方額角滑落的冷汗，能感受到那瀕死般絕望的戰栗。
刀刃的冷光，映在刀爺灰敗的瞳孔里。
他舉起了刀。
空氣凝固了。
連九爺指尖轉動玉球的聲音都停了下來。
刀光落下！
沒有血光，沒有慘叫。
只聽“嗤啦”一聲輕響，沈玉書手腕一轉，刀鋒貼著刀爺的肩膀劃過，只割下了一片深灰色的外袍布料。
那片布，輕飄飄地落在地上。
沈玉書收刀，后退一步，聲音有些發緊，卻字字清晰。
“刀爺帶人打砸是為奉命，并未傷及我母親性命，我來千金臺，他雖為阻撓，亦未真正痛下殺手。冤有頭債有主，他不過是聽令行事的一把刀，晚輩此刻心系母親安危，無心泄憤，更不欲徒增殺孽。”
他將那柄猶帶寒光的短刀，雙手奉還向九爺的方向。
他知道這個行為太不給對方面子了，但他真的下不去手，他在家連雞都殺不得，更別說殺人了。
滿堂寂然，唯有那一片割裂的布料，無聲地躺在光潔的地面上。
九爺的目光，從地上那片布緩緩移到沈玉書臉上。
少年依舊站得筆直，如風過修竹，雖有搖曳，骨節未彎，只是握著刀柄的指節用力到泛白，泄露了內心絕非表面那般平靜。
他臉頰上因緊張而褪盡血色，近乎慘白，唯有眼尾那顆小痣紅得勾人，襯著那雙清澈卻執拗的眼眸，有一種脆弱的惹人欺凌的美麗。
聰明，漂亮，卻偏偏生了這樣一副不合時宜的軟心腸，帶著讀書人近乎迂腐的原則與堅持。
這種善良到愚蠢的性格在九爺看來不是美德，而是致命的破綻，是精美瓷器上礙眼的裂痕。
可奇怪的是，這裂痕此刻映在他眼底，非但沒有引起一點厭惡的情緒，反而漾開極其細微的、連他自已都未曾察覺的波瀾。
像是靜水深潭被一片過于輕軟的羽毛掃過，漣漪雖淡，卻真切地擾動了那片亙古的冰冷。
“心太軟了。”
九爺忽然開口，聲音低緩，聽不出喜怒。
他的指尖無意識地摩挲著銀質面具冰冷的邊緣，視線卻始終鎖在沈玉書身上，未曾移開半分。
“甚至善良的有些愚蠢……你知道嗎？”
他起身朝沈玉書走去。
這一次步幅更緩，壓迫感卻層層疊疊他的影子重新將沈玉書籠罩，帶著體溫的冷冽熏香混合著極淡的血腥氣，侵占了沈玉書周遭所有的空氣。
他在沈玉書面前一步之遙站定，微微俯身。銀質面具的邊緣幾乎要觸到沈玉書的額發。
“善良在這世道，是砒霜。”
他的氣息拂過沈玉書的耳廓，語氣悠然：“讀書人的倔強，更是蠢鈍。”
他伸手，不是去接那柄刀，而是用修長冰涼的指尖，輕輕拂過沈玉書握刀的手背。
那觸感如蛇行，激起沈玉書一陣細微的戰栗。
“不過……”
九爺低笑一聲，終于取走了那柄刀。
他的指尖若有似無地劃過沈玉書的手心，帶起一片酥麻的癢。
“漂亮又聰明，還留著這點無用的堅持，倒也別致。”
他將短刀隨意拋給一旁的護衛，目光卻未曾離開沈玉書的臉，那審視里燃起一簇幽暗的火。
“去吧。”
他直起身，語氣恢復了平淡，卻暗流洶涌。
“帶你母親回去，胡掌柜，好生安置。”
“是，九爺。”
胡掌柜連忙躬身。
沈玉書如蒙大赦，卻又仿佛被那目光釘在原地片刻，他深深一揖，轉身隨著胡掌柜快步離去。
孤零零的背影在空曠的大堂里顯得格外清瘦單薄，衣衫下隱約可見少年人纖細的腰線，步伐卻竭力維持著平穩挺直，如竹影掃階，孤清又倔強。
九爺站在原地，目送那抹身影消失在門外，指尖的玉球重新開始緩緩轉動，發出溫潤低啞的摩挲聲。
面具后的目光幽深難辨，那里面翻涌的，并非不悅，也非失望，而是一種奇異的探索欲。
“心軟么……”
他低低自語，聲音融在裊裊升騰的熏香煙氣里，帶著些好整以暇的期待。
“來日方長。”
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沈玉書隨著胡掌柜穿過幾道回廊，向安置母親的后院走去。
胡掌柜腳步穩健，態度卻較來時有了微妙的改變。
他仍在前引路，卻少了很多公事公辦的冷硬，眼角余光偶爾掃過身側沉默的少年，那目光里多了幾分掂量忌憚。
他方才在堂下看得分明，九爺何時對人有那般“興致”？
那俯身低語，指尖輕拂，看似斥責“心軟愚蠢”，實則每一個動作，每一縷語氣，都透著一種極親近的揶揄。
九爺待物，向來只有“有用”與“無用”，“感興趣”與“可毀棄”。
而“感興趣”本身，在胡掌柜跟隨九爺的這些年月里，是一種頂頂罕見、頂頂危險的信號。
胡掌柜暗自慶幸，冷汗后知后覺地滲出里衣，幸虧自已多了個心眼，沒將事情做絕。
他想起那日刀爺氣勢洶洶要去綁人，是他攔了一下，說先請來問問，又將那病弱的沈陳氏安置在稍好的廂房，未曾怠慢，甚至吩咐人送了碗熱湯藥。
如今看來，這無心之舉，竟像是為自已留了條后路。
行至中途，胡掌柜忽然停下，對身后一名手下低聲吩咐了幾句。
那手下很快離去，不多時，捧著一頂青布帷帽回來，正是沈玉書先前在廳中解下，隨手放在案幾上忘了拿的。
胡掌柜親手接過，轉身遞給沈玉書，臉上堆起恰到好處的和氣。
“沈公子，您的帽子。”
沈玉書微怔，接過帷帽。
“多謝胡掌柜。”
“不敢當，不敢當。”
胡掌柜連連擺手，笑容更真切了幾分，聲音壓低，意有所指道。
“沈公子年紀雖輕，卻是人中龍鳳，心性質地更是難得，今日之事……公子必有后福。老朽只是做些分內之事，日后公子若還記得千金臺，記得老朽，便是福分了。”
這話說得含蓄，卻將姿態放得極低。
沈玉書不是傻子，立刻明白這態度的轉變從何而來，他心頭并無半分輕松，反而像壓了塊浸水的棉花，沉甸甸，又泛著涼意。
他勉強扯了扯嘴角：“胡掌柜照料家母，玉書感激不盡。”
“應該的，應該的。”
胡掌柜引著他來到一處僻靜小院，雖不奢華，卻干凈整潔，窗紙完好，屋內甚至比沈家那破屋還要暖和些。
沈陳氏正坐在榻邊，面色仍有些蒼白，精神卻好了許多，見到沈玉書進來，眼眶立刻紅了。
“書兒！”
“娘！”
沈玉書快步上前，握住母親冰涼的手，上下仔細打量。
“您沒事吧？他們可有為難您？”
“沒有，沒有。”
沈陳氏搖頭，聲音哽咽。
“這位胡掌柜是好人，給我找了暖和屋子，還送了湯藥來……”
她看向胡掌柜，眼中滿是感激。
胡掌柜站在門口，并未進屋，聞言只是謙卑地躬了躬身。
“老夫人言重了，都是下面人伺候不周，讓您受驚了，沈公子已與九爺說清楚了，那五十兩的訛債一筆勾銷，您二位這便可以回家了。”
沈玉書轉身，對著胡掌柜深深一揖。
“胡掌柜恩情，晚輩銘記。”
胡掌柜側身避開，連道“使不得”，神色愈發恭謹。
“沈公子折煞老朽了，車馬已備好，就在后門，直接送二位歸家，穩妥些。”
他頓了頓，看著沈玉書清俊卻難掩疲憊的側臉，終究沒忍住，將聲音壓得極低，幾乎只剩氣音。
“公子好生保重，您若是得了九爺的青睞，必會飛黃騰達。”
最后四字，他吐得極輕，卻像淬了冰的針，輕輕扎在沈玉書耳膜上。
沈玉書脊背幾不可察地一僵，旋即恢復常態，只輕輕點了點頭。
“多謝提醒。”
馬車平穩地行駛在漸暗的街道上，將千金臺巍峨又陰森的輪廓拋在身后。
車廂內，沈陳氏握著兒子的手，絮絮問著經過。
沈玉書只揀能說的，輕描淡寫地帶過，說九爺講道理，考校了他幾個問題，便答應銷債放人。
沈陳氏雖半信半疑，但見兒子完好歸來，心頭一塊大石頭落地，疲憊便立刻涌上，漸漸靠著車壁睡去。
沈玉書輕輕為母親披上薄毯，自已卻毫無睡意。
他掀開車簾一角，望著外面飛速倒退的街景，萬家燈火次第亮起，溫暖的光暈卻照不進他眼底。
胡掌柜最后那句話在他心頭反復回響。
他閉上眼，指腹無意識地摩挲著粗布衣襟。
黃金萬兩，他拒絕了，殺人立威，他避開了。
他選了一個虛無縹緲的要求，以為自已抓住了更實在的東西，此刻卻覺得，那或許才是最深不可測的陷阱。
九爺對他“感興趣”了。
這個認知讓他感到不安，他的目標永遠都是如何讓自已不起眼再不起眼一點，卻不知為何，來到書院卻發生了如此多的惡心事，怎么避都避不開。