沈玉書聽著孫嬸子的話，心不斷下沉。
他下意識地回頭，望向自家院門的方向。沈駿就站在那里，眉頭緊鎖，一臉探究地看著這邊。
只要他開口，甚至不用開口，只消露出一點哀求的神色，那個錦衣玉食、權勢煊赫的永昌侯府小少爺，或許就能輕易解決這件事。
五十兩銀子對沈駿來說，不過是一頓飯錢，一局賭注。
求他嗎？
這個念頭剛一浮現，就被沈玉書用盡全力按了下去。
一股混合著屈辱和厭惡的灼熱情緒瞬間燒穿了他的猶豫。
不，絕不能。
他的驕傲不允許他做出這種事。
他怎么能向沈駿低頭？向這個曾經無數次將他尊嚴踩在腳下、肆意欺凌羞辱的惡魔求援？
沈駿的幫助從來不是無償的，每一次“恩惠”都明碼標價，要他付出難以啟齒的代價。
昨夜和今晨的糾纏還歷歷在目，像燒紅的烙鐵燙在他的記憶里，直到現在他都惡心的反胃。
如果他此刻去求沈駿，無異于親手將更多的把柄和弱點遞到對方手中，讓他更徹底地掌控自已，甚至連救母親這件事，都可能變成沈駿要挾他、繼續折辱他的新籌碼。
他沈玉書寧可去闖那龍潭虎穴的千金臺后巷，去面對那不知底細的刀爺和九爺，也絕不愿意再在沈駿面前示弱半分。
他的困境，他的狼狽，他的無助，一絲一毫都不想再讓這個他最厭惡的人看見，那只會讓他覺得自已更加不堪。
而且……
沈玉書心底掠過一絲冰冷的決絕，如果母親真的因此遭遇不測，那他在這世上也了無牽掛。
什么書院，什么前程，什么沈駿的糾纏都毫無意義。
他或許會拼盡一切為母報仇，然后隨母親而去，但不管如何，他也絕不再忍受這令人作嘔的一切。
想到這里，沈玉書深吸一口氣，強迫自已臉上的驚慌和無助褪去，換上一副相對平靜，甚至帶著點疏離冷淡的表情，轉身走回自家破敗的院落。
沈駿立刻迎上來，語氣帶著關切。
“問清楚了？怎么回事？誰干的？我立刻讓人……”
“不用了。”
沈玉書打斷他，聲音平穩得出奇。
“是舊日的一點小糾紛，我母親去處理了，可能暫時不在家。我……知道她在哪兒，我自已去找她就行。”
“今天麻煩你了，沈少爺。”
他用了“沈少爺”這個稱呼，刻意拉遠了距離。
沈駿一愣，明顯不信。
“小糾紛？這屋子被砸成這樣叫小糾紛？玉書，你別瞞我，有什么事說出來，我……”
“真的不必。”
沈玉書抬起眼，直視著他，眼神里是沈駿熟悉的那種隔著一層冰的倔強。
“這是我的家事，我想自已解決，沈少爺若是無事可以先回書院，或者去忙你自已的事，待我找到母親安頓好后，自會回去。”
他頓了頓，補充道：“之前答應你的事……等我母親安頓好，我們再談。”
這話帶著一絲不易察覺的催促和撇清，仿佛在說：你快走吧，我的事不用你管。
沈駿眉頭擰緊，盯著沈玉書看了半晌。
他看得出沈玉書在隱瞞，在強撐，那雙漂亮的眼睛深處藏著驚惶，但他更清楚地感受到了那層堅硬的拒絕他靠近的殼。
這種被排除在外的感覺讓他很不舒服，甚至有點惱怒。
“你確定你能解決？”
沈駿語氣沉了下來，帶著點隱隱的威脅。
“確定。”
沈玉書回答得斬釘截鐵，語氣中已經帶了些不耐。
兩人無聲地對峙了片刻，最終，沈駿嗤笑一聲，像是妥協，又像是帶著點賭氣。
“行，你愛自已解決便自已解決，本少爺還懶得管這些破事。”
他氣洶洶的轉身要走，踏出院門的瞬間卻又停住，回頭丟下一句硬邦邦的話。
“假如真的有事……可以讓人到侯府別院找我。”
說完，他大步流星離開了破院，那件昂貴的墨狐斗篷在他轉身時帶起一陣風。
直到沈駿的身影徹底消失在巷口，沈玉書才像是脫力般，肩膀微微塌了下去。
他迅速回到孫嬸子家，問了千金臺后巷的具體走法，然后重新戴好帷帽，毫不猶豫地朝著城東方向走去。
他沒有時間害怕，也沒有資格退縮。
千金臺后巷，名副其實的魚龍混雜。
空氣中彌漫著劣質煙斗、燒酒、汗臭和某種難以言喻的頹靡氣息。
賭徒的吆喝、女子的嬌笑、粗鄙的咒罵隱隱從兩旁的建筑里傳來。
街上行人神色各異，有眼神閃爍的掮客，有步履匆匆的打手，也有面黃肌瘦的癮君子。
沈玉書身形挺拔如竹，一身樸素但整潔的青白長衫顯得他氣質更為出塵脫俗，即使是戴著帷帽，他的出現也與這里格格不入，很快便引來了不少好奇或惡意的打量。
他強壓著心悸，按照孫嬸子的描述，找到了聚義錢莊，這是一個門面不大、掛著破舊招牌的鋪子，里面卻人影綽綽，氣氛壓抑。
他深吸一口氣，走了進去。
“干什么的？”
一個滿臉橫肉的壯漢攔住了他，目光不善地掃視著他。
沈玉書盡量讓自已的聲音變得更加平靜：“我找刀爺，想聊一聊關于沈陳氏的債。”
壯漢打量了他幾眼，大概覺得他構不成威脅，嗤笑一聲，朝里面喊道：“刀哥，有個小子找你，說是為沈陳氏那老婆子來的！”
里面傳來粗嘎的聲音：“帶他進來！”
沈玉書被帶到后堂。
一個臉上帶著一道猙獰刀疤的中年漢子斜靠在太師椅上，正是刀爺。
他瞇著眼看著沈玉書：“小子，你是那老婆子什么人？來還錢的？”
“我是她兒子，沈玉書。”
沈玉書摘下帷帽，露出面容，即便在此刻，他清麗冷冽的容貌也讓刀爺和他手下怔了一瞬。
“喲，沒想到那老婆子還有這么俊的兒子。”
刀爺眼中閃過淫邪的光，但很快被貪婪取代。
“錢呢？五十兩，一個子兒不能少。”
沈玉書直視著他。
“刀爺，據我所知，家父生前所欠賭債，家母與我早已連本帶利還清，并有字據為證。你手中所謂的新借據從何而來？能否讓我一觀？”
刀爺臉色一沉，用力拍了一下面前的案板。
“臭小子，你說還清就還清了？老子手里的借據白紙黑字紅手印！你說假的？你算老幾？沒錢就滾蛋，那老婆子……”
“刀爺……”
沈玉書打斷他，語氣不急不緩，卻帶著一種書卷氣的冷靜。
“貴錢莊開門做生意，講的是信譽，若真是家父舊債，為何當年債主上門時不曾出示此據？偏偏在家母變賣所有，艱難還清舊債數年之后，此據才突然出現？”
“據我所知，家父生前最后一段時間早已信用掃地，尋常錢莊根本不會借貸與他，能讓他按手印借出數十兩銀子的，絕非普通字號。敢問刀爺，這聚義錢莊當時是誰做主？經辦人是誰？借銀時可有保人？借據上或官府底檔里總該有跡可循。”
他頓了頓，目光掃過刀爺有些閃爍的眼神。
“若這些都經不起推敲，那我只好猜測，此據來歷不明，或是有人偽造，意圖敲詐勒索。”
“刀爺，若是此事鬧到衙門，即便衙門礙于某些情面不好深究，但‘聚義錢莊偽造借據、強擄民婦’的名聲傳出去，這生意還能做嗎？你背后的東家，會不會覺得您辦事……不太利落？”
一番話，條理清晰，軟中帶硬，既點明了借據的疑點，又暗示了鬧大的后果，甚至隱隱將矛頭指向了刀爺可能的失職。
刀爺本是粗人，被這連珠炮似的詰問弄得一時語塞，臉色一陣紅一陣白。
他確實只是奉命行事，借據是上頭給的，具體真假他哪里清楚。
“牙尖嘴利的小子！”
刀爺惱羞成怒，拍案而起。
“老子懶得跟你廢話！沒錢，就等著給你娘收尸！”
沈玉書卻上前一步，聲音壓得更低，卻更清晰。
“刀爺息怒。我并非來鬧事，只是想把事情弄清楚，既然刀爺做不了主，可否讓我見一見真正能做主的人？比如貴錢莊的東家，或者，能管著這條巷子的胡掌柜？”
他準確地說出了“胡掌柜”三個字。
這是孫嬸子提到的，九爺手下的管事之一。
刀爺眼神猛地一凝，重新審視著眼前這個看似文弱的少年。
這小子不簡單，不僅不怕，還能這么快摸到胡掌柜這里。
他陰沉著臉權衡片刻，終究不敢擅自處理可能涉及上層的事情，尤其是這小子看起來不像完全沒底氣的樣子。
“……等著！”
他甩下一句話，轉身進了內室。
約莫一盞茶后，刀爺出來，臉色古怪。
“今天算你小子走運，胡掌柜愿意見你，跟我來。”
沈玉書被帶到巷子更深處一棟相對安靜的二層小樓，樓內陳設簡單還帶著股檀木香氣。
一個留著山羊胡、眼神精明的中年文士坐在書案后，正是胡掌柜。
“你要見我？”
胡掌柜慢條斯理地開口，目光如錐子般刺向沈玉書。
沈玉書將剛才對刀爺的話，更有條理、更不卑不亢地重復了一遍，最后道：“胡掌柜明鑒，此事疑點甚多，家母如今下落不明，晚輩憂心如焚，無論債務真假，還請胡掌柜行個方便，讓晚輩見母親一面，確認她平安。”
他抬起眼，目光清亮，語氣也十分堅定。
“若債務為真，晚輩愿立字據，做工抵償，絕無怨言，若債務有假，想必以九爺和胡掌柜的聲望，也不屑于行此不義之事，徒惹麻煩。”
胡掌柜聽著，手指輕輕敲著桌面，眼中閃過欣賞。
這小子，膽識和口才都不錯，比那些一來就哭嚎或蠻橫的強多了。
“沈玉書是吧，書院的學生？”胡掌柜忽然問。
“是。”
“難怪。”
胡掌柜笑了笑，笑容卻沒什么溫度。
“你說得有理有據，不過規矩就是規矩，刀爺拿出的借據，在我這里就是真的，你要見你母親可以，但你要先見九爺，只有九爺點了頭，我們下面的人才好做事。”
“那晚輩懇請拜見九爺。”
胡掌柜搖搖頭：“九爺不是誰都能見的，想見九爺，得按九爺的規矩來。”
“什么規矩？”
胡掌柜從抽屜里取出一張紙，推到沈玉書面前，他目漏精光，說不上是威脅還是勸慰。
“見九爺不是那么簡單的，這里不需要你花費多少銀子，也不需要你如何懇請，只要你能回答對一道題。”
“一道題？”
“對，九爺隨手出的題，只要你回答對了，便有了見九爺的機會，回答錯了，就要留下一根手指。”